— Вот ещё! — возмутился Призрак. — Хотя он появился вовремя, — почёсывая подбородок. Достаёт флягу, пригубив, спрашивает: — По твоему мнению, для чего вас, людей, призвали в этот мир?

Инструктор пьёт нечто тёмное и очень густое.

Выискиваю подвох в вопросе Призрака. Лицо Халибуша остаётся невозмутимым.

— Думал над этим, — отвечаю серьёзно, но очень хочется разрядить обстановку, поэтому добавляю: — Первое предположение уже отмёл: нас не сожрали, — улыбаюсь, однако обратной реакции нет. — Да, в общем-то, вариант один: в качестве дешёвой рабочей силы! — пожимаю плечами.

— И больше ничего? — спрашивает Халибуш со странным блеском в глазах.

— Ну, маги из нас так себе, в качестве боевой силы — тоже вряд ли. — Подумав, добавляю: — Возможно, вам действительно очень понадобились дополнительные резервы, а значит, идти нам под вашими флагами и в первых рядах.

Инструктор лишь скривился, развивать тему явно не собирается.

— Видишь, — усмехнулся Ленард. — И это не самый глупый их представитель…

Появился старик. Это, определённо, человек, и явно не из общительных. Киваю ему, тот мне, ставит чай и опять скрывается за аркой.

— Присаживайся, — предлагает Халибуш.

Суда по всему, чай для меня. Наливаю, усаживаюсь на миниатюрную табуретку.

Инструктор продолжает:

— Неплохо ты поднялся. Компанию интересную подобрал, — стреляет взглядом на Призрака. — Даже денег заработал, в чём я сильно сомневался. А что дальше?

Такого поворота, честно говоря, я не ожидал.

— Удивлён, что там нас не съели?! Вот как раз благодаря тебе в изначальной теории я и разуверился, — наглой шуткой выигрываю себе немного времени.

Ленард одобрительно уставился на инструктора, а потом:

— Это да, делового партнёра ты ему выбрал самого подходящего.

— Вообще-то, я предупреждал о рисках, — возмутился Халибуш.

— Ага, было! — подтверждаю. — Но мог бы, конечно, быть поконкретнее. — Цели переложить ответственность у меня нет, поэтому я не в обиде. — Что же до планов… Нет у меня их, и у ребят — вряд ли. — Ненадолго задумался. — Однако у вас же на нас точно что-то есть?! — прищуриваюсь, демонстрируя желание добиться правды.

— Тренировки оружейного боя, проба магии, разделение по кланам, пробный рейд, — навскидку перечисляет Халибуш.

Теряюсь, поочерёдно прокручиваю в голове каждый пункт.

— Это лишь общая концепция, планы же имеются у меня, — ржёт Ленард. — Развлечься! Помнишь же, о чём вчера договорились? — напоминает.

— Да не особо-то, — насупившись, устремляю взгляд в пол.

— Кх-х, — Халибуш аж захлебнулся. — Вы совсем не понимаете, с кем связались, что ль?! — уставился на меня, подперев руками голову. — Думаете, Ааким страшный? Сильно ошибаетесь! — Глухо ржёт. — Поступаете к нему на воспитание, — тычет пальцем в Призрака. — Ну, или на мучение, — зловеще предупреждает. — Зато будут в итоге в моём отряде лучшие воины. Какой-никакой, а профит.

— Ага, через три часа и начнём. Я как штык! — угрожает Ленард.

Прикладываю ладонь ко лбу, рассуждая, во что это вообще для меня выльется. И кажется, если учесть мою природную лень, негативного всё же больше.

На этой чудесной ноте решаю сваливать — им не мешать, да и себя поберечь. Спокойствия тут не обрету однозначно, да и чую, если задержусь, обязательно чем-то нагрузят.

— Пойду-ка я, пожалуй. — Допиваю чай, сразу же встаю.

— Куда это? — удивляется Ленард.

— Прогуляться, — ухмыляюсь и пячусь к выходу.

Поспешно и успешно сваливаю, пока не выдумали чего.

Дохожу до конца улицы, тут многим тише, но людей всё равно много. Улица широкая, груженные телеги идут вереницей.

Интересно, почему здесь нет летающих платформ? Что за дискриминация в доступе к технологиям? Может, грузить мозги новичкам не хотят? Впрочем, сомневаюсь, что это такая забота. Скорее, баловать не хотят, если планируют нагружать тяжёлой работой.

