— Поздравляем? — с сомнением, одними губами произнес ближайший кот. Айвен запомнила его, как будущего дежурного по кухне на ближайший месяц.

Но тот и сам понял промашку и затерялся в толпе. Остальные тоже угомонились и бросали лепестки теперь слабее, преимущественно под ноги Айвен. Она тоже натянула на лицо улыбку, подошла к Лэнни, замерла напротив и чуть подвигала бровями, намекая, что пора бы перейти к делу.

Малец засмущался на мгновение, затем резко прильнул к ней и поцеловал. Неловко, но жадно, почти прикусывая губы, после же осмелел настолько, что обнял Айвен и прижал к себе.

Его сердце стучало в бешеном темпе, вокруг все хлопали и кричали нечто подбадривающее, вроде пожеланий нескучной ночи и побольше детей. Спустя минуту и сорок семь секунд, когда все необходимые действия были выполнены, Айвен отстранилась от Лэнни, поблагодарила его и всех собравшихся за помощь и направилась к котенку.

Он выглядел недовольным и косился на мальца, но высказывать претензии не стал.

— Это ты видел? — Айвен подошла совсем близко к нему и изо всех сил сдерживалась, чтобы не огреть котенка букетом. Но зрители ее представления не спешили расходиться, а Уинки с его маменькой и вовсе будто приклеились к месту. — Или мне отвести малыша на брачное ложе, заставить зубами стягивать подвязку с моей ноги, прямо под взглядами скрипача и грустной лошади?

— Скрипач и лошадь — это какие-то твои фантазии? Я просто должен знать, к чему готовиться, — он чуть переместился, а после нагло подставил Айвен локоть и повлек ее прочь от места представления.

— Не представляю, к чему это ты должен готовиться.

— Ну, к этому самому, только по-настоящему.

— Выброси глупости из головы! И выходить замуж, если такое вдруг случится, я буду в парадной форме, а не в кружавчиках.

— Хорошо, я не против.

— Что? Да твое мнение никого и не интрес…

— Но если в форме, тогда, выходит, сегодня у меня единственный шанс снять с тебя белоснежное платье?

— О чем ты только думаешь?

— О том же, о чем и ты. И от тебя несет моим племянником, дико раздражает, хочу, чтобы пахло мной.

Он остановился, притянул Айвен к себе и попытался поцеловать.

— Ты это видел? Вопрос со свадьбой с Лэнни закрыт?

— Совпадает в самых мелких деталях, не волнуйся.

Айвен улыбнулась: не зря она влезла Нерону в голову и вытащила это видение, хотя уговорить мальца участвовать в фарсе оказалось непросто.

— Отлично. Не хочу отдавать свою судьбу в лапы твоей неуемной фантазии.

— Скрипача и лошади в ней не было, так что твоя — в любом случае больше.

— Но даже в ней не было Уинки Морроу и его матушки, идем уже, надоело, что они на нас пялятся.

— Бедолага все еще надеется провести с тобой горяченькую ночку, долго же ему придется ждать.

— Даже не пытайся! Больше никаких предсказаний.

— Никакое не предсказание — прогноз будущего.

— Нет. Иначе и твоя горяченькая ночка получит отсрочку.

Нерон склонил голову, наверняка изобразил в мыслях очередную пошлость, но Айвен не стала вникать. Иначе в самом деле придется отложить все ее планы на вечер, а там хватало пунктов.

Девочки родились неделю назад. Чуть раньше срока, но и повитуха из Силва и столичный врач в один голос назвали это нормальным, а самих младенцев — образцово-здоровыми. Кассандра кормила их сама, не доверяя посторонним женщинам. Она уже бросала ребенка на попечение других и вырастила редкого эгоиста, второй раз она такой ошибки не совершит!

Но сегодня пришлось сделать исключение: в Кор-Атре праздновали коронацию нового великого князя, и Кэсси надлежало быть там. Конечно, никто бы не осудил молодую мать за отсутствие, но самой уже хотелось развеяться. Поговорить с кем-то кроме Ксандра и местных дикарей, покрасоваться новым платьем, поглядеть на самого князя. Про того болтали, будто он упал с неба в окружении огня, ловко обращается с магией, ест только с тел обнаженных девушек и норовом суров настолько, что Безумный смирный ягненок по сравнению с ним.

Такой мужчина точно стоил того, чтобы на него взглянуть.

Схожего мнения придерживались многие, к моменту прибытия Кассандры в тронном зале было не протолкнуться. Кажется, все более или менее значимые люди Авроры и Атрокса собрались здесь. Кассандра никогда не пробилась бы через их ряды, если бы не Ксандр.

Люди отскакивали от него, едва завидев. Странное дело, пока Безумный был здесь, его не особенно любили или уважали, а после исчезновения его тень, бледный призрак, навевала на всех ужас.

Даже Оливия, стоявшая возле трона, дернулась и отвела взгляд. Она выглядела лучше прежнего, снова подправила губы и овал лица. Наверняка и волосы подпитывала магией, чтобы так блестели и лежали красивыми волнами. Рядом с ней лучезарно улыбалась Кана. Тоже красивая и тоже идеальная. Слетелись на влиятельного холостяка, как обычные великосветские шлюхи.

Но сам трон пустовал.

— Я решил лично поприветствовать вас, леди Кассандра, — ей учтиво поклонился высокий мужчина, чем-то похожий на Блудницу.

— Польщена, — она тоже поклонилась, достаточно низко, чтобы показать нынешнему великому князю свое декольте.

— Лорд Габриэль, — представился он. — Но вы уже наверняка наслышаны обо мне и хотите сбежать?

— А вы, наверняка, ничего не слышали обо мне, если так считаете.

Кассандра улыбнулась, самую малость приподняв уголки губ. Лорд Габриэль чуть склонил голову и подал ей руку.

— Думаю, наше более близкое знакомство окажется полезно обоим.

Конец