К встрече с потомком она готовилась долго. Кто знает, что хотела увидеть в этот момент: второго Айкора, кого-то похожего на Айджи или отца, а может быть — совершенно чужого альтера. Последнее было бы легче всего, но Тристан Арк внезапно оказался до противности похож на всех тех побочных потомков рода, которых она видела раньше. Те же светлые волосы и загорелая кожа, высокий рост и широкие плечи, уверенные движения и ни капли магии. Он разглядывал Айвен с не меньшим интересом и не подумал встать из своего кресла. Можно было бы и насильно стащить, но зачем?

Айвен обошла его по кругу, остановилась за спиной и проговорила:

— Рада встрече, дорогой Тристан.

Альтер подергал головой, но поворачиваться не спешил.

— Наслышан о вашей армии, дорогая бабуля. Собираетесь воевать с кем-то? И, наверняка, уже построили планы на наши верфи? Спешу разочаровать, последние лет десять они несут больше декоративную функцию. У Союза нет возможности конкурировать с судостроительными компаниями Федерации.

— О, я строю планы на все активы рода Арк. И жду их скорейшей передачи в мои руки.

— Боюсь, ускорить процесс не в моих силах, — Тристан развел руками, но все также не повернулся. Стальные нервы, пожалуй, из него вышел достойный продолжатель рода. — Бюрократия, сами понимаете, дорогая бабуля.

— Но если в мои руки попадет несколько корпораций, то, пожалуй, я стану слишком занятой для мести. Это сейчас, от безделья, уже который день ищу информацию об организаторе взрыва резиденции Арк Хай. И знаете, дорогой мой внучок, слухи на этот счет ходят самые разные. Некоторые называют даже вас. Как думаете, сумею ли я найти достаточно улик для официального обвинения или придется использовать старый добрый несчастный случай? Поймите, лично к вам никаких претензий, но древние обычаи требуют жестоко мстить за покушения.

— А вы, бабуля, умеете вести переговоры. Я отдам распоряжение о подготовке документов. Пока же хотел бы увидеть вас на нашем ежегодном балу. Пусть все видят, насколько мы дружная и сплоченная семья.

Большей глупости, чем бал, придумать было сложно.

Айвен несколько раз осмотрела свой гардероб, но ни одно платье не подходило для бала. А выбираться с "Вуали" ради поиска тряпки — глупо. К тому же Айвен до сих пор мало смыслила в нынешней моде, просить же помощи у Лэнни — странно, а у вечно щеголявшей в джинсах и рваных футболках Гвэн — бессмысленно.

Все закончилось тем, что Айвен просто перенесла в память ИИ все те платья, что выбирал Нерон, приказала найти общие закономерности и выбрать что-то похожее в последней модной коллекции.

Мстительная стерва с электронными мозгами набросала несколько вариантов, Айвен наугад выбрала то, что выглядело приличнее всего и имело самое маленькое декольте. Консультанты в этом дизайнерском доме оказались более толковыми и без проблем подобрали туфли и аксессуары для анонимного покупателя. Жаль, что на это ушла солидная сумма из запасов, которые были на “Вуали”.

Айвен рассчитывала поправить свое материальное положение за счет средств корпорации Арк, но данные, которые ей попадались в сети не внушали оптимизма: от собственности, которая могла перейти к Айвен, потомки оставили не так много. Верфи в самом деле приносили колоссальные убытки и только завещание Айкора мешало их продать. Какие-то корабли там по-прежнем строили, но большей частью под частные заказы.

Это решаемые проблемы, примы никогда не становились банкротами.

А вот кое-что посерьезнее — это хмурый малец, которого Айвен отказалась брать с собой на прием и Уинки Морроу, который навязывался так рьяно, что отказать не получалось. К тому же не хотелось идти туда одной.

Уинки прибыл точно к назначенному времени, обрядился в хороший темный костюм и чинно вышагивал по “Вуали” в сопровождении сразу пятерых примов и нескольких киборгов. Солидная охрана. Айвен оценила это и даже удержался от демонстрации, за сколько секунд разнесет этих мальцов. Она улыбнулась Уинки, положила руку на его локоть и шла рядом, прикидывая, насколько глупо они смотрятся.

