Вообще-то, я неплохо владею луком, не профессионально, конечно, но бью довольно точно. Имеется дома собственный, из Китая по скидке когда-то заказал. Отличная штука для снятия стресса. Нечасто, но в выходные в лес ходил пострелять.

Впрочем, на местной ярмарке цены на них баснословные, не стал даже присматриваться. Позже найду ремесленника, закажу напрямую морённый, чтоб был надёжный и недорогой. Или, если повезёт, отожму у кого-нибудь в качестве трофея.

Джон спускается, радуется оставленному для него мечу. Словно пользоваться им умеет. Хотя уже через минуту булочкам, принесённым Тимофеем, радуется ещё больше.

— Думаете на повозке с комфортом к месту подъехать? — ухмыляется проводник, оглядывая запряжённую повозку. — Разочарую, тропа хоть и есть, но узкая и менее половины пути. Оставить там животину на несколько часов, даже со сторожем, то же самое, что пригласить местных тварей к застолью. — Даёт чуть времени принять к сведению, затем продолжает: — Сюда они уже давно не лезут, несколько километров вглубь вообще можно считать безопасной зоной, там защитные кристаллы фронтом вкопаны. Для нечисти они подобны отраве. Но один бес, повозка — гарант нашей привязки к конкретному месту. Заметят, подкараулят!

Быстро протараторил, при этом более чем доходчиво вышло.

Придётся вернуть телегу.

— Сразу сказать, конечно, не мог, — недовольно бухтит Хетара, берясь за дело.

— Хотя стой! — неожиданно перепутал Ленард. — Животину в загон верни, а вас запряжём в телегу.

Общая пауза.

— Ну а что, всё же лучше, чем в руках обратно весь товар тащить, — поддерживаю идею.

Он же её и запряг, к выезду подготовил. Благо стойла рядом, уже через пять минут отправляемся пешком в путь.

Ещё через десять переходим границу леса.

Светло, деревья высоченные и раскидистые, потому что далеко друг от друга растут. Доминируют в основном кустарники, включая такие густые, что хрен через них прорвёшься, на акацию нашу походят. Их обходим.

Тропа действительно извилистая, хотя и хорошо протоптанная. На некоторых стволах ориентиры в виде ленточек, на других — в виде рун.

Проводник любезно поясняет, что ночью они светятся.

Вообще, при свете дня здесь очень даже симпатично: живности мелкой бегает много, птицы поют, часто встречаются журчащие ручейки. Примерно за час проходим этот красивый участок.

И словно в стену упираемся: совершенно другой фон. Явная линия из бесчисленных, но непонятных для нас бугорков. На муравейники очень похоже.

Тропа продолжается, но трава уже не такая сочная, местами и вовсе сухие проплешины, на дороге сплошные кочки и ямы, некоторые наполнены мутной водой. Из живого — мошкара с комарами, не очень много, но сразу за этой границей донимать начинают.

Не всех, проводника будто не замечают.

Обращаю внимание на обилие разных грибов.

Ленард молча останавливается, раскрытой ладонью показывает — «стоп». Молча и не оборачиваясь присаживается на корточки, руку на землю кладёт, слушает что-то.

Мы интуитивно молчим, в воздухе повисает напряжение. Чуть выждав, даёт информацию:

— Низкий уровень атмы. Недавно прорывы были. — Слушает ещё. — Идём тише, общаемся только шёпотом, и надеемся, что это где-то далеко от тропы. — Снова короткая пауза. — Зато разбойников можно пока не бояться и идти по дороге! — словно успокаивая.

Мы же сейчас готовы внимать каждому его слову.

Несколько глотков из фляги, и Ленард продолжает путь, кивком приглашая нас за собой.

Я же осознаю жирный минус в выборе оружия — его вес. Личный рюкзак каждому из нас в основном лагере выдали в первые же дни, в нём, кроме тормозка и воды, ничего нет. Но закреплённая на нём специальными кольцами булава порядком меня утомила.

Тимоха и вовсе топор свой в руках несёт, впрочем, сам он выглядит на порядок бодрее. Вот она, выносливость жителей глухой провинции на самообеспечении. Хотя телосложением он меня не сильно превосходит, физически явно по всем фронтам впереди.

Хотя азиаты тоже без малейшей одышки топают, впрочем, мечи у них лёгкие. А вот Джон с таким же грузом выглядит ещё хуже моего. Вообще, мы с ним определённо примерно на одном уровне физической подготовки. Полагаю, изнурительные по нашим ленивым меркам тренировки в последнее время тоже сыграли важную роль. Лично за себя могу сказать, что даже выспаться нормально никак не выходит.

Чем дальше уходим, тем меньше живых деревьев и травы, сухой, и той практически нет. Это даже на болото по меркам земли не похоже, редкие кустарники далеко друг от друга, колючки какие-то тянутся вдоль тропы. Повсюду глинистая грязь, и всё больше воды. Сходить с натоптанной дороги всё страшнее, но невооружённым глазом заметно, что она становится всё менее отчётливой.

Тупо реже тут народ ходит. Слева небольшой склон, затоплено всё, кроме кочек и нескольких полян, похоже на недавно разлившуюся реку. Делаю вывод, что здесь не глубоко, а значит, это уже сами топи.

— Здесь оставляем телегу, — Ленард указывает на куст колючек. — Только закидайте хоть немного сверху ветками.

Быстро управились.

Всё ещё утро, раннее по моим меркам, но из-за отсутствия красок в природе свет кажется гораздо тусклее. И даже пустые кроны давно высохших деревьев не изменяют положения дел.

Кровососущих тварей становится так много, что Ленард сжалился и даёт нам флакон с пахучим маслом. Сравнить могу с гвоздикой по запаху.

Каплю на палец, понемногу нанести на открытые участки кожи. Экономим, ибо в следующий раз может и не дать. Вообще, выводы о проводнике пока у меня пусть и поспешные, но довольно однозначные: неуправляемый, закрытый и чуть озлобленный, но со своей философией, а что важнее в нашем случае — принципами, хоть и разочарованный жизнью. Почему так отчаянно губит себя, загадка, и не думаю, что раскроется перед нами. Важнее, что даже при образе алкаша к нему формируется пока ещё шаткое, но доверие.

Сужу по опыту общения с людьми. Такие, как он, обычно прямые, и заговоров за спиной не вынашивают. Прямой как штык, и если не понравится что-то, сразу выскажется или даст в морду. И кажется, если такой взялся за работу, честно назначив и получив оговорённое, он наверняка доведёт дело до конца, чего бы оно ему по итогу ни стоило!

Чисто исходя из этого на душе более-менее спокойно, хотя антураж здесь, конечно… И даже пох на отсутствие нормального оружия и хоть какой-то брони. Видится мне, случись что здесь, какое бы в наших руках ни было оружие, оно не поможет.

По мере продвижения почва всё суше и темнее, а растительности нет совсем. Мёртвые мокрые земли.

Кровососы отстали — и то хорошо. Ленард не ослабляет внимания, реагируя на каждый звук, но движемся быстро.

В какой-то момент замечаю, что тропы нет, даже в виде примятой почвы. Следуем по высохшей и потрескавшейся грязи вдоль бесконечного болота.

Пару часов спустя упираемся в деревянную табличку, прибитую к толстому стволу давно мёртвого и изрядно накренившегося дерева.

На ней гравировка — звезда, в ней и вокруг неё круги, а снизу непонятные символы, пять в один ряд.

Ленард останавливается у таблички, оглядывает нас и, странно зажмурившись, прикладывает к ней ладонь. Вокруг руки тут же возникает фиолетовый ореол атмы.

Убирает руку и, как ни в чём не бывало, с улыбкой пялится на нас, чуть помолчав, заявляет:

— Дальше сами, здесь недалеко, по отметкам идите! — указывает на землю.

Действительно, под ногами появляются яркие круглые отметины на расстоянии десяти метров друг от друга. Да и подобие тропы, если присмотреться, распознать снова можно.

— А ты чего? — подозрительно спрашивает Тимофей.

— Есть причины! — хмурится проводник. — Но вы не ссыте, здесь начинается его защищённый периметр, да и разбойники ни в жизнь сюда не сунутся. — Короткая пауза, потом добавляет: — Только не вздумайте задерживаться. За час не вернётесь, обратно сами пойдёте. И про меня упоминать не рекомендую.

Я согласно киваю. Машу рукой команде. Только Тимофея расклад не устраивает, ссылается на предчувствие. Остальные вроде спокойны.