Новая череда магических взрывов, но вроде далеко от нас.

Неожиданно проводник даёт по тормозам. Мы же, нагнав его, задыхаясь, бросаем груз под ноги. Впереди бескрайняя топь, лишь кочки местами торчат да гнилые ветки, покрытые плесенью.

Офигеваю, не представляя, как во мраке по такому болоту перебираться. Ещё и замешательство Ленарда немного смущает.

Поворачивается к нам:

— Начнём с хорошего! Нежити тут не наблюдается, видимо, заклинание не докатилось. — Пауза. — Теперь о плохом… — потирает подбородок. — Мы не сюда шли, а назад — не вариант, нас уже подпирают. Бугуры иссякли, а Химера о нас знает. — С крайне серьёзным видом заканчивает: — Если цените жизнь, в бездну всё, швыряйте оружие и груз, — тяжёлый вздох. — И следуйте строго по моим следам! Упасть в трясину — это одно, но если угодите в тёмный водород, вас даже светлые боги спасти не смогут…

***

Несколько часов спустя, мокрые, грязные и измождённые, голодные и злые, с десяток раз чуть не утонувшие, вдобавок теперь ещё и нищие, мы молча бредём по тёмному лесу.

Даже наш проводник погрустнел, устал вытаскивать нас из болота. А возможно, сообразил, что остался без второй части оплаты.

Из позитива — телега так и стоит на месте и животина тоже! Хотя толку нам теперь с неё. Едем обратно, и все, кроме Тимофея, задремали. Он тоже улёгся, но глаза открыты, смотрит на звёзды.

Я же сижу по правую руку от Ленарда, размышляя о тяжёлом грядущем.

— Что, денег-то у вас совсем не осталось?! — с несвойственным ему состраданием спрашивает Ленард, нарушая затянувшееся молчание.

Вместе с тем откупоривает флягу и протягивает мне.

Обречённо провожу рукой по лицу, отвечаю покачиванием головы.

— Всё равно везучие вы! — подбадривает он. — С вашим-то нулевым опытом из такой заварухи живыми выбрались…

— Ага, не тебе ли, случаем, благодаря? — не менее устало уточняет Тимофей.

— Ну а разница? Живы ведь, значит, везучие. Так-то ещё вчера и пару последних лет я бухал и трезветь в ближайшее время точно не панировал, а тем более тащиться к Аакиму!

— Точно, — спохватился я с долей надежды. — Есть ведь шанс, что он заметил и забрал всё, что мы там оставили?

— Ха, шанс! Скажешь тоже… — хохотнул. — Да точно всё обнаружил, и верняк забрал! — Короткая пауза. — Только вам с того что? Ничего не отдаст, даже не сомневайтесь, это его трофей за вмешательство, — Ленард убеждён на все сто, продолжает тихонько смеяться. — Странно вообще, что он вас живыми отпустил, а ты про товар.

Я снова сник, ибо не видел причины в его словах сомневаться.

— Точно! — вспомнив о чём-то, Тимофей приподнимается в телеге. — Во, — копошится за пазухой. — Я кое-что всё же успел прихватить.

Вынимает что-то, спрессованное в плоский прямоугольник и обтянутое плёнкой. На вид увесистая.

— Что это? — интересуюсь, в лёгком возбуждении тяну руку.

На упаковке никаких обозначений.

— Дай, — Ленард отбирает у меня упаковку, заметив моё смятение, успокаивает: — На дрейфь ты, отдам. Просто глянуть хочу, а не в уплату долга! — ухмыляется. — Успеете ещё рассчитаться. А я точно спрошу. Вы мне столько торчите, что по гроб своих коротких жизней не расплатитесь, — явно стебётся.

Чуть расковыряв плёнку, подносит палец к носу и сразу заявляет:

— Обезболивающее, название не вспомню, но штука недешёвая. Тут примерно килограмм, плюс-минус. Кредитов пятьсот-семьсот выручить точно можно.

— Ну, в нашем случае это практически ничто, — разочарованно отворачиваюсь.

— Как посмотреть. Если тебе не нужно, могу и себе забрать, — проводник покрутил упаковкой у меня перед носом. — Есть ещё вариант, — задумчиво. — Имеется знакомый хороший, недалеко тут, работает в игорном доме. Там у них и бои проходят, а эта штуковина крайне нужная, хотите договорюсь, даст тысячу или чуть больше, но фишками, а не кредитами. Фишки упадут на счёт, и пока не отыграете их икс два, налом их вам не выдадут!

— То есть доплатят из расчёта, что мы всё прое… — без энтузиазма комментирует Тимоха.

Я же всерьёз задумался… Заядлым игроком меня, конечно, сложно назвать, но определённый опыт в этом деле имею, причём на удивление положительный.

Люблю покер, поигрывал иногда на Джой-казино, но далеко не всегда выигрывал. Часто рисковал в ожидании крупного выигрыша. Когда денег оставалось мало, доигрывал в слоты. Много раз поднимался до десяти-двадцати тысяч, никогда такие суммы не снимал, наоборот, увеличивал ставки, и так трижды выиграл по пятьдесят. Один раз — сто семьдесят, пару раз — по сотке, а однажды вообще вылетел джекпот — двести. Вот когда я реально офигел, начав со счастливой трёшки.

— А во что там играют? — интересуюсь.

— Хм, — прикидывает проводник. — Да чёрт знает, вариантов уйма, но что из этого вам будет знакомо, не представляю, — отводит взгляд. — Хотя этот игорный дом относительно небольшой, до крупных, увы, слишком далеко добираться, а нормального транспорта нет.

— А не лучше ли оставить хоть сколько-то? — возмутился Тимофей. — Ну правда, с долгами потом в процессе разберёмся, не переживай, — убеждает.

Но я уже загорелся.

— Давай так! Отмоемся и отдохнём, а порешаем завтра. — Уже закончив, осознаю, что с деньгами-то полный напряг. — Перевожу взгляд на проводника, делаю морду понаглее: — А номер оплатишь?

Отрицательно качает головой, а говорит обратное:

— Да что, блин, с вами делать!

Просыпаюсь от непрекращающихся ударов в дверь, еле продираю глаза. Ночевать пришлось вчетвером в одной комнате, однако остальные вообще никак не реагируют на грохот. У Тима и вовсе по щеке скатывается густая слюна.

Едва поднимаюсь, словно по мне табунами кони топтались, что странно.

Спрашиваю кто.

— Да я, я. Запарил! — голос проводника.

Открываю, здороваюсь.

Внутрь не заходит:

— Собирайтесь, я внизу. — Помолчав, добавляет: — Пью! Если не передумали, через час транспорт.

Закрываю дверь, рассматриваю ребят в намерении будить, решаю, с кого начать. Вроде нормально поспал по времени, но не особо выспался почему-то. Слишком много дурных мыслей вчера через себя пропустил.

Ели мы в номере, пока по очереди отмывались, зато душ с горячей водой. Хоть немного расслабились. Потом сознанием овладели страхи. Кажется, я только вчера наконец полноценно осознал, куда меня занесло! Но главный вывод: без денег я находиться в этом мире не готов. Значит, рисковать — не просто вариант, а крайняя необходимость.

Разбудил ребят, растолкав без прелюдий и нежностей. Десять минут на сборы, и вот уже идём на выход, обсуждая предстоящее. Радует, что азиаты оказались в разы азартнее меня самого, а потому, мало того, что с удовольствием и сразу же согласились на авантюру, так ещё и буквально светиться начали в предвкушении. Вангур от радости чуть ли не «Калинку» исполняет.

— В принципе, давно понял: здравомыслие у вас не в чести и я в меньшинстве, — с ухмылкой и иронией примечает Тимофей.

— Видимо. Ведь решение принято, — усмехаюсь я.

— Да чёрт с вами, пусть будет казино! — с намёком на плевок соглашается Тим — последний и единственный протестующий. — Давайте тогда хоть во что-то понятное играть, а не в хрень какую-нибудь! — настаивает.

Почесав в затылке, предлагаю один из наиболее известных каждому вариантов:

— Рулетка?

Тимофей, размышляя, поскрёб подбородок:

— Ну да, что-то вроде такого. Наверное…

Подходим к столу, где завтракает Ленард. Хотя нет, не так, скорее бухает, ибо бутылка уже вторая, а на закусь всего одно яйцо едва крупнее куриного с куском тёмного хлеба.

— Надеюсь, мне вас кормить не придётся? — не поднимая взгляда, съёрничал проводник. — На пир, надеюсь, не рассчитываете? — договаривает довольно сухо.

Злости или обиды в его голосе не ощущается, однако с интонацией явно что-то не так: хоть он и кажется трезвым, полагаю, это не совсем так.