— Вы ведь не верите, что он причастен к преступлениям Кукольника? — осведомился он вдруг. — Иначе опасались бы, что он может сбежать или напасть.

— Ну… — я задумалась, потом призналась напрямик: — Думаю, он может что-то знать об исчезновении бабули. Но он точно не некромант и вряд ли стал бы потрошить банкоматы.

— Однако это не помешает нам как следует надавить на господина Ярого, — усмехнулся Мердок.

— Именно! — улыбнулась я. — Знает-то он явно больше, чем говорит!

— Тогда направимся к господину Ихтиару? — предложил Мердок, с неудовольствием покосившись на колдобины на дороге.

Ничего не поделаешь — частный сектор. Здесь асфальт есть только на центральных улицах, да и тот весь в ямах.

— Надеюсь, у него не сдохла еще одна лягушка… — пробормотала я себе под нос.

Но, судя по дрогнувшей спине, Мердок меня услышал…

— Да что ж это такое! — с досадой сказала я, саданув кулаком по калитке водяного. — Ихтиар! Откройте! Я же знаю, что вы из дома не уходите!

Тишина была мне ответом. Абрикосовая словно вымерла: ни ветерка, ни шагов, ни шепота.

— Любопытно, — заметил Мердок. — Возможно, у вас в настоящий момент какой-то митинг жильцов проводится, а вам об этом неизвестно?

Я бросила на него раздраженный взгляд.

— Мне известно обо всех событиях на подотчетном участке! — отчеканила я. — А водяной не может отлучаться от водоема дольше, чем на пятнадцать минут. Так что он тут, только открывать не хочет.

— Полагаете, он что-то скрывает? — осведомился Мердок, заложив руки за спину.

— Скорее опять в депрессии, — я еще разок громко постучала. — Ему только повод дай. Ихтиар, откройте! Иначе мы взломаем дверь!

Мердок только скептически изогнул бровь. Я поморщилась: сама знаю, что делать это без ордера мы не вправе. Разве что услышим крики о помощи или там скроется преступник…

— Ну что вам нужно от бедного несчастного меня? — послышался ноющий голос.

Зашаркали шаги, скрипнул засов — и водяной явил нам себя во всей красе.

С ушей его свисали ленты водорослей, трусы явно не стираны который день, нос приобрел подозрительный сизый оттенок, а амбре стояло такое, что я закашлялась.

— До чего вы себя довели, Ихтиар? — с укоризной прогнусавила я, зажав нос.

— А вам что, есть до меня дело? — плаксиво возразил он.

Я воздела очи горе.

— Конечно! — заверила со всей доступной мне сейчас искренностью. — Я очень о вас переживаю. Вот даже с двумя симпатичными русалками хотела познакомить.

Бледные губы водяного сложились в потрясенное «О», а Мердок поспешно отвернулся, пряча улыбку.

— Ну, заходите тогда, что ли, — предложил Ихтиар с явной неловкостью.

Я переступила через порог, стараясь не морщиться от мощного духа заболоченной воды и тухлой рыбы. На жарком майском солнце аромат становился убойнее с каждым днем.

Можно понять мадам Цацуеву, у которой все это цвело и пахло прямо за забором. Хотя она все же перегибала палку.

Правильно делало начальство, приставляя новичков стажерами на самые противные участки. После лежбищ упырей (пусть даже относительно безобидных, которые охотились на бездомных собак и кошек, а не на людей) мне уже ничто не страшно.

Зато Мердока чаша сия явно миновала — вон как побледнел, болезный.

— Что вы тут устроили? — строго поинтересовалась я у водяного. — Объедки, мусор, тухлятина какая-то. Что, пользуетесь отсутствием мадам Цацуевой? Вот что бы сказали русалки, если бы пришли сейчас?

— Я уберу, все уберу! — суетливо пообещал водяной и плюхнулся в воду, подняв со дна муть.

Он явно так соскучился по женскому обществу (мадам Цацуева не в счет!), что готов был пообещать что угодно. Кроме, разве что, штампа в паспорте, но не думаю, что мокрохвостых красоток интересуют такие мелочи.

— Договорились, — серьезно кивнула я.

— Это просто… ну, траур. По моей бедной Мими, — Ихтиар картинно вытер щеки. — Вы же понимаете?

И уставился на меня с надеждой.

