А сейчас ещё нужно умножить недовольство и заставить воинов учиться у Блудницы. Кассандра смотрела на собравшуюся у реки толпу и чувствовала, как отказывают ноги. Никогда и ни за что она не сможет подойти к ним и чего-то потребовать. Самый мелкий юнец, которому доверяют разве что таскать оружие за старшими, был на голову выше и раза в полтора тяжелее Кэсси. У Силва не было княгинь. А если бы случились, они бы походили на Лив, а не хрупкую и совсем не воинственную Кассандру.

Несколько сотен здоровых, сильных, абсолютно диких мужиков, которые никогда не станут слушать ее. Ни за что. Кассандра мяла в руках подготовленные листы с конспектом выступления и не решалась сделать шаг вперёд.

Там все четко и разумно, есть целый абзац о будущем Силва и всего Атрокса, о важности сплоченности, боевом духе, о переменах и том, как всеми будут гордиться потомки. О помощи великого князя и его великой благой цели, которой…

Сердце необъяснимым образом переместилось в голову и стучало там. Ладони вспотели, а по позвоночнику бежал холодок. Кассандра пыталась выровнять дыхание, собраться с мыслями, тем более на нее уже все смотрели. Дикари не стали дожидаться, подошли ближе и обступили со всех сторон. Всюду мех, сталь, запах пота и зверья, издевательские шепотки и взгляды. От раздевающих до пренебрежительных. Корона не даст им обидеть Кэсси, но и не заставит слушаться.

— Ты сможешь, — Ксандр взял ее за руку и чуть сжал пальцы, — ты же умница, Кэсс. Просто сама забыла, какая ты умница.

А после вышел вперёд и крикнул:

— Подать щит для княгини! Или думаете, она будет говорить с земли?

Дружинники зароптали, но щит все же вынесли. Повалили его прямо в весеннюю грязь, а Йен, все ещё делавщий вид, что ослеплен страстью, подал Кэсси руку, помогая влезть на середину.

Никак. Не ступить на тусклый метал с зазубринами от вражеских мечей и копий. И не удержать на нем равновесие, когда живот уже заметно тянет вперёд.

Но Ксандр и Йен уже завели ее на стальной круг, после легко и плавно оторвали тот от земли и медленно подняли вверх. Кассандра пару раз взмахнула руками, чтобы поймать равновесие, перевела дыхание и посмотрела вдаль. Не все так страшно, если не смотреть вниз. Если не видеть высоту, свой испачканный подол платья, не понимающие, скучающие, безразличные и злые лица людей, которые просто освистают ее.

…Мать пила уже без перерывов. Кэсси давно не ночевала дома, предпочитая сытую и спокойную жизнь под боком у Ксандра. Такой сдержанный, заботливый и очень красивый — настоящий мужчина. Он оказался настолько хорош, что ни разу не протянул руку и не намекнул на оплату телом его гостеприимства. Хотя Кэсси несколько раз будто нечаянно проходила мимо него в одном белье, а то и вовсе без ничего.

Анрир, конечно, тоже милый и ласковый, но не такой симпатичный. И… мальчишка. С ним интересно болтать, готовиться к занятиям и целоваться под цветущей вишней. А вот в постели Кассандра предпочла бы более старшего и опытного кота. Но он не поддавался на провокации, а ещё заставил идти к матери и просить у той официального отказа от прав на Кассандру. Глинда вряд ли такое подпишет. Она все ещё надеялась делать на дочери деньги, продавая время с ней своим приятелям, а то и просто гостям с Авроры. Кэсси уже пару раз попадала в такой переплет. Первый раз ею пользовалась целая компания, а во второй — всего лишь пьяный альтер, с которого хватило наполовину откушенного уха и удара коленом в пах. Правда, прятаться от разгневанной матери потом пришлось недели две. Бывали и другие случаи, полегче и с хорошими подарками в благодарность, но повторения их Кэсси не хотела. Если уж и торговать телом, то для своей выгоды, а не ради выпивки Глинды.

Вот и сегодня она шла домой с опаской, хотя после прошлого случая, когда мать наставила ей синяков и хотела подложить под какого-то приятеля, Корин лично пригрозил вмешаться и выгнать из королевства бывшую танцовщицу.

