— Это Анна Стравински, — представилась я поспешно, боясь забыть, что хотела сказать. — Помните, Немо сказал, что… Ядвига, — на имени матери я непроизвольно спотыкалась, — в общем, она очень хотела его забрать?

— Разумеется, — подтвердил Мердок сухо.

— Значит, это неспроста! Не зря же раньше Стэллочка его захапать пыталась, а теперь и Ядвига. Думаю, Немо как-то может вывести на Кукольника, и тот это знает. Надо только понять, как. И я почти уверена, что Ядвига могла бы почуять бабулино сокровище. Поэтому она сюда и шастала!

Слова путались в голове, а язык ворочался с трудом.

— Идите спать, Стравински, — велел Мердок мягко. — Вам не помешает что-нибудь успокоительное.

И короткие гудки…

— Дис, будь другом, налей коньяка! — попросила я, раздраженно звякнула блюдцем и поплелась-таки в спальню…

К десяти я примчалась в райотдел.

Кофе плескался где-то на уровне ушей, зато пропали апатия и тупая тяжесть в голове.

Я на ходу кивнула все тому же молоденькому дежурному и направилась к турникету.

— Домовой, подождите! — окликнул меня дежурный. — Передайте, пожалуйста, следователю Мердоку, что к нему пришли! А то он на звонки не отвечает.

— Кто? — я обернулась. — В смысле, кто пришел?

В холле сидели только две девушки в одинаковых свободных сарафанах.

— Не узнаешь? — широко улыбнулась одна, откинув с лица длинные выбеленные волосы, и встала.

Захотелось протереть глаза.

— Раздвоенный хвост? Блестящая чешуйка? Что вы тут делаете?!

— Тебя ждем, — вторая русалка принялась накручивать на палец очень знакомые бусы.

Ее волосы тоже заметно посветлели, но все равно слегка отливали зеленцой.

— Ходатайство у нас! — сообщила первая важно.

— И записочка! — пискнула вторая.

— Так, — я помотала головой. — Давайте помедленнее. Во-первых, как вы тут оказались?

— А что — нельзя? — усмехнулась первая.

— Я имею в виду, так далеко от водоема, — уточнила я. — Да и ног у вас раньше не было.

— Так то раньше, — та, что с бусами, застенчиво опустила глаза. — А теперь есть!

— На срок не больше шести часов в сутки, — вздохнула первая. — Дорого, конечно, но качественно.

— Зато не мокрохвостые! — приосанилась вторая. — Мы теперь — двоякодышащие, вот! Пусть даже в кредит.

— И еще придется постоянно увлажняющий спрей для жабр покупать!

— Заклятие? — я наконец начала соображать. — Чтоб получить человеческий облик? Но зачем?!

— А кому мы нужны в нашей реке? — рассудительно вздохнула первая.

— А так у Ихтиара жить сможем, — потупилась вторая.

Я поневоле усмехнулась. Да, обстоятельно девушки подошли к устройству личного счастья, ничего не скажешь!

— Так Ихтиару же грозит срок, — напомнила я. — Неужели ждать будете?

— Лучше, — серьезно ответила первая и протянула мне чуть попахивающую рыбой бумагу.

Я быстренько ее просмотрела. Надо же, ходатайство о передаче водяного Ихтиара на поруки трудового коллектива реки Бирюзовой!

Если у русалок все получится, то у Ихтиара есть шанс избежать ответственности за свои фокусы. Конечно, если его участие ограничивалось слежкой и прочей мелочевкой.

— И когда вы только успели? — покачала головой я. — Я же только вчера после обеда вам обо всем рассказала.

Русалки синхронно вздохнули:

— Замуж захочешь — и не так раскорячишься!

За перегородкой сдавленно засмеялся дежурный, мигом вернув меня в реальность.

— Понятно, я передам следователю, — кивнула я и свернула бумагу рулончиком. — Подождите тут.

— Постой! Еще же записка! Вот! — и та, что с бусиками, сунула мне в руку клочок газеты.

Только три слова, торопливо накарябанные чем-то похожим на карандаш для губ:

«Спасите меня! Цацуева».

— Где вы это взяли? — медленно спросила я, чувствуя, как внутри поднимается знакомый злой азарт.

— Так в клинике же! — захлопала глазами русалка. — Мы в очереди сидели. Разговорились с одной, вот она и попросила вам передать.

