Опасен он сам.

— Значит, я все же нравлюсь вам, и вы ищете в моем лице не только защитника?

Он перехватил её тонкое запястье, поднёс узкую ладошку к губам и поцеловал. Так неожиданно и волшебно. От прикосновения его твёрдых горячих губ у Ирины вдоль позвоночника пробежала предательская дрожь. Тело стало лёгким, словно невесомым. Ирина прикрыла глаза и, сладко вздохнув, проговорила:

— Я бы хотела быть вашей.... Вашим другом.

— Только лишь?

Даер перевернул ладонь Ирины, его губы коснулись запястья. У него кружилась голова от близости этой женщины. Он сходил с ума и ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел.

Аден громко прокашлялся, привлекая внимание.

Вот только пара, поглощенная друг другом, не обратила на него внимания.

Аден кашлянул громче — никакого эффекта.

— Ваше Темнейшество, — позвал огненный дух. — Простите, но я должен сказать.

— Сейчас?!

Даер неохотно повернул голову и недовольно зыркнул на Адена. Как смел он прервать его в такой момент?! Все почти получилось, Ирина практически доверилась ему, ещё бы немного и.

— Боюсь, дело не терпит отлагательств, — смущённо признался Аден. Эти два глупца ничего не найдут. Без вашего вмешательства.

Даер предупреждающе вскинул брови. Нет, это уже слишком. Аден не впервые пытался помешать ему сблизиться с Ириной. Но сейчас это переходило всяческие границы.

— Я вижу здесь только одного глупца, — проговорил Даер, с сожалением выпуская Ирину из объятий. — Это ты, Аден! Что за блажь пришла тебе в голову? Если это снова твои выходки, клянусь, я сделаю то, что обещал.

— Ваше Темнейшество. — Аден скрутился в тугое кольцо и заметно уменьшился в размерах. — Я здесь ни при чём. Роза, господин.

Даер внутренне похолодел.

— Продолжай! — потребовал он.

Ирина отошла в сторону, боясь попасть под шквальный огонь зелёных искр, что высекали глаза демона. Она уже знала, как для него важен цветок. И горе тому, кто посмеет его коснуться.

— Цветок сорван, мой господин. — признался Аден и совершенно съежился, став похожим на моток бечевки. — Ташик и Урсус ищут предателя. Но без вас не справятся. А доложить боятся.

Ирина ещё никогда не видела Даера таким рассерженным. В один прыжок он оказался на подоконнике, растворил створки окна и, грозно расправив крылья, сорвался вниз.

Ирина осталась стоять в полной растерянности. Она нервно покусывала губу, думая, кто мог покуситься на святыню демона. Неужели дети? Но она сказала им о запрете, предупредила. Конечно, Ольга своенравная, но она же не станет рисковать жизнью ради сиюминутной прихоти. Не втянет в это брата. Или?..

— На твоём месте я бы немедленно схватил детей и сбежал как можно дальше, — проговорил Аден, высовываясь из камина. — Впрочем, от Его Темнейшества прятаться бесполезно...

Сердце Ирины пропустило удар. В первую секунду она замерла, словно окаменела. А уже в следующую, не чуя под собой пола, неслась в Голубую спальню, к детям.

Ольга и Влад сидели за столом необычайно тихо и делали вид, будто усердно читают книгу. Именно делали вид, потому как книга лежала перевернутой вверх ногами.

— Вы выходили в сад? — упавшим голосом спросила Ирина.

Владик покраснел и съежился, как совсем недавно Аден.

Ольга вызывающе вскинула голову:

— Нет, а что-то случилось?

Кончик её носа дёрнулся — как всегда, когда девочка врала.

— А если подумать? — повторила Ирина, сдерживая праведный гнев.

— Мы только посмотрели, — признался Владик. Он не умел врать. — Ташик разрешил нам. Показал розу, а после мы сразу ушли. Только.

— Что? — Ирина не могла потерять терпение. И лицо. Для детей она всегда и во всем старалась быть примером для подражания. Но до чего же трудно оставаться спокойной внешне, когда все внутренности скручивает от страха и предчувствия надвигающейся беды. Даер не простит. Не это. — Продолжай, Влад.

Мальчик глянул на сестру и закрыл рот ладонью. Не сказал, что Ольга возвращалась, якобы потеряв ленту. И что рукав её сильно топорщился на обратном пути и.

