Расправив крылья, он попросту перелетел через стол и в момент оказался рядом. Опасно нависая над Ириной, опустил руки ей на плечи. Мощные мускулистые ладони казались просто огромными. Особенно в сравнении с ее хрупкими плечами. Сожми он чуть сильнее

— и тонкие косточки хрустнут. Но демон держал бережно, даже нежно, и от этого стало невыносимо жарко, душно и... Томительно?

— Вы все прекрасно поняли, — проговорил Даер, вскинув голову.

Перо вылетело, и волосы темным водопадом рассыпались по обнаженным плечам. Мышцы бугрились под загорелой кожей, от жестких, властных ладоней по всему телу Ирины расплывалось предательское тепло. Оно обволакивало и убаюкивало сознание. Ирина поймала себя на мысли, что ей хочется, как кошке, прогнуться в спине и потребовать ласки. Прежний страх уступил место новому, еще неизведанному чувству. Вблизи лицо Даера не казалось таким пугающим. Ирина отчётливо рассмотрела чистый лоб, высокие скулы, ястребиный нос и бархатные губы, сейчас искривленные в легкой усмешке.

— Вы не готовы взять экономку, но требуете особых услуг? — возмутилась Ирина. — Прямо сейчас, здесь?

Он стоял слишком близко — было бы так просто поднять колено и ударить ему в промежность, как учил ее охранник из детского сада. Именно так, по его мнению, стоило поступать с наглецами. И Ирина непременно бы сделала это. Но.

От ее поведения зависела жизнь детей, и это связывало ей руки и ноги. К тому же, демон наверняка отразит неумелое нападение, даже если не ждет его.

— А вы к этому готовы?

Зеленые глаза демона сузились до узких щелочек. Его могучая грудь высоко вздымалась при каждом вздохе, ладони прошлись вдоль предплечий Ирины, лаская и согревая их.

Непроизвольным жестом она отвела его руки, избегая этой откровенной ласки. На лице ее отразилось негодование.

— Вы же не думаете, что я позволю вам это, пока дети находятся так близко. Они еще не легли спать и...

— Успокойтесь, — Даер остановил поток ее возмущенных излияний. — Я не собираюсь брать вас силой. Тем более на глазах у детей. Не поверите, но даже у высших демонов есть свой кодекс чести.

— Простите. — Ирина устыдилась собственной вспышки.

Это она пришла к нему. Она предложила ему свои услуги, практически навязала. Но когда он почти согласился, пошла на попятный. Теперь он вправе отказаться от договора.

Нет! Этого Ирина допустить не могла.

— Я прекрасно понимаю, что от меня требуется и готова исполнить все обязательства, — выпалила она, рассматривая мощную шею Даера. — И только в первую ночь прошу у вас разрешения остаться с детьми. Они еще не привыкли к новой обстановке и могут испугаться.

Подняв голову, она встретилась с отрешенным и каким-то затуманенным взглядом зеленых огней. Даер поманил свечу, и она, выплыв из рук Ирины, плавно двинулась по коридору.

— Идите за светом, он приведет вас в голубую спальню, — решительным, не терпящим возражений тоном, проговорил он. — Вы останетесь только на ночь, а утром покинете замок навсегда.

— Ничего подобного! — воскликнула Ирина.

И даже свеча замерла, словно присмирев.

— Это был приказ! — Даер оскалил клыки.

Ирине отчего-то стало смешно: если бы он собирался ее сожрать, то не демонстрировал бы это, а просто сделал. Сейчас же этот его оскал скорее показывал отсутствие весомых аргументов, чем агрессию.

— Вы еще не наняли меня, так что не можете командовать, — Ирина примирительно улыбнулась и сделала книксен. — Или вы всегда рычите на всех гостей?

— Я хозяин этого замка! И я приказываю вам слушаться.

Темные дуги бровей сошлись над переносицей. Даер поражался той легкости, с которой Ирина переиначивала все его слова — вот оно, страшное последствие долгого заточения и одиночества. Разучился управлять людьми, не может приструнить даже дерзкую девчонку.

— Что ж, раз вы мне снова приказываете, выходит, я нанята, — чуть ли не радостно пропела Ирина. — Доброй ночи, господин Даер.

Сделав книксен, она поспешила за вновь ожившей свечой — подальше от пыхтящего от негодования демона. Того, с которым собралась провести остаток дней, пока чья-то смерть или чудо не разлучит их.

Даер попытался вернуться к работе, но вскоре понял всю бесполезность этого занятия. Прочитанные строчки уплывали от сознания, а перед мысленным взглядом все ещё стояла Ирина. Настойчивая и непокорная. Дерзкая и удивительно мягкая, женственная. Ладони помнили тепло её тела, бархатистость сливочно-белой кожи. Дар попробовал представить, какова она на вкус. И тут же рыкнул на себя с досады.

— Светлый знает, что такое творится!..

Бросив на стол письмо, он вернулся в кухню, к жарко потрескивающему камину. Аден уже вернулся, но демонстративно не желал общаться, задумчиво облизывая огненным телом сухие дрова.

Наблюдая за яркими всполохами, отражавшимися в зелёных зрачках, Даер все сильнее хмурится. Ирина желает остаться — ради детей и собственной безопасности. Это и демону понятно. Вот только она никогда не привыкнет к нему, не настолько, чтобы подарить ему то, чего он так жаждет. Он может получить её тело, стиснув зубы, она выдержит все. Но ему не нужна жертвенная овечка. И женщина, вынужденная спать с ним взамен на защиту. Ему нужно тепло...

Он протянул ладони к пылающему камину.

Задумался. Сколько у него было женщин? Много, но он не может вспомнить лица не одной из них. А мысли об Ирине крепко засели в голове. Чем-то она его зацепила. Наверное, своей силой и упорством — такая хрупкая и нежная на вид, она таила в себе стальной стержень. Дети... Дети в его доме?

— Странный запах. — нарушил молчание Аден. Совсем не по-змеиному чихнул. — Никогда такого не чувствовал.

— Где запах?

Вынырнув из порочных мыслей о гостье, Даер вскинул голову. Тоже принюхался.

— Там, наверху, — Аден указал кончиком хвоста на потолок. — Вроде бы детским смехом, солнечным светом. улыбками и. нежностью? Что это?!

Даер сдавленно хмыкнул. Устало провел ладонью по лицу, будто смахивая с него невидимую паутину.

— Наверное, так пахнет счастье, — проговорил необычайно задумчиво. — Не привыкай, они у нас ненадолго.

— Главное, чтобы вы не привыкли, Ваше Темнейшество.

Даер грозно зыркнул на змея, и тот занялся дровами.

Этой ночью Ольга, Владик и Ирина спали все вместе на одной широкой кровати.

— Не гаси свечу, — попросила Ольга, забираясь под плотное одеяло.

Она с пяти лет не спала со светом и, видно, сильно испугалась, раз попросила о подобном.

— Не стану, не волнуйся, — успокоила ее Ирина и ободряюще улыбнулась. Ей и самой было не по себе в этом замке, но признаваться в этом она не собиралась ни себе, ни детям.

Спала она беспокойно, прислушиваясь к шорохам, поскрипываниям и далекому журчанию воды. Но осматриваться ночью не решилась, оставив это дело до утра. Несколько раз ей казалось, будто за дверью раздаются тяжелые шаги Даера. Возможно, она даже слышала его дыхание. Будто он останавливался у двери комнаты, наблюдал за ними в замочную скважину, но войти не решился.

И на том спасибо.

Поднялась Ирина по привычке очень рано. Сонная, то и дело широко зевающая, она не могла не заметить разительных перемен, что произошли с замком. Нет, пыль не исчезла. Грязь и запустение тоже. И все же комната больше не казалась такой мрачной. Мутные витражные стекла пропускали мало света, но его хватало, чтобы рассмотреть обстановку. Назвать комнату голубой можно было лишь отдаленно — цвет почти выгорел с гобеленов, тяжелых портьер и обивки некогда богатой мебели. Все пропиталось пылью и серой грустью, заросло паутиной, трепетавшей подобно призрачным покрывалам при малейшем дуновении ветерка. И все же мебель была золоченой, определенно дорогой. Шторы, хоть и жутко пыльные, были из тяжелой парчи с шелковыми росписями. Обстановка могла бы соперничать с королевской спальней, если бы не казалась такой заброшенной.