– Ваше величество, чудесный вечер! – подхватываю я медоточивую речь приемной матери. Тут Юлион удивленно глядит нам за спины.
– Даррен, вот так сюрприз! Сегодня вечером собираются блистательные молодые люди, которые обычно преступно игнорируют свои обязанности подданных и наши пышные приемы!
– Ваше величество, искренне прошу прощения за недостойное поведение. Дела короны все же важнее для вашего покорного слуги, чем балы и приемы.
От чарующего голоса волосы у меня на затылке встали дыбом. Это он. Мне даже не требовалось сканирование ауры для того, чтобы узнать свою судьбу, стоящую за спиной.
– Дамы, позвольте представить вам нашего советника Даррена тай Ши. Насколько мы помним, ваши пути ни разу не пересекались и вы не были знакомы до сего момента. – Король улыбнулся нам, а воспитанные леди поприветствовали высокого королевского советника еще одним реверансом. Я опустила глаза, усилием воли возвращая засверкавшим зрачкам привычную круглую форму. Определенно, присутствие рядом этого типа плохо влияет на мою концентрацию.
– Княгиня, княжна, рад знакомству. – Трепещущих пальцев коснулись горячие губы, вызывая волну страха в позвоночнике. И я действительно не отшатнулась, хоть все инстинкты кричали об опасности. Ай да я! – Вы чудесно выглядите!
Я смотрела советнику в область подбородка, не решаясь глянуть в глаза. Даррен поднялся к трону, остановившись возле королевской руки на подлокотнике. Мы обменялись несколькими приличествующими случаю фразами о погоде, о великолепии королевского бала, о новом сорте черных роз, выведенных в монаршей оранжерее. Наконец мы с Софией отправились дальше по залу, и только тогда я отважилась прямо посмотреть на Даррена. К этому моменту я тихонько выстраивала вокруг своего разума ментальные и эмоциональные щиты, и все равно защита затрещала по швам от взгляда на отражение моей души. О, небо!
Черный камзол с воротником-стойкой, отделанный драгоценными мерцающими нитями, широкий пояс с ножнами вокруг узких бедер, обтягивающие черные штаны, заправленные в высокие ботфорты. Меч в простых, без всяких украшений ножнах, в широких рукавах явно таится парочка-другая кинжалов. Черные волосы рассыпаны по плечам в эдакой элегантной небрежности. Лицо в бархатной полумаске, он с должным вниманием склонился к королю, однако затягивающие полночные глаза зорко оглядывают зал.
– Лея, неужели симпатичные мужчины всегда вызывают у тебя такую реакцию? – ехидным шепотом поинтересовалась София, когда мы удалились на достаточное расстояние от предмета разговора. – Как только он поздоровался, у тебя в голосе появились такие… мм… горячие нотки, что, будь я мужчиной, взвалила бы на плечо и уволокла в какой-нибудь уединенный будуар!
Княгиня усмехнулась, увидев краску досады на моих щеках. Это защитная реакция! Тело в стрессовой ситуации само выбирает способ противостояния опасности, который с минимальными затратами позволит добиться победы. А не то, что вы подумали!
– Вы не понимаете. Он не столько красив, сколько опасен! Представьте себе, что будет, если я потеряю контроль хоть над одной из тех сил и способностей, которыми владею! Случится катастрофа. Я не имею права поддаваться эмоциям!
София печально посмотрела мне в глаза, точь-в-точь как учитель Рра.
– Девочка, любви невозможно сопротивляться. Даже такие поразительные, уникальные люди, как ты, иногда должны испытывать сильные эмоции, ведь без них наша жизнь – ничто.
– Я знаю. Но в этот раз не могу с вами согласиться. Это не любовь. Это чувство в древних трактатах описывают как предназначение свыше.
София округлила глаза. Еще бы, ведь легенда о предназначении считается старой, о ней не слыхали уже пару сотен лет.
– Лея, девочка, а ты уверена?
– Да. Нас готовили и не к такому. Боец не имеет права оказаться под воздействием. Предназначение – страшная вещь, с любовью не имеющая ничего общего. Это не древняя сказка, поверьте. И сейчас я испытываю на своей шкуре именно действие судьбы. А самое ужасное… Советник – цель моего пребывания в этом мире. – Мой голос понизился до едва различимого шепота.
Княгиня насторожилась, но спорить не стала. Пусть от советника есть какая-то польза королевству, угроза, которую он представляет своим существованием миру, гораздо больше. Но никому, в том числе и моей приемной матери, не стоит этого знать. Главное, чтобы она не вспомнила о том, что случалось с теми, кто сопротивлялся своей судьбе. Я сильная, как-нибудь выживу.
Мы продолжили передвижения по залу. Несколько раз нас приглашали на танцы таинственные кавалеры в масках, вокруг раздавался веселый смех и непринужденная светская болтовня. Я заметила, что советник несколько раз покидал бальный зал, один раз я наблюдала его танцующим с какой-то дамой явно в угоду королю. Так значит, наш дорогой Даррен игнорирует балы, занимаясь таинственными государственными делами вместо веселья. Похвально. Хорошо бы еще покопаться в архивах королевской службы безопасности, посмотреть на досье этого деятеля. Княгиня рассказала, что он появился при дворе лет пятнадцать назад, был приближен к королю и оказывал трону неоценимые услуги. Маги живут долго, никого не смущало отсутствие изменений в облике черноглазого красавца. Особенно придворных дам, провожавших его стройную фигуру горящими страстью взглядами. Фррр!
Когда время перевалило далеко за полночь и мы с Софией собрались покинуть бал, меня ухватили за локоть.
– Прелестная княжна окажет мне честь, если согласится потанцевать всего один танец с кавалером, сраженным красотой ее глаз.
И снова импульс страха заставил мое сердце испуганно замереть, а протестующее покалывание ментальной защиты никак не приводило в чувство. Словно со стороны я услышала свой тихий хриплый голос:
– Буду счастлива.
Взглядом извинившись перед княгиней, сделавшей ну очень хитрые глаза, я позволила увлечь себя в круг танцующих. Мы молча закружились по натертому до блеска паркету, исполняя различные па под завораживающе-тревожную музыку, полностью соответствующую моему внутреннему состоянию. Рука на талии, казалось, прожигала тонкую ткань платья. Я чувствовала его взгляд, прикованный к моему лицу в полумаске, сама же смело рассматривала шитье его камзола.
– Княжна, – прервал молчание мой черноглазый кошмар, – мне показалось или вы меня опасаетесь?
Какой проницательный, хмыр тебя забери.
– Присутствие столь блистательного мужчины рядом может погубить молодую женщину.
Он усмехнулся, вызвав волну жара в моем теле.
– Уверяю вас, Аррлея, я не ем девиц на завтрак.
– Зато вы, очевидно, собираете их сердца в коллекцию, – пробормотала я, поймав в толпе несколько разъяренных женских взглядов.
– С вами я буду предельно аккуратен.
Вот гад!
– Поправьте меня, если я ошибаюсь, вы владеете магическим даром?
– Не ошибаетесь. Владею немного, прослушала несколько лекций от наставников, но никаких особо выдающихся способностей у меня не нашли. А у вас какая стихия?
– Вода и жизнь. – Он сощурил глаза, еще раз глядя на мою ауру внутренним взглядом. На миг круглые зрачки мелькнули звериными вертикальными полосками, на меня дохнуло свежестью водной магии. Моя замаскированная аура справилась с возложенной на нее задачей, не показав Даррену ничего интересного.
Неожиданный пассаж в мелодии, и партнер изогнул меня дугой, заставляя отклониться назад, потом крепче прижал к себе, неприлично сократив и без того небольшое расстояние между нами. Попыталась отодвинуться. Хе-хе, все равно что вырываться из объятий живой статуи – бесполезно.
Даррен наклонился к моему уху, щекоча дыханием одну из самых чувствительных зон моего тела.
– Вы отлично танцуете. И ваш голос просто околдовывает. Не стоит меня бояться, мне кажется, если мы сможем провести некоторое время в более неформальной обстановке, мы подружимся.
С ума сошел?!
Музыка закончилась.
– Благодарю вас, милорд! Не думаю, что это возможно. – Выдираюсь из горячих рук, задыхаясь. Изображаю молниеносный реверанс и на максимальной, на пределе нарушения правил приличия, скорости иду к выходу.