— Еще и обрадовалась так, чуть не плакала, как про вас услышала! — подхватила ее подруга.

— А с какой стати вы ей обо мне рассказывали? — не поняла я, осторожно, как величайшую драгоценность, пряча бумажку в сумку.

— Ну… — та, что с бусиками, зарозовелась. — Мы же рассказали, зачем туда пришли… Про Ихтиара и все такое.

— А она говорит, мол, спасайте, девочки! Чуть не в ноги нам упала!

— Клиника, говорите? — я похлопала себя свернутым в трубку ходатайством по ладони. — Название и адрес помните?

— А как же! — вскинулась та, что с бусиками.

— Ближайшие пять лет мы его точно не забудем, — вздохнула первая. — Пока долг выплатим.

Вот она, драма нашего времени! Замуж в кредит…

Мердок мучил Ихтиара.

Нет, он не совал водяному иголки под ногти, не стращал карой небесной и неотвратимым земным правосудием.

Всего лишь вдумчиво и дотошно задавал вопросы. Не знаю, кто как, а лично я бы точно его покусала — после десятого повторения одного и того же на другой лад.

При моем появлении Ихтиар встрепенулся и жалобно заверещал:

— Домовой Стравински! Спасите-помогите!

— Тихо, — попросила я, демонстративно заткнув уши. Он кивнул и насупился, а я продолжила: — Во-первых, здравствуйте. А во-вторых, с чего вы взяли, что я стану вам помогать?

— Но вы же домовой!

Я вздохнула. В словах Ихтиара был свой резон.

— Это не значит, что вы можете творить, что хотите.

Он скуксился, сгорбился и задрожал губами.

— Мучайте меня, бейте, пытайте! Пользуйтесь моей беспомощностью и одиночеством!

Ихтиар смахнул слезу со щеки, а я бессердечно усмехнулась.

— Ну, не такой уж вы и одинокий… — шагнув вперед, я осторожно положила на стол перед Мердоком то самое ходатайство и записку Цацуевой. — Это передали русалки. Вы их наверняка помните.

Взглядом попросила Мердока мне не мешать и присела на уже привычное место.

— Послушайте, Ихтиар, я действительно могу вам кое-чем помочь…

Слезы высохли, как по волшебству.

— Так помогайте!

Мердок кашлянул и отвернулся.

— Не так быстро, — я улыбнулась. — Вы можете выйти на поруки, но эта статья применяется только к тем, кто чистосердечно раскаялся и активно помогал следствию и суду в установлении истины по делу. Все бумаги уже готовы, им можно дать ход в любой момент. И две очаровательные русалки вас уже дожидаются. Теперь решение за вами. Вы меня понимаете, Ихтиар?

— А иначе нельзя? — плаксиво спросил он, ковыряя ногтем стул.

Хм, на его месте я бы не стала этого делать — вон как Мердок сразу нахмурился.

— Нельзя! — отрезала я. — Ну же, Ихтиар, решайтесь!

Он оттопырил нижнюю губу, тряхнул волосами и махнул рукой.

— Ладно. Только не обманите меня, домовой.

— Об этом можете не волноваться, — заговорил Мердок, разглаживая слегка помятое ходатайство. — Нам нужен Кукольник, а вовсе не вы.

— Ну так, — водяной, казалось, вот-вот заплачет. — Я о Кукольнике же ничего и не знаю. Мими клянусь, ничего!

Он всхлипнул. Видимо, разлука с любимой лягушкой была тяжела.

Интересно, а куда Мердок ее подевал? Надеюсь, не в сейф к прочим вещдокам спрятал. Все-таки живая тварь, жалко.

— Рассказывайте, что знаете! — велел Мердок и даже чуть-чуть подался вперед. — Для начала, откуда у вас краденые украшения?

— Мне за информацию заплатили! — с ноткой гордости сообщил Ихтиар. — Я разговор подслушал… Ну, ладно, ладно, не я — Мими. Эта мымра Цацуева говорила, что она завтра же сходит в райотдел и все выяснит. Сказала, кристалл у нее есть, с записями. Про Кукольника!

Мы с Мердоком переглянулись, и он еле заметно кивнул. Показания сестры Цацуевой и наши догадки можно считать проверенными.

— Продолжайте!

Водяной важно поднял тонкий палец и признался застенчиво:

— Ну я и решил подзаработать… У меня же алименты! А жить на что-то надо…

— Значит, бриллианты за информацию? — уточнила я с сомнением.