Морроу ниже ее на добрых семь сантиметров. Пятнадцать, если посчитать вместе с каблуками. Зато самодовольства у Уинки было на пятерых.

— Лорд Морроу, — в каюте личного брига Уинки Айвен все же решила начать светскую беседу, — вы еще не отказались от бредовой мысли жениться на мне?

— Наоборот, я в ней укрепился! — он галантно подал ей бокал шампанского, Айвен же притянула к себе блюдо с закусками и под испуганным взглядом Уинки быстро съела всё и потянулась к следующей. — И если вы подумаете об этом как следует, то придете к схожим выводам. Я — идеальная партия.

— Не знаю. Надо посмотреть всех. И, признаться, я слишком молода для свадьбы.

Его наглость и упорство вызывали уважение, но никакой личной симпатии к нему Айвен не чувствовала.

Даже небольшой. Хотя что стоило бы поднять энергетический потенциал Уинки? Сделать его равным пусть не самой Айвен, так хотя бы тем, древним примам. Но…

Нужно время, пусть покажет себя, пусть любой из ныне живущих собратьев покажет себя, тогда можно будет подумать об этом.

Дальнейший разговор не клеился, Уинки потоптался на месте, затем включил новостной канал, ведущий и репортеры которого наперебой вещали о подготовке к грядущей войне. Все эти линкоры, крейсеры, орбитальные станции и прочее, что выглядело очень красиво и внушительно, но на деле Айвен понимала, что этого не хватит продержаться и пары месяцев. И то, главным преимуществом Союза станет не его огневая мощь, а то, что обитаемые планеты разбросаны по разным галактикам и Федерации нужны в нынешнем состоянии, а не как выжженные пустыни.

Уинки тоже хмурился, набросал что-то в виртуальных заметках, вышел из каюты и начал раздавать подчиненным поручения. Часть из них Айвен признала достаточно толковыми, для оценки других не хватало знаний о нынешнем положении дел.

— Можем ли мы рассчитывать на лояльность вашей небольшой армии? — поинтересовался он, как только вернулся.

— Я буду действовать только в интересах Союза, лорд Морроу.

— Когда начнутся военные действия у главнокомандующего появятся полномочия призвать под свое командование все частные армии или присвоить им статус врагов.

— Окопаюсь на “Вуали” и все. Вы пять тысяч лет не могли взломать ее системы, не думаю, что во время военных действий у вас внезапно проснутся таланты и найдутся резервы для уничтожения комплекса.

— Жестко и откровенно.

— Вас ждет много подобного после нашей возможной свадьбы, очень много, лорд Морроу.

Он подвигал челюстями, сложил руки на груди и чуть отошел назад, разглядывая Айвен, потом решительно подсел ближе и завел разговор, ради которого, собственно и вызвался быть сопровождающим на балу.

— А сила, леди? Представьте, два-три десятка примов вашего уровня — и Федерация даже не рискнет нападать на наши планеты.

— Предлагаете со всеми ними переспать? По очереди или разом? Кто же будет отбирать достойных? И не жалко пускать будущую жену по рукам? А вы затейник, лорд Морроу.

Айвен подмигнула ему, но Уинки ничуть не смутился. Надо же какой поборник интересов Союза, готов пожертвовать всем, даже репутацией ради грядущей победы и своего могущества.

— Получив силу, что вы будете делать, лорд Морроу? Последний прим, которому я помогла подобным образом создал “сумеречную птицу”, уничтожившую всю цивилизацию примов. Это заставило серьезно задуматься о том, стоит ли вмешиваться в естественный ход событий и менять отмеренную для каждого толику силы.

— Рано или поздно вы все равно найдете себе прима, с которым захотите разделить вечность и он, вольно или невольно, переймет часть вашей силы. Вмешательство все равно произойдет. У вас не выйдет навсегда остаться самой могущественной из примов. Так не лучше ли сделать это прямо сейчас, а заодно принести пользу всему Союзу?

— Нет, — отрезала Айвен.

Больше их разговор не клеился. Надо отдать должное Уинки: упорства ему хватало.