Рир держал Кэсси за руку и ободряюще улыбался. Помощь от него больше моральная, физически мальчишка слишком слаб, зато его охраняет репутация деда, сурового и бескомпромиссного Корина, поэтому ни мать, ни ее дружки не поднимут на кота руку.

Глинда спала возле двери, свернувшись клубком вокруг початой бутыли. А ведь не свяжись мать с алкоголем, могла бы преподавать в столичной академии искусств. Или даже в здешней школе, Корин считал себя прогрессивным правителем и щедро платил учителям. И они могли бы жить нормально и сыто. Как Ксандр с Риром. Есть несколько раз в день, прилично одеваться, ходить к кому-то в гости, а изредка выбираться в Кор-Атр для культурного развития или покупок. Но нет. Глинда предпочла втоптать их с дочерью жизнь в грязь, залить ее сверху порцией дешёвой выпивки и прочего дерьма.

Пока Кэсси думала, как бы аккуратнее разбудить мать, Рир наполнил один из стоявших на столе стаканов принесенные пивом и провел им под носом Глинды. Та проснулась почти сразу, икнула и залпом выпила предложенное.

— Хорошо, — она села и вытерла рот рукавом, а после запустила пальцы в волосы и попробовала продать вонючие колтуны. Когда концентрация алкоголя в крови падала, мать всегда пыталась следить за собой: мазала лицо маслом, чтобы немного смягчить кожу, рисовала кривые и толстые стрелки на глазах, делала подобие прически. Наверное, это остатки памяти и привычек из прошлой, благополучной жизни толкали ее на это.

— Зачем пришли? — рявкнула она, чуть сфокусировав взгляд.

— Помочь конечно! — Рир взял мать под руки, помог встать и довел до стола и усадил за него. А после снова подвинул наполненный стакан. — Ваша дочь, уважаемая Глинда, не самый благодарный человек.

У Кассандры сжались кулаки от негодования, но Рир поймал ее взгляд и покачал головой: "не вмешивайся". Сам же поставил на стол непочатую бутыль дорогой рисовой водки из Монтиса.

— Но мы можем исправить это. А мне нужна всего-то ваша подпись вот здесь.

И положил перед Глиндой пустой лист бумаги. Мать долго торговалась, спорила, выпытывала, зачем им подпись, Анрир же настолько искусно ходил вокруг этой темы, что Кассандра сама запуталась в его речи.

Подпись он получил. А Глинда — свою бутыль выпивки.

— Почему ты вел себя так? — после спрашивала Кэсси, но Рир пожал плечами:

— Я выбрал единственную линию, которая могла привести к успеху и говорил то, что твоя мать готова была выслушать…

— Славные воины Силва! Во всех мирах знают о вашей силе, доблести и том, что у дружинников не бывает поражений!

В глазах собравшихся постепенно загорался если не интерес, то одобрение. Ксандр же подмигнул и покачал головой в знак одобрения.

— Но к нам идут враги… — Кэсси по мере сил пересказала ждущие всех ужасы. — Значит ли это, что мы сдадимся? Нет!

Ее "нет" повторили и разнесли по всему берегу. Воины Силва жили ради битв, они просто не могли отказаться от ещё одной.

— Мы возьмём в руки оружие, равному которому ещё не видели и дадим им понять, кто хозяин этой земли!

Она взмахнула рукой, но все промолчали. Кассандра смотрела на толпу, на их сосредоточенные лица, понимала, что где-то не дожала, что-то сказала не то.

— Нагнем всех! Да-а-а! — закричал кто-то в задних рядах, и вся дружина отозвалась криками.

Айвен

— Сублимируешь? — Айвен чуть откинула голову назад, чтобы плотнее прижаться к котенку. Он обнимал ее сзади, скрестив руки на поясе. Длинный, подбитый мехом плащ прятал от непогоды их обоих. И что там, Айвен просто нравилось быть так близко к Нерону на глазах у целой толпы, пускай и они двое и прятались под личинами обычных альтеров.

— Что ты, просто помогаю Кассандре, чисто по-княжески.

Он сжал ее чуть сильнее и провел носом по шее.

— Почему тогда “нагнем”?

— Хорошо, уговорила, сорвались с языка мои грязные фантазии, — его левая рука скользнула выше и остановилась на груди. Стоявший рядом дикарь одобрительно хмыкнул, намекая, что и сам бы не отказался пощупать и погладить чужое. Но подойти или что-то сказать не решился. Нерона признавали вожаком не только коты.