Вообще, жаль мне тех людей, что откажутся от пути воина и не найдут себя в чём-то ещё, например, в торговле. Полагаю, судьба их уже решена: рудники какие или что-то наподобие. И уверен, таких будет много.

Продолжаю поражаться темпам строительства. Окраина вроде, но уже длинными рядами возводят каркасные коттеджи. Дорогой район будет, что ли? Хотя вряд ли, вижу вдалеке постройки ангарного типа. Склады? Поглядим, чего там наворотили.

Прогулочным шагом иду мимо строящихся домов в направлении складов. Чуть не дойдя до места, вижу проулок, у поворота табличка: «Дешёвое жильё. Аренда». Узкая улица, каменной плиткой выложенные тротуары по бокам от дороги, покрытой чем-то вроде асфальта. Чистенько и очень даже прилично.

Пожалуй, осмотрюсь. Сворачиваю и иду всё так же без спешки.

Слева трёхэтажные многоквартирные дома, справа за невысокими заборчиками индивидуальное жильё — всё те же коттеджи в процессе возведения.

А вот целая улица бревенчатых домов из кругляка, и, похоже, уже достроены.

На улице около пятнадцати участков. Никого нет. Несколько лавок строят, всё по тем же табличкам сужу.

В конце упираюсь в одинокий сруб. Стоит чуть в стороне от остальных, причём на улицу смотрит боковая глухая стена без окон. Небольшой, три, максимум пять комнат. Идеально подходит.

Пока любовался, забыл обо всём.

— Нравится?

Мужской голос прямо за моей спиной.

Нервно оборачиваюсь. Выдыхаю.

Гном: крепкий, бородатый, мне только по пояс. Одет в рабочую серую робу от щиколоток до горла. Мощные кожаные ботинки. Через плечо чёрная сумка.

Подобрался бесшумно, что пугает.

Ник:

Боба

— Возможно, — юлю, проявляя минимум интереса.

— Покупку не предлагаю, — пальцем водит по усам. — Арендовать хочешь? — Пялится, не получив реакции, продолжает: — Готов сделать хорошую скидку, как первому клиенту в новом районе. Строим быстро, материал качественный, гарантирую! — лезет в сумку, вынимает план застройки.

Внимательно изучаю, пока гном продолжает убалтывать.

У меня созревает вопрос:

— Куда будет расширяться город. Не получится ли так, что через месяц этот район станет центром?

Гном нахмурено всматривается в моё лицо, словно что-то высмотреть хочет.

— Любишь тишину?

Кажется, словно его ответ зависит от моего, а потому подыгрываю:

— Возможно…

— А! — Харкает в сторону. — Ну ясно. За народ можешь не переживать! Тут будет окраина. Но… — Машет рукой в ту сторону, откуда я пришёл. — Тама за поворотом и аж до озера большая промышленная зона. Мастерские всякие, предприятия. Ещё крупный стрелковый тренировочный центр задуман, всего в километре, но через лес. — Теперь указывает за дом: — Школу стихийной магии вам поставим. Если планируете изучать, совсем рядом, чем не прелесть?

Звучит довольно правдоподобно, но это даже смущает: вдруг специально внимание притупляет?

— Куда же расширение пойдёт? — отвечаю наводящим вопросом.

— Ясно полено куда! Где палатки сейчас ваши. Вытеснят постепенно, да и не надо больше-то места. Половина разбредётся потом, после обучения. Так всегда было и будет здесь, поверь моему опыту, — заверяет Бобо.

Согласно киваю:

— Сколько?

Прежде чем ответить, поднимает взгляд в небо, что-то прикидывая:

— Это большой дом, там пять комнат. Пойдём покажу, — идёт к калитке, отпирает её ключом. Хотя забор от силы метр в высоту, больше для интерьера, чем для защиты.

— Давай так! Без осмотра, но немного дешевле, — предлагаю, не рассчитывая, что выгорит, а потому улыбаюсь.

Такая постановка вопроса его удивляет, но явно заинтересовывает. Возбуждённо подхватывает:

— Хы! А что, интересно, я даже согласен совместить со скидкой первого съёмщика. — Собирает бороду в кулак и проводит по ней вниз. Так делает несколько раз, пока думает. — Двести за месяц. Тысяча — если сразу платишь за полгода.

Не могу сказать, что это много, да и в местном ценообразовании я не силён, и всё же попробую:

— Ух, нехило выходит. Получается, ты хочешь забрать всё, что мне выдали? — делаю грустное лицо.