— Пока не сможет выпить материнского молока — имени он недостоин. Да пусть делают, что хотят, по документам этот болезный уродец только мой, ты к нему отношения не имеешь. Мне нужен здоровый полноценный сын. На крайний случай, сойдёт и мертвый.

— От имени своего и всех жрецов клянусь богами своими и нашими, что мы не замышляем зла против младенца и попытаемся его спасти!

— Вы говорите с дочерью Ары, поклявшись при мне именем богов, вы обмануть не сможете!

Жрец улыбнулся словам Кары, затем развернулся, зашел в палату, запеленал кроху и удалился прочь, не выслушав ни единого возражения Ксандра. Кара же крепко держала его за руку, не давая пойти следом. После она и сама упала от слабости, но малыша уже успели унести. Ксандр проследил, чтобы его женщину доставили в палату, и обыскал всю больницу в поисках жреца. Носился по улице, расспрашивая прохожих, но Нерон исчез. Тогда казалось, что навсегда.

Кара почти не разговаривала с ним, а с десяток приехавших ее поддержать сестер, не дал им больше видиться. Ксандр ходил в храм водных богов на Атроксе, ходил в ужасающее живое здание на Авроре, но жрецы равнодушно улыбались и не спешили давать ответы, как и возвращать Нерона до истечения положенных четырех дней.

И, когда Ксандр уже успел отчаяться, и пришел в храм просто так, из чистого упрямства, ему вынесли кричащий сверток.

— Он беспокойный, не смог до конца оправиться от травмы. Но теперь точно будет жить. Там, — жрец указал на небольшой деревянный ящик, — сухое молоко, просто разводи водой и давай младенцу, чтобы не загнулся. На листе все написано, как только еда закончится — приходи на новой порцией. Или найди ему кормилицу. И не забывай возить к нам каждый месяц на обследование.

Чудо в самом деле произошло: крохотный малыш, названный Карой кошачьим именем «Анрир» с того дня пошел на поправку. Он исправно ел свое сухое молоко из бутылки, много и громко кричал, постоянно требуя внимания, и достаточно быстро набирал вес. Единственное, что осталось в напоминание о произошедшем — две татуировки на груди и спине. Как можно было нанести их такой крохе, Ксандр не знал, но и предъявлять что-то жрецам было поздно.

Проблемы проявились спустя месяцы. Несмотря на усилия Ксандра Анрир серьезно отставал в развитии, поздно сел и встал, с трудом научился говорить, среди котов он так и остался изгоем, «бракованным» наследником. Из-за чего их обоих лишили возможности иметь детей.

Кара же появлялась в их жизни редко, наскоками, и каждому последующему визиту Ксандр радовался все меньше. Она мучила малыша, обливала его ледяной водой, якобы для развития стойкости к болезням, растягивала и разминала тугоподвижные суставы, отчего Анрир неизменно плакал, заставляла делать упражнения и отбирала почти все вкусности.

«Тебя держит только боль, отринь ее и сможешь все», — Ксандр уже и сам ненавидел эти слова, как постепенно начал ненавидеть когда-то любимую женщину. Он не спал ночами, он возился с сыном, учил его разговаривать и читать, а Кара появлялась и норовила все испортить! Разве она не видела, что эти попытки бесполезны, и что нужно просто оставить Анрира в покое?

На его десятилетия Ксандр все же набрался мужества и попросил Кару больше не навещать их с сыном. У нее за эти годы вроде бы родился другой, нормальный ребенок, так пусть и занимается им. Тогда же Ксандр предупредил жрецов, что больше не станет привозить им Анрира. Те напоследок провели ряд непонятных ритуалов, переговариваясь на странном языке, из которого узнаваемым было только «энергетическая оболочка без динамики». И обещали навестить Анрира, когда тому исполниться двадцать один и пятьдесят. Якобы это последние переломные моменты. Ксандр ничего не понял, просто обрадовался, что его наконец-то оставят в покое на целых одиннадцать лет.

Знай Блудница, насколько пристально за ней следят, не сунулась бы на Аврору. Но к всеобщему счастью, леди искренне верила в превосходство примов над альтерами, потому ходила по улицам Прималюса будто по своему дому и совсем не обращала внимания на агентов визумария и протекторов. Марк уже несколько раз порывался схватить ее и убедить перейти на их сторону. Крей же предпочитал ждать. Безумный неравнодушен к этой женщине, рано или поздно он объявится. И тогда… Тогда появится шанс все правильно обыграть.

Кот действительно появился вслед за Блудницей. Нагло прошёлся по одной из центральных улиц, почти не маскируясь и не прячась. С ним прибыли с полсотни гвардейцев, имусов, магов и жрецов Приводящего В Свет. Вряд ли где-то под Прималюсом скрывался ещё один разделанный кракен, но рисковать и проверять, что будет, если напасть на кота, Марк отказался. А без поддержки бойцов и агентов визумария, протекторы бы не справились с таким отрядом. Точнее, возможно бы и справились, но второго разрушения Прималюса Крею бы не простили.

Безумный засел в низкосортной таверне, заказал себе любимую выпивку и кого-то ждал. А через полчаса к нему пришла Блудница. Они мило поворковали и ушли в одну из комнат наверху, не озаботившись простейшим заклинанием от прослушивания. Эти двое настолько обнаглели, что назначили свидание на Авроре, прямо под носом у Крея, будто во всех трёх мирах не нашлось другого места, где можно потрахаться.

Крей уже просчитывал возможные способы схватить любовников, как ему пришло сообщение, что бродящие по улицам демонстранты от требований еды перешли к погромам особняков и магазинов в центральной части полиса. Богатый и благополучный район, в котором никогда ничего не случалось, но все дома напичканы магией и охраной.

Крей перенёсся туда, но демонстранты уже успели перегородить одну из улиц баррикадами, врубить неизвестно где взятый подавитель магии и теперь поливали все вокруг пулями из массивных огнестрельным. Прималюсская знать предпочла спрятаться по домам и не вмешиваться. ак всегда бывало в таких ситуациях, разбираться с проблемами выпало протекторату и визумарию.

Крей вышел вперёд, подняв вверх руки. Рядом с его ногами сразу же взорвалась брусчатка. Пули большого калибра и летают быстрее, чем в известных ему аврорских образцах оружия, значит, проклятый кот замешан и в этом. И пока он развлекается со своей белобрысой шлюхой, Крей вынужден разбираться с мятежниками!

— Переговоры! — он прокричал без особой надежды, что на него среагируют. Эти молодчики собрались здесь не ради дипломатии.

— Пошел вон! Вина и мяса! Пока богатеи кормят своих кошек телятиной, мы жрём одну рыбу и водоросли! Совет — сборище взяточников и дармоедов!

Следом в него полетел один из транспарантов с тем же «Вино и мясо!» и кто-то выстрелил. Крей стиснул зубы от бессилия: магия все ещё не действовала, а алебардами бойцов визумария не выйдет выбить демонстрантов с баррикад. Пришлось отступить назад, к своим людям и подоспевшему Марку. Тот как всегда суетился, переговариваясь сразу с десятком людей и своей ненаглядной Лапушкой. Около месяца назад он все же пропихнул свою озабоченную женушку в Совет, даже страшно подумать, чего ему это стоило.

— Я отдал приказ о мобилизации, через полчаса здесь соберутся все сотрудники визумария, выбьем этих придурков.

Договорив, Марк снова вытащил все амулеты и продолжил отдавать приказы, будто он, а не лорд-протектор, здесь главный.

— Плевать на них, — Крей заклинанием вырубил все переговорные устройства и вплотную подошёл к Марку. Не стоит лишним ушам слышать их разговор. — Ты же понимаешь, что это ультиматум? Кот демонстрирует свои ресурсы и чего-то требует. Вопрос — чего именно.

— Ну так мы ж не того ж…, - эрандо снова сорвался на свой просторечный говорок. Все же воспитание в нищих кварталах нельзя изжить, как бы высоко ты потом не взлетел. — Мы всегда открыты для переговоров, но Безумный никаких требований не предъявлял, даже не намалевал ничего. Может, нет никаких требований? Может, он наконец-то созрел для завоевания Авроры? Пока мы носились с его поимкой, сотни атрокских агентов прикармливали и подчиняли нашу оппозицию?