‒ Однако есть одна оплошность с моей стороны, ваше величество, ‒ вдруг с виноватым видом продолжил Юсупов. ‒ Я подготовил всё нужное для проверки Лазарева, но лишь на архимага первой степени и сконателя. Придется прервать оценку и подготовить соответствующих архимагистров-инструктуров. Думаю, вы и сами знаете, что в нынешней ситуации понадобятся такