— Меньшего я от тебя и не ожидал, — похлопал старика по спине Карл.

Боевой дух вернулся и воспылал в сердцах трех отчаянных героев. Группа продолжила путь. Полностью здоровый Петр Эммануилович безостановочно шагал вперёд. Тренировки и испытания подготовили его, а перенесённая боль закалила сильнее.

Рони укрылся под одеждой старика от ледяного ветра и полностью отдал себя работе по согреванию родственного по силе фантазии создания. Маленькому монстру не подходила роль питомца. Слишком сильный, умный и своевольный, он мог самостоятельно принимать решения без участия человека.

Первыми у Петра Эммануиловича замёрзли пальцы на ногах и руках. Всего спустя пол часа пути старик начал чувствовать онемение, покалывание и лёгкую боль на кончиках конечностей. Он ускорил ход, пытаясь разогнать застывшую кровь. Пробираться сквозь полутораметровый слой снега с повышенной скоростью оказалось задачей не из лёгких.

Увидев, что старик выкладывается на полную, Карл последовал его примеру и как направляющий группы повысил темп. Петр Эммануилович начал тяжело дышать. Сердце выпрыгивало из груди, а застывшая кровь потихоньку приходила в движение. Боль не исчезла, но полное оледенение конечностей остановилось.

Поднялась небольшая метель. Борьба с холодом продолжалась до самого рассвета.

От частого дыхания и текущих соплей борода старика покрылась ледяными корками. Ресницы слипались от небольшого количества жидкости.

Сквозь снежную пелену, закрывавшую все дальше пятидесяти метров, показались деревья. Слой снега пошел на убыль, а ветер постепенно утихал.

Через пару минут впереди четко виднелось ущелье.

— Когда начнется сражение, не надо колебаться, — сказал Сюзанне Петр Эммануилович. — Если засомневаешься в самой последний момент, то поставишь нас под угрозу.

— Понимаю, — ответила старику девушка. — Не волнуйся, спасая тебя, я сделала свой выбор и действовала на подсознательном уровне, несмотря на то что причиняю кому-то боль.

— Да, и ты спасла меня. Не будь тебя там, а был бы мертв.

Группа героев вошла в ущелье. Теплый ветер из долины ударил в лицо. Под тонким слоем снега показалась давно потерянная тропа. Далеко впереди скалы сужались и образовывали проход в долину за небольшим возвышением.

— Сюзанна, я все время хотел у тебя спросить, — продолжил Петр Эммануилович. — Какой была твоя прошлая жизнь?

— Пустой, — без раздумий сказала Сюзанна. — То была жизнь одинокой девочки со строгими родителями. Бессчетные дни тренировок игре на фортепиано, наказание за любую провинность. Музыка, музыка и музыка. А здесь я впервые узнала о счастье, — с улыбкой закончила она.

— Значит действительно, жизнь порой дает нам второй шанс, — улыбнулся в ответ старик. — Ты не скучаешь?

— Нет, мне не к кому возвращаться в том мире. Мои родители хотели сделать из меня признанного всем миром музыканта, но они даже не догадывались, что моей игре не хватало жизни. Авария забрала всю семью, после очередных слушаний. Думаю, это к счастью, ведь по приезду домой меня ждала стандартная порция избиений в качестве наказания.

— Как ужасно… После такого ты, наверное, ненавидишь все, что связано с музыкой, — предположил Петр Эммануилович.

— Нет, — начала говорить Сюзанна, как ее прервал Карл.

— Она волшебно играет, — вклинился в разговор парень. — Ее музыка просто чудесна, — его глаза не врали.

— Хотел бы я послушать, — заинтересованно произнес старик.

— Когда все закончиться, я обязательно вам сыграю, — пообещала Сюзанна.

Рони заинтересованно слушал человеческую речь, запоминая новые слова и ассоциативно подбирая им значение. Монстр не мог говорить, но умело привязывал названия к неживому веществу, а глаголы к определенным действиям.

Дорога в ущелье пошла под небольшим наклоном вниз, снег под ногами полностью исчез и идти стало намного легче. Оставалось преодолеть, растущий по мере приближения уступ и пройти в долину. Не успела группа начать подъем, как сверху раздался старческий смех, эхом пронесшийся по скалам.

