— Точно! — говорит Майк, оглядывая меня с головы до ног. — Ты похожа на человека, который любит погорячее.

— Простите?

Олив толкает его локтем.

— Он хотел сказать, может, тебе понравится наш корн-дог с халапеньо и чеддером? Он довольно остренький.

Я склоняю голову набок, глядя на мужчину, который теперь смотрит на меня виновато. Он знает меня из-за моей работы? Нет, не может знать. Я скрываю лицо в интернете, так что невозможно. Но, блядь, какая странная фраза.

— Прости, — он указывает на мои волосы и пирсинг в перегородке носа, — я просто про твой стиль, — говорит он так, словно читает мои мысли. — У тебя гораздо более крутой вайб, чем у большинства людей здесь. Половина населения старше шестидесяти.

Ну вот и всё насчёт того, чтобы не слишком выделяться. Я прочищаю горло.

— Ясно. Думаю, я пойду посмотрю, что ещё здесь есть.

— Подожди! — пищит Олив. — Мне так жаль, что мы производим такое ужасное первое впечатление.

— Всё, что захочешь, за наш счёт. Я даже добавлю горячий яблочный сидр. Я сама отжимала яблоки! — продолжает Олив, когда я ничего не отвечаю.

— О боже, Харпер, это ты?

Я поворачиваюсь на женский голос, ожидая увидеть кого-то знакомого, но это определённо не так. Невысокая женщина с длинными угольно-чёрными волосами, которые лишь сильнее подчёркивают её бледную кожу и резкие черты лица.

Когда она подходит ближе, то притягивает меня к себе в объятия.

— Просто подыграй, — шепчет она мне на ухо.

Я натягиваю на лицо улыбку и отстраняюсь.

— Это я!

— Ты знаешь нашу новенькую, Ава? — спрашивает Олив.

Ава…

Женщина, которую я теперь знаю как Аву, обнимает меня за плечи и сжимает.

— Я её арендодатель.

А. Вот откуда я знаю имя. Мы ни разу не разговаривали по телефону, только переписывались по электронной почте, когда я нашла дом на сайте аренды.

— О! — восклицает Майк. — Очень, очень здорово.

Я перевожу на него взгляд. Всё, что говорит этот мужчина, звучит странно. А теперь меня ещё и напрягает, что он знает, где я живу. И что Олив тоже знает.

— Почему бы вам не сделать Харпер обычный корн-дог и горячий сидр, а я пока покажу ей всё вокруг. Ты не против? — спрашивает меня Ава.

Она улыбается ярко и дружелюбно, и, несмотря на себя, я улыбаюсь ей в ответ. Очевидно, я её совсем не знаю, но, если судить только по этому взаимодействию, рядом с ней мне гораздо спокойнее, чем с Майком и Олив.

— Да, звучит хорошо.

Она подпрыгивает на месте.

— Отлично.

Странноватая парочка принимается за мой заказ, и через минуту я уже кое-как прощаюсь с ними, держа в одной руке корн-дог, а в другой — сидр. Клянусь, я чувствую их взгляды у себя на затылке, пока мы уходим, но не оборачиваюсь.

Когда мы отходим достаточно далеко, Ава выдыхает.

— Прости за них. Клянусь, люди в этом городе иногда бывают немного чересчур.

— Это и тебя касается? — спрашиваю я, отпивая сидр.

Вкус взрывается у меня на языке, и мне приходится сдержаться, чтобы не застонать. Определённо свежий, как и сказала Олив. Мне сразу становится лучше и спокойнее, и он напоминает мне о том, как я пила здесь сидр в детстве.

Ава улыбается так, будто знает, что я только что попробовала одну из лучших вещей в своей жизни.

— Иногда. Хотя мне нравится быть немного чересчур.

— Обычно я говорю про себя то же самое.

— Значит, ты понимаешь.

Мы проходим мимо ещё нескольких палаток, пока она не указывает на стол для пикника.

— Хочешь присесть, чтобы спокойно поесть и поболтать?

— Конечно.

Сев, я откусываю корн-дог и обнаруживаю, что он тоже очень вкусный. Горячий, сосиска сочная, и, клянусь, кукурузная мука на вкус как будто только что смолота. Не знаю, откуда мне знать, но для чего-то в кляре и во фритюре вкус просто безумный.

— По крайней мере, Майк и Олив умеют готовить, правда? — спрашивает Ава.