Пришлось заверить, что я прямо-таки преисполнена пониманием, сочувствием и готовностью помочь.

Мы договорились, что я вызову ему спец. такси в следующее же воскресенье. Обычный транспорт для многих магических существ не годится, поэтому существуют особые службы, готовые приспособиться к любым нуждам заказчика.

Почуяв слабину, водяной тут же принялся плакаться, и в жалобах фигурировала некая кикимора, требующая алименты на троих отпрысков. Теперь ясно, почему Ихтиар не хотел официально трудоустраиваться! Хм, надеюсь, русалки не сразу ошарашат его желанием завести потомство?

— Кстати! — «вспомнила» я, прерывая поток рассказов о неудавшейся личной жизни. — А что вы можете рассказать о господине Сидорове?

Сидоров тот еще жук, мог и подставить соседа — из каких-то личных соображений или банально «покупая» тем самым помощь Плевалки.

Если я правильно поняла, рецидивист указывал на некую связь между водяным и Кукольником. А еще он явно опасался, что в полиции его могут подслушать…

Не хотелось даже думать, что в родном РОВД могла завестись крыса. Однако отбрасывать такую возможность тоже нельзя.

— Сидорове? — округлил блеклые рыбьи глаза Ихтиар. — А это кто такой?

— Ваш сосед, — напомнила я сдержанно. — С соседней улицы.

— А-а-а! — протянул водяной. — Я же с участка ни ногой. Только ближайших соседей и знаю. Так что…

И развел руками с перепонками.

Что-то он темнил. Подолгу бывать вдали от водоемов Ихтиару не следовало, но уж четверть часа он бы точно выдержал. Для прогулки по улице или в ближайший магазин точно хватит.

Хотя может он просто не желал ни с кем общаться. Тут он в своем праве.

— Понятно, — я вздохнула и поморщилась. Конечно, я способна перенести вонь, только удовольствия это мне не доставляло. — Нам пора.

— Вы же не забудете? — спросил Ихтиар с надеждой. — Ну, про русалок?

— Не забуду, — пообещала я. — До свидания.

Надо сегодня же этим заняться, а то события несутся таким галопом, что я скоро собственное имя запамятую.

Я шагнула к выходу — и вдруг поняла, что Мердок за мной не последовал. Он, хмурясь, рассматривал пруд.

— Стравински, — позвал он негромко. — Будьте любезны, подойдите сюда.

Недоумевая, я выполнила просьбу. Что на него нашло?

— Да?

— Взгляните, — Мердок указал на заросли кувшинок, где квакали лягушки. — Третья справа — якобы усопшая Мими.

— Что? — не поверила я, по детской привычке поднимаясь на цыпочки, чтобы лучше разглядеть. Плохо быть самой мелкой в классе! — Хм, а вы уверены?

По-моему, та лягушка ничем не выделялась в ряду точно таких же земноводных.

Распевали они самозабвенно, как вечером после дождя. Наверное, магия водяного вкупе с густой тенью старого абрикоса создавали им вполне комфортные условия.

— Вполне. У меня превосходная зрительная память, — заверил Мердок тем же ровным тоном и обернулся к занервничавшему Ихтиару. — А теперь извольте пояснить, с какой целью вы тогда разыграли целое представление? Что именно вы намеревались от нас скрыть?

На водяного было жалко смотреть: он как-то разом обмяк и словно выцвел.

— Вы перепутали! — воскликнул он несколько визгливо. — Это не Мими! Ее зовут Нана!

— Перепутал? — переспросил Мердок опасно мягко.

Ихтиар сглотнул и поправился:

— Ну, ошиблись! С кем не бывает?

И улыбнулся жалко.

— Со мной не бывает! — отрезал Мердок уверенно. — И лучше бы вам пояснить…

Дальше я уже не слушала.

Неожиданная мысль казалась нелепой, но что если вдруг?..

Быстро, чтобы не передумать, я шагнула к самой кромке воды, опустилась на корточки и погрузила кисть в пахнущую тиной муть.

Лягушки заквакали громче, но я не обращала на них внимания.

Смежила веки… Это ведь не река, а просто яма с водой, так что должно получиться… Цып-цып, идите к мамочке… Есть!

— Вот что он прятал! — торжествующе сообщила я Мердоку, вынимая из мутной воды полиэтиленовый пакет.