– Не тебе надо мной шутить, малыш, – голос Рафа был вполне дружелюбен, – а то ведь и выпороть могу.

– Но на самом деле мальчик прав, – вступился на защиту друга Марко, – нам нужны идеи, которых в активе пока ноль.

– Ну почему же. – Маг обернулся ко мне. – Лея, Маркоарвиэль упоминал о книге драконьих сказок, которую ты взяла почитать в библиотеке гильдии. Покажешь?

После недолгого изучения Раф хмыкнул:

– Сказка ложь, да в ней намек… – Он передал мне книгу. – Очень интересные моменты тут есть.

– Ты про Цепь Равновесия?

– И о ней тоже. Ты знаешь?

– Марко рассказывал. Кстати, там во многих сказках упоминается о некоем артефакте, который берегли хранители в Первом мире. Что это? Лиза, не тормоши его! Раф, сними заклинание!

Подружка отвлеклась от разговора, чтобы привести мальчишку в нормальное состояние, но простым щекотанием магию не возьмешь. Когда все были готовы слушать, Раф рассказал следующее:

– Начало Цепи Равновесия, которая ограждала Паутину миров от влияния Хаоса, было в Первом мире. Каждые сто лет там проводился определенный обряд с хранителем равновесия, который служил одним из гарантов сохранения целостности защиты.

– Глупо такой сложный комплекс делать зависимым от одного вполне смертного человека и какого-то ритуала, подробностей которого, конечно, никто не знает. – Лиза мрачно посмотрела на нас.

– Ну, не от одного, конечно, человека. Хранителей было много, кроме них звеньями Цепи служили и сами миры. Просто гибель драконов, нарушение обрядов и посильная помощь младших богов помогли разорвать казавшуюся нерушимой Цепь. Для ее восстановления хорошо бы найти того, в чьих жилах течет кровь хранителей, а потом провести над ним ритуал коронации…

Я выразила всеобщее сомнение, приложив руку ко лбу мага.

– Температуры нет. Ты уверен, что здоров?

– Девочка, с такими вещами не шутят! – И я вдруг вспомнила, что такому молодому на вид магу лет раз в сорок больше, чем мне. – Не могли маги гильдии, даже за такой долгий период, перебить всех наследников хранителей! Мы должны их найти, другого выхода не вижу!

– Раф, не кипятись. Мы себе представляем, что могут сделать маги при божественной поддержке, если зададутся конкретной целью. – Марко успокаивающе положил руку на плечо мага. – Просто сомнительно, что после того, как убийцы гильдии проредили ряды хранителей, мы впятером сможем найти хоть кого-то, да еще и в столь сжатые сроки!

Марко, ты умничка! Я в очередной раз поразилась умению Озерного стража разрешать конфликты мирным путем. Хотя вспоминая тот удар по затылку, которым он пытался договориться со мной… сразу чувствую себя исключением из правил.

– Мы сможем. Ведь не всех же драконьих магов уничтожила гильдия, раз ты смогла встретиться с Ораем Аюмом. Если вы помните, я тоже не самый последний неудачник и неумеха в этой Вселенной. Я задействую свои связи и магию, а если некоторые не перестанут хихикать под нос, остаток путешествия проведут в обездвиженном состоянии!

Мы подпрыгнули от такого неожиданного окончания предложения, а уши Кьена предательски покраснели. Видимо, первый опыт не научил его, что с магами лучше так не шутить.

– А ритуал?

– Что ритуал?

– Как же мы сможем провести обряд коронации, если драконий ритуал забыт давно?

– Лея, мне показалось на миг, что ты прекрасно придумываешь сама новые заклинания, причем с каждым разом все более успешно. Дессанир, между прочим, тебе прозрачно намекнул: твой резерв теперь бездонен! Просто ты была слишком расстроена, чтобы проверить.

Я тоже покраснела: и кого я хотела провести фальшивой улыбкой? Тысячелетнего мага? Он даже старше.

– Сочинишь по ходу что-нибудь, главное, найти хранителя и добраться до Трона миров.

– А это еще что за штука?

– Это и есть тот артефакт, про который ты спрашивала. Некое место силы, где сплетаются связи между мирами, создавая уникальные условия для обряда. Не думаю, что эта штука материальна, скорее действительно место, как я и сказал.