И руку сестра не сгибала.

Но Ирине и не требовалось признание Влада, она и так все поняла.

— Что же ты наделала?.. — чуть не плача, спросила она у Ольги. — Почему?..

Рассерженный, громогласный крик демона сотряс стены замка. Ольга побледнела, и Владик взял её за руку.

Ташик рассказал, что водил в сад детей — они очень просили. А на обломанном стебле Розы остался заметный след ауры Ольги.

Тяжелые шаги Даера послышались на лестнице. Он приближался. Надвигался, подобно шторму: неотступно, неумолимо, зловеще.

Ирина замерла, словно обратившись в камень. Но это длилось лишь миг. И вот она уже решительно пошла Даеру навстречу. Застыла на вершине лестницы, вцепившись в поручень, как в спасательный круг.

— Это я сорвала цветок, — голос ее был тверд, хоть и тих. — И готова понести заслуженное наказание. Любое.

Даер продолжал надвигаться, и лишь когда оказался на ступень ниже Ирины, остановился. Взглянул в ее полные решимости глаза. И, несмотря на раздражение и гнев, не мог не восхититься смелым, отважным поступком. Эта маленькая хрупкая женщина охраняла своих детей с самоотверженностью хищницы, хотя выглядела как маленькая пташка. Ей было невдомек, что он, Даер, уже знает, кто стал виновником несчастья. Столько сил и магии потрачено... И все впустую. Сколько уйдет времени, прежде чем он сможет вырастить новую Розу?

— Вы обманываете меня.

Даер обхватил лицо Ирины руками. В его могучих ладонях оно казалось особенно хрупким, нежным. На долю секунды ей показалось, будто демон собрался свернуть ей шею. Но разве, собираясь убить, прикасаются так нежно?

— Нет, это сделала я, — упрямо повторила Ирина.

На лестницу выбежала Ольга и, задыхаясь от страха и быстрого бега, схватила Даера за руку. Попыталась оттащить от Ирины.

— Она врет! — выкрикнула девочка. — Это не она!..

На второй руке демона с воинственным кличем повис Владик:

— Не трогай их! Он ни в чем не виноваты. Это все я!..

Даер не знал, смеяться ему, плакать или злиться. А, главное, как прекратить весь это балаган?! Эта троица так рьяно выгораживала друг друга, что оставалось позавидовать их сплоченности и дружбе. Они определенно любили друг друга — больше чем самих себя.

— Прекратить! — рявкнул Даер. — Через пятнадцать огарков я жду виновника у себя в кабинете. Если он не явится, пострадают все.

Сказав это, он взмахнул рукой, и Ирину, Ольгу и Владика приподняла неведомая сила и буквально зашвырнула в Голубую спальню. Дверь за ними с грохотом закрылась.

— Почему?.. — охнула Ирина, глядя на раскрасневшуюся Ольгу. — Зачем ты сорвала розу?

— Хотела, чтобы он прогнал нас! — дрожа всем телом, выпалила Ольга. — Это был единственный способ покинуть замок.

— Даер не сделал нам ничего плохого, — напомнила Ирина. — Напротив, он приютил нас и.

По щекам девочки текли слезы, но она их не смахивала. Соленые потоки прочерчивали влажные дорожки на щеках и стекали вниз, пачкая рукава и кружевной ворот платья.

— Вам с Владиком тут нравится, а мне нет! — зло выпалила Ольга и шмыгнула носом.

— Поэтому ты подвергла опасности себя и брата? Вот так безрассудно, ради собственной мимолетной прихоти? Ты старшая, но не можешь понять, что нам угрожает опасность? Думаешь, черные рыцари Фашии ищут нас, чтобы поиграть?

Ирина не могла взять в толк, почему ее рассудительная девочка вдруг изменилась. Что могло заставить ее совершить такой ужасный поступок? Может быть, это происки демонов? Напасть, насланная королевой Кавилэнда?

Ответ оказался куда проще.

— Я не хочу, чтобы вы с демоном сошлись!.. — всхлипнув, Ольга бросилась к Ирине в объятия.

— Почему?.. — в который раз спросила Ирина, поглаживая ее вздрагивающую спину.

— Ты забудешь нас с Владом, мы станем тебе не нужны.