— Очень вкусно, — отвечаю я после ещё одного укуса. — Всё такое свежее.

— Всё, что ты ешь в этом городе, выращено, собрано и переработано местными. Именно это и делает Сайлас-Вэлли таким особенным.

— Кажется, я читала на сайте города, что ваши урожаи получают награды.

Её брови поднимаются, и она улыбается.

— Мне нравится, что ты провела исследование.

— Мне хотелось хотя бы немного узнать о месте, куда я переезжаю, — говорю я.

— Я прожила здесь всю жизнь, но звучит разумно. В письмах ты очень подробно расспрашивала о фермерском доме.

— Прости, если я немного доставала всеми своими вопросами.

— Вовсе нет, — весело говорит она. — Пока всё нравится?

— С котлом возникла проблема, в баллоне не было пропана.

— Чёрт, прости. Я думала, поставила полный.

— Всё нормально, я смогла запустить отопление. Даже было весело разобраться.

Она замирает, а её улыбка становится шире.

— Ты мне нравишься, Харпер. Мне нравятся люди, которые умеют сами решать проблемы. Независимость людям к лицу.

— И жить становится проще, особенно когда живёшь одна.

— Очень верно. А если серьёзно, у тебя есть мой номер и электронная почта. Если тебе что-нибудь понадобится, просто дай знать. Я живу недалеко от фермерского дома. Могу приехать в любой момент.

— Спасибо. Очень мило с твоей стороны.

— Должна признаться, у моей доброты может быть своя цена.

Я склоняю голову набок.

— Да?

Она смеётся.

— Ничего плохого, но я бы с удовольствием с тобой подружилась. Этому месту отчаянно не хватает крутых людей.

— И ты считаешь меня крутой?

— Ну а разве нет?

Я смеюсь.

— Наверное, иногда.

— Я поискала тебя в интернете, когда ты подала заявку на дом. Ты крутая.

Пульс у меня ускоряется.

— Ты искала меня?

— Именно поэтому я знала, как ты выглядишь.

— Даже об этом не подумала, — говорю я. — Просто обрадовалась, что ты спасла меня от Майка и Олив.

Она облизывает губы.

— Знаю, звучит немного жутковато, но это обычная рутина арендодателя. Я, конечно, проверила твою кредитную историю, но ещё сделала обычный поиск. Видела твои соцсети.

На секунду я думаю, что она имеет в виду мой рабочий аккаунт @HarlowHex — имя, которое я придумала, когда перебрала с вином и слишком много раз посмотрела «Практическую магию». Но нет, она не могла так легко его найти. Я не связываю с ним ни настоящее имя, ни лицо.

Я прочищаю горло.

— Правда?

— Ага! Ещё раз прости. Я не хотела выглядеть сталкершей. Просто хотела понять, подойдёшь ли ты как арендатор. У нас много общего во вкусах в музыке и, похоже, в еде тоже.

Она смотрит на мой наполовину съеденный корн-дог, а потом снова на меня.

— У меня тоже есть несколько татуировок. Правда, в этой одежде их не видно.

Я ёрзаю на сиденье.

— И это важные качества, которые ты требуешь от арендаторов?

Она фыркает от смеха.

— Нет! Просто из эгоистичных соображений я хотела кого-то, с кем, как мне казалось, смогу поладить. И мне показалось, что тебе можно доверить старый дом. Предыдущий арендатор оставил там ужасный бардак, мне пришлось менять часть полов. Почти год ушёл на то, чтобы всё привести в порядок.

— Ужасно.

— Ещё как. Так что, думаю, ты понимаешь, почему я хотела осторожно выбирать, кого туда впускать. Исторический дом кому попало не доверишь.

— Исторический?

— О да! Там жила семья основателей города — Мортимеры.

— Серьёзно?

— Ага.

— И ты не хочешь его сохранить как памятник?

Она пожимает плечами.

— Они хотели, чтобы люди и дальше наслаждались домом и плодами этой земли. По крайней мере, так говорит моя семья.

— Ты им родственница? Или ещё и мэр города?

Она смеётся.

— Нет, нет. Ничего такого. Мне просто поручили присматривать за домом после того, как умер человек, который занимался этим до меня.

По позвоночнику пробегают мурашки, и я оглядываюсь. Там ничего нет, только ещё одно декоративное пугало сбоку от палатки.