– Очередная часть квеста, мать вашу, маги! Извините, это мысли вслух. – Я закрыла глаза, раскладывая новую информацию по полочкам в уме.

Убить отражение, найти хранителя, найти и уничтожить матрицу, придумать заклинание, равное по силе драконьему ритуалу для защиты миров, привести хранителя к Трону миров и короновать его, набить морды управляющим (я уверена, где-то в процессе они обязательно вылезут на поверхность). Что дальше по плану? Выпить медовухи и отпраздновать спасение миров, покричать ура. М-дя, что может быть проще?

– Ребята, предлагаю отдохнуть до утра и выдвигаться в Лонгворд. Надеюсь, с вечной зимой покончено?

– Я был там. – Раф поднялся с пола, переставил на стол корзинку с остатками пирожков и булочек, до которых я еще не успела добраться. – Очень красивый мир, там почти нет ровных поверхностей, практически одни горы или низины, несколько морей, мягкий климат. Не так жарко, как здесь или в Астане, но вполне комфортно, учитывая, что уже осень.

– Отлично, а то Лея уже напряглась в ожидании приговора. – Лизка засмеялась, уклонившись от брошенной в нее подушки.

– А через какие врата пойдем? Кажется, их там двое. – Марко задумчиво теребил кончик косы.

– Осмарис ближе, мы же все равно не знаем, что точно происходит в Лонгворде, кто там прав, кто виноват. Предлагаю не тратить время на лишнее перемещение.

Друзья меня поддержали, после чего мы с Лизой ушли гулять по городу, отговорившись от мужчин тем, что нам, девушкам, надо иногда побыть в обществе друг друга, чтобы посекретничать. Раф отправился по своим загадочным знакомым, чтобы те начинали искать хранителей равновесия, пока мы будем заниматься последним отражением, а эльф с мальчишкой пошли по оружейным магазинам пополнять запасы метательных кинжалов.

Мы заплатили пошлину за проезд вратами в Осмарисе и через некоторое время вышли под фантастические небеса Лонгворда. Золотистое, с бледно-голубыми и розовыми абстрактными полосами небо как будто нарисовал неизвестный художник как иллюстрацию к детской книге сказок. Полупрозрачные облака были похожи на островки пены.

– Красота! – Это мы с Лизой и Кьеном, кажется, сказали в один голос.

За спиной хмыкнул Раф.

– Во время грозы это небо напоминает бесконечную кровавую реку, действует на психику весьма угнетающе, так что не ахайте раньше времени.

Марко укоризненно посмотрел на мага-циника и ничего не сказал, но очарование момента пропало. На фоне золотого неба тут и там ввысь тянулись горы, поросшие деревьями и кустарниками. Одну из них, как я разглядела, огибала широкая река, на другой далеко-далеко высился замок со множеством шпилей. Врата находились в небольшой низине на берегу озерца, в которое с дальней стороны впадал крошечный водопад.

Обслуживающий персонал врат был настроен не очень уж дружелюбно. Нас сурово расспросили, несколько раз перефразировав вопросы, с какой целью мы прибыли в Лонгворд, и Марко, как самый дипломатичный и вызывающий доверие, снова воспользовался легендой о наемниках. Как выяснилось, мы оказались на землях, подвластных царевичу Гордею, старшему наследнику престола. Почему тогда в мире война, если наследование, как и в других местах, переходит по старшинству, никто не объяснил. Мы наняли транспорт и отправились в Дикирию, столицу горного мира.

Почти полтора дня пути по горным лесам, которые местами заросли так густо, что приходилось протискиваться между деревьев пешком, ведя лошадей на поводу, слегка поубавили наше восхищение миром. Мы выкупались в небольшом озерце, каких было по ходу довольно много, несколько часов поспали под неярким светом двух лун, и уже после обеда добрались до цивилизации.

Дикирия была достаточно крупным городом. Одноэтажные домики лепились к подножию горы, перерастая в сложные системы двух– и трехэтажных богатых коттеджей, которые окружали огромный замок на самой вершине и центральную площадь возле него. Ни крепостных стен, ни рвов, ни укреплений видно не было, горожане деловито сновали по улицам, слышались песни, гомон, блеянье животных.