Карл, Петр Эммануилович и Сюзанна, отпрыгнули назад и медленно двинулись назад. На уступе стоял Лодерик в сопровождении трех воинов Сопротивления: Рекс, Дэн и Старк. Старик сразу узнал их.

Архифантаст злобно ухмылялся, предвкушая сладкий вкус мести. Дэн с безразличием стоял и смотрел на попавших в ловушки героев. Старк с серьёзным лицом намеривался вернуть долг перед Жоржем, а Рекс взглядом полным ненависти прожигал в Петре Эммануиловиче дыру.

— Ваш друг, — прохрипел Лодерик и выкинул безжизненный кукла-сосуд под ноги призванным. — Так отчаянно сражался, пытался договориться. Но вы не бойтесь, и для вас смерть наступит быстро и безболезненно.

— Они убили Марта, будьте очень осторожны, — предупредил Карл. — Деваться некуда, примем бой, — скомандовал он. — Разница всего в одного человека, мы их одолеем.

— А перед смертью он встал на колени, умолял не трогать детей и сдал вас, — продолжал Лодерик. — Вам не стоит переживать за семьи. Ваши дети, мужья и жёны восстанут вместе с северными землями и освободят их от гнета Зема и гильдии! — прокричал он, подняв руки к небу.

Рони не понравился новый голос, источающий угрозы, и он из-под одежды выполз на шею Петра Эммануиловича. Маленький монстр увидел зло настроенных людей и зашипел.

— Прости малыш, про тебя я и забыл, — сказал Карл, поддерживая боевой дух группы. — Четыре на четыре, расклад становиться лучше.

— Вот и ты, демон, что приведет нас к победе, — глаза архифантаста заблестели при веде Рони. — Ты вернешься к своему законному хозяину.

Петру Эммануиловичу надоело выслушивать бесполезные и тщеславные речи Лодерика. «Слишком много говоришь и рано наслаждаешь победой», — старик материализовал автомат. Прогремела очередь выстрелов, знаменовавшая начало битвы.

Петр Эммануилович целился в Лодерика. Архифантаст, увидев в руках старика оружие, благодаря звериным инстинктам успел применить силу фантазии и взлетел. Выпущенные пули не достигли цели. Рекс тотчас спрыгнул с уступа и рванул к Петру Эммануиловичу. Старк незамедлительно бросился в атаку, а Дэн, приземлившись на землю, ленивым шагом направился к Карлу.

Сопротивление заранее составило план и распределило роли. Группа героев в свою очередь действовала без предварительной подготовки, схлестнувшись с врагом.

Карл, увидев Дэна с ножом из фантазита, не стал останавливать Старка, что направлялся к Сюзанне. Наибольшая угроза для девушки сейчас хотела сразиться с ним. «Сопротивление не знает о наших способностях, а значит идет на гибель атакуя в открытую», — сделал выводы парень и создал небольшой кинжал для драки в ближнем бою.

— Неужели наш старый товарищ тебе его подарил? — с улыбкой вопросил Карл, двигаясь навстречу противнику.

— Ты про своего мертвого друга? — уточнил Дэн. — Лодерик же сказал, он выложил нам все, что знал, Карл, — произнеся имя парня, Дэн неожиданно рванул в атаку.

Карл на мгновение остолбенел. Нож из фантазита стремительно приближался к его шее. Отточенные рефлексы помогли парню в последний момент уйти с линии удара. Дэн безостановочно продолжил движение и сделал два дополнительных взмаха. Ни один не достиг цели. Карл ловко увернулся и начал контратаку. Всего несколько ударов кинжалом утвердили его превосходство над противником. Дэн с неглубокими порезами на руках, не раздумывая, ушел в оборону, чуть позже, получив более серьезное ранение в бедро, отступил.

— Март знал не все, — с серьезным лицом сообщил Карл. — Ты полез в ближний бой, думая, что я хорош только на дальних дистанциях, но ты ошибался. Я хорошо сражаюсь в любых условиях.

Дэн замер, пользуясь возможностью передохнуть и внимательно наблюдая за Старком. Тот с первых секунд накинулся на девушку с желанием покромсать ее на маленькие кусочки. Хорошо осведомленный о ее способностях Старк уходил с пути распространения наиболее сильных звуковых волн и, сводя урон к минимуму, и понемногу подбирался к Сюзанне.