— И зря, стихийная энергия, как и деньги, должна работать, а не лежать, — улыбнулся я, закончив собираться в поездку.

— Далеко на этот раз? — оценив мой практически не изменившийся прикид, спросила Лекса.

— Не особо, — пожал я плечами, — подкопить силы, да навестить пару знакомых, а что… хочешь со мной?

— Будто ты возьмешь, — фыркнула Лекса.

— И почему все считают, что я против женской компании… — театрально вздохнул я.

— Кто это все? — опасно сузились глазки моей помощницы.

И вид сделала такой невинно-обидчивый, будто не знает о ком речь. Почти поверил. Увидев, что я ее раскусил, Лекса тут же вернула обычное выражение на свое милое личико и глянула на висящий на стене календарь.

— К свадьбе вернешься? — как будто бы невзначай, поинтересовалась она.

— Ни за что не пропущу, — честно ответил я.

— Хорошо, — кивнула своим мыслям Лекса, — а то Максим обидится.

— Ага, этого парня лучше не обижать, — усмехнулся я.

— Я, конечно, наслышана о его боевых успехах… но неужели он настолько хорош?

— Сильнейший одаренный в Империи прямо сейчас, — не моргнув глазом, ответил я.

— Если только после тебя, — хитро улыбнулась Лекса и поманила пальчиком.

Я же с улыбкой покачал головой и обернулся через плечо, устремив свой взгляд на открытый балкон. Ровно в ту точку, где сейчас в полной маскировке находилось настоящее тело Лексы.

— Ну вот… попалась, — развела руки, проявившаяся в пространстве балкона девушка, — и как ты только это делаешь… я отрабатывала эту технику последнюю неделю, и даже Камилла повелась.

— Лестно, что передо мной ты тренируешься на будущей Княгине Астрала, — улыбнулся я.

— Ты так и не ответил, — не отвела взгляд Лекса, — как ты это делаешь?

Я же промолчал и сделал шаг вперед. После чего потянулся рукой вперед и аккуратно убрал непослушный светлый локон со лба девушки, встав буквально перед ней.

Дыхание Лексы участилось, но она не дрогнула и продолжила стоять, ожидая моих действий, но ничего не происходило.

— Что-то хочешь мне сказать? — сохраняя невозмутимое лицо, спросила моя помощница, — может… хочешь позвать меня сопровождать тебя на свадьбе? — луково сверкнули ее глазки.

— Почему нет, — пожал я плечами и абсолютно спокойно добавил, — если тебя не смущает пойти туда вместе с Паладином Тьмы.

Реакция Лексы была… забавной.

Сначала она порадовалась, что я согласился пойти на свадьбу с ней. Потом обиделась, что узнала о моем статусе Паладина не первая. После чего пришло понимание серьезности моих слов, и эта мимолетная обида сменилась искренней благодарностью.

Три абсолютно разных эмоциональных состояния накрыли бедную девушку за каких-то тридцать секунд.

И если меня такая реакция позабавила, то Лексу же это испугало и она поспешила ретироваться. Властная, самоуверенная и всезнающая владелица астральной стихии не привыкла быть в уязвимой позиции. Не привыкла чего-то не знать.

Наоборот.

Лекса привыкла удивлять, шокировать, быть на шаг впереди других и смотреть на них свысока. Даже своих астральных «сестер» эта амбициозная особа не считала себе равными и постоянно с ними соперничала.

И вот одна моя фраза выбила почву у Лексы из-под ног, из-за чего она впервые за свою жизнь по-настоящему растерялась. Растерялась настолько, что даже слов не нашла, и оперативно сбежала через астрал под надуманным предлогом.

На столь эмоциональный побег я не обижался. Наоборот. Это позволило мне избежать лишних вопросов, которых у девушки в голове сейчас крутится явно не один десяток.

Хотя, отвечать на них Лексе я бы все равно не стал. Как и что-то дополнительно объяснять. Для награды более чем достаточно и знания самого факта, что я Паладин Тьмы.

И да, это признание было именно наградой моей помощнице.

За верность и лояльность, за профессионализм, за пользу, которую невозможно измерить цифрами нашего с ней рабочего контракта.

За эти насыщенные и веселые отпускные недельки уже начал очерчиваться ближний круг людей, которых я могу без всяких оговорок назвать своими. Людей, которым я доверяю.

А мои люди, они что?

Правильно, должны быть не только богатенькими, но и счастливенькими!

Лиса больше всего в жизни стремится к силе. Жаждет стать сильнее, и эту ее жажду я только начал утолять. Со мной рядом она достигнет такой силы, о которой раньше и помыслить не могла.

Потерявший семью Альберт, отчаянно желал справедливости и мести, и он ее получил. Так вышло, что вместе с живой семьей в придачу. И это только начало. У меня на Берти большие планы.

А следующей на очереди исполнения желаний от доброго дяди Маркуса, стояла именно Лекса. А главным фетишем этой амбициозной астральной девицы была информация. И пусть сходу переварить услышанное Лекса не смогла, но я уверен, что она оценит мой подарок по достоинству в самое ближайшее время. Оценит и распорядится им так, как способна только она.

И если я прав, это повысит эффективность Лексы в роли моей помощницы в разы, одновременно возвысив над всеми астральными соперницами.

А как приятный бонус, этим признанием я обезвреживал Камиллу. Эта хитрая рыжая засранка уже показала себя манипулятором похлеще Аглаи. А ведь в скором будущем она станет полноправной Княгиней Астрала и ее возможности возрастут.

И если Камилла не дура, а она не дура, первым делом на посту она займется вербовкой и возвращением под крыло Обители своих самых ценных кадров, которые тратят свои драгоценные силы и навыки на благо чужих Кланов. И первыми в этом списке наверняка будут Лекса с Дианой.

Если сохранение второй, это полностью головная боль Макса и его Клана Молнии, то Лекса — это моя забота.

И к неизбежному старту этой «вербовки», у Камиллы на руках должно быть как можно меньше козырей, способных вбить кол между мной и Лексой.

Как итог, одна простая фраза, а плюсов столько, что пока я о них размышлял, уже стемнело.

Поэтому, сварив две кружки самого вкусного кофе в Империи, я взял их с собой и направился на улицу, где меня уже заждался Глеб.

Поездка до точки назначения заняла менее часа. Несмотря на пробки, Кайман домчал меня с ветерком, облетев самую протяженную из них по воздуху. И под завороженные взгляды зевак, мы сейчас приземлились аккурат на вертолетную площадку.

— Во сколько тебя забрать? — невозмутимо глянул на часы Глеб, уже привыкший в повышенному вниманию к нашей боевой машинке.

— Забирать не нужно, можешь лететь домой, — сладко потянувшись, ответил я.

— Уверен? — озадаченно сдвинул брови Глеб, — может… моя помощь нужна?

— А знаешь… нужна, — поразмыслив пару секунд, кивнул я, — найди водителя на свое место.

— Ты думаешь я не справляюсь? — вздрогнул Глеб.

— Думаю, ты перерос эту должность, а еще… — подался я вперед и хлопнул водилу по плечу, — мне больше не хочется видеть тебя таким несчастным, когда я тебя из лаб выдергиваю.

— Блин… так заметно? — погрустнел Глеб.

— Мне заметно, — пожал я плечами.

— Прости, Маркус… просто… Пашка… кхм, то есть Павел Матросов, он настоящий гений! А с тех пор, как Горемыка стал Наместником, так нам открыли так много доступов, что я еще даже не все оборудование успел попробовать!

— Нам? — поднял я бровь.

— Ну да, Клану Теней, — часто заморгал Глеб, — я же отчеты присылаю каждый день! Александра тебе не передавала?

— Лекса мне докладывает только важное, — с улыбкой развел я руками, и водила побледнел еще больше.

— Ну да… у нас с Пашкой пока тяжеловато с работающими образцами… — понуро опустил плечи Глеб, после чего увидел свою кислую мину в зеркало заднего вида, резко взбодрился, смачно шлепнул себя ладонями по щекам, и, повернувшись, выпалил, — но я все исправлю! Мы добьемся таких успехов, что все новости будут трубить о Клане Теней!

— Да вроде бы о нас уже трубят, — хохотнул я.