— Так… А тогда вам-то зачем сия водяная система?

— Мне? — засмеялся Прокофий Ильич. — Мне сия система необходима по общей приятности её, да ещё и оттого, что ежели вам сейчас сама матушка-императрица средства выдала на изготовление машины паровой, то следует на сие внимательно смотреть. Там, — он показал рукой куда-то наверх и одновременно за окно. — Ежели там люди с государственным разумением для самой императрице доклад по вашей, Иван Иванович, машине подали, да государыня решила средства на сие выдать, то и с водяной системой может так оказаться, что кто первый, тот и во всех резонах участие имеет. Мне ваша система требуется для испытания так сказать, а ежели она и верно окажется такой доброй по удобству, так на неё и другие планы могут образоваться.

Было понятно, что купец Пуртов уже что-то задумал, но пока не хочет делиться своими планами. Возможно, он решил открыть здесь какое-то производство и теперь видел в системе подачи воды через трубы нечто большее, чем просто диковинный механизм. В любом случае, сам факт того, что Прокофий Ильич оказался первым, кто сообразил о выгоде зубных щёток, и кто согласился помочь организовать в барнаульском заводском посёлке первую общественную школу, говорил о том, что хватка и сообразительность для Пуртова были самыми первыми качествами.

— Так и что же вы с этой водяной системой предлагаете?

— Предлагаю вам совместное предприятие, — Прокофий Ильич привычно хлопнул себя ладонью по коленке. — Вы мне ставите водяную систему из медных труб, но взамен даёте слово офицера, что в другие купеческие дома такие системы ставить в нашем посёлке не станете без моего посреднического участия. Из деревянных труб вполне можно, но вот из медных чтобы только у меня стояла, либо чтобы через меня по установке соглашение составлялось.

— И что вы хотите за такое своё посредничество?

— Половину стоимости всех работ.

— Нет, это слишком много, — отрицательно покачал головой Ползунов. — Одну четверть и не больше, но с условием, что вы берёте на себя все переговоры с заказчиками.

— Это ведь большой труд, переговоры вести… — с сомнением проговорил Пуртов.

— Прокофий Ильич, а разве устанавливать всю систему не большой труд? Мне кажется, что четверть это даже много за переговоры-то…

— Хорошо, — быстро кивнул Пуртов. — Четверть так четверть, по рукам…

— Что ж, ежели этот вопрос мы благополучно решили, то пора на заводскую территорию нам с Модестом Петровичем отправляться, — Ползунов встал из кресла. — Модест Петрович… — он вопросительно посмотрел на штабс-лекаря.

— Да, несомненно, я готов, — Рум тоже поднялся.

— Господа, — Прокофий Ильич встал. — Вы не возражаете, ежели я вас сопровожу на испытание паровой машины? Иван Иванович, вы не против?

— Думаю, что раз у нас уже такие далеко идущие совместные планы, то пригласить вас на испытательный запуск такого уникального механизма будет вполне уместно.

— Премного вам признателен.

Все трое вышли из горной аптеки и направились в сторону производственной территории барнаульского горного завода.

Паровая машина пыхтела и оглушительно стучала двумя поршневыми цилиндрами. Из мехов мощным напором шла струя воздуха и казалось, что весь огромный механизм дышит двумя гигантскими лёгкими, выплёвывая с натугой воздух в сторону новой плавильной печи.

— А мощь-то какая! — Фёдор прокричал это в сторону Ползунова, но его слова терялись в грохоте работающего механизма.

— Что? — не расслышал Иван Иванович.

— Мощь, говорю, вона какая! — Фёдор с восхищением и некоторой опаской смотрел на работу поршней. — Зверюга прямо, пыхтит-то вона как!

— Это да, мощность очень хорошая, — кивнул Фёдору Иван Иванович и сделал знак рукой к выходу из цеха.

Ползунов, Фёдор, а с ними Рум и Пуртов вышли на улицу.

— Ну что ж, дорогой Иван Иванович, поздравляю вас с почином, — Модест Петрович с уважением посмотрел на громаду нового цеха. — Теперь дело пойдёт совсем с другими резонами, верно?

— Верно, — согласился Ползунов. — Теперь плавка будет намного эффективнее, да и у мужиков руки освободятся для других дел.

— Так я не понял, Иван Иванович, это что же выходит, что и для моей водяной системы такую громадину надобно выстраивать? — Пуртов повернулся к Ползунову и вопросительно посмотрел на него.

— Нет, для водяной системы мы другой механизм сделаем, — успокоил купца Иван Иванович. — Там совсем иной подход требуется, хотя…

— Что такое? Думаете, что машина сия всё-таки потребуется? — пошутил Модест Петрович.

— Нет-нет, на такую машину у меня средств точно не достанется, — быстро проговорил Прокофий Ильич. — Это ж какие расходы на одну только медь понадобятся…

— Да не переживайте вы так, Прокофий Ильич, не переживайте, — улыбнулся Ползунов. — Просто у меня мысль одна появилась, но надобно её хорошенько обдумать…

— Иван Иванович, вы, конечно, вольны мысли свои обдумывать, но хочу сразу сказать, что затраты на такое предприятье мне не по карману будут… — Прокофий Ильич посмотрел на здание цеха. — Хотя… машина-то ваша и верно хороша… Её бы поменьше сделать ежели, так ведь и на другое какое дело приспособить может получилось бы…

— Вот о том и думаю… — Иван Иванович повернулся к Фёдору. — Ты давай, готовь плавильную печь и сразу ещё две, под которые мы место в цехе оставили, пускай их тоже начинают выкладывать.

— Так это самое, Иван Иваныч, может пока и на одной плавку попытать, а уж потом и про другие начать заботиться?

— Нет, на одну плавильную печь мы машину подключать не будем, — решительно отрезал Ползунов. — Пока две другие не выложите, машину запускать больше нет надобности.

— Так, а правда, Иван Иванович, машина-то ведь работает исправно, отчего же не хочешь на печь её сразу подключить? — спросил Модест Петрович, кивая в сторону грохочущих в цехе поршневых цилиндров.

— Модест Петрович, дело не в моём хотении, а в технических особенностях сего механизма. Ежели его на одну печь пустить, то толку будет мало, а раздув мощный. Выдувать больше станет, чем пользы приносить. Машина сия на три печи мной рассчитывалась, посему на три печи её и следует подключать… Это как ежели десяток коней в одну лёгкую коляску запрягать, — привёл Ползунов пример, который будет понятен его собеседникам. — Кони-то конечно коляску повезут, да только мотать её будет так, что мало не покажется. Потому ведь и следует запрягать много коней для карет больших и тяжёлых.

— Так, а чего же сейчас с машиной-то? — Фёдор ждал дальнейших уточнений.

— Машина пускай доработает и останавливается, больше огня под неё не давайте. Трубы гибкие подсоединяйте к первой печи и кладите две другие. Как выложите, то и их тоже гибкими трубами подключайте. Сроку вам на всё две субботы, посему начинайте прямо сейчас.

— А машина-то ничего, что гремит так?

— А чего тебе она, страшно что ли?

— Так непривычно ведь, мужики некоторые, из крестьян приписных которые, говорят, что протопоп на проповеди сию машину дьявольской задумкой обозначает, это, говорит, всё искушение от лукавого духа, дабы трудом ко спасению души мы не могли идти…

— Вот как? — Ползунов удивлённо посмотрел на Фёдора.

— Да, — Фёдор подтвердил свои слова. — Так и говорит, что мол там в машине сам сатана сидит и огонь раздувает, а иначе мол как это так выходит, что мёртвые медные детали вдруг оживать начинают и двигаться как живые. Это, говорит, только бес лукавый может мёртвое за живое выдавать, да ежели захочет так и ангелом света прикинется по надобности своей бесовской…

— А благочинный-то у нас вон какой красноречивый оказывается, а, Иван Иванович? — со смехом повернулся к Ползунову Модест Петрович Рум. — Он бы так на богадельню средства собирал красноречием-то своим, верно?

— Ты, Фёдор, иди пока, а про все эти разговоры и рассуждать не надо, сам же видишь, что ничего колдовского, или там как протопоп вам говорил бесовского, в машине сей нет. Вот о сём мужикам и давай своё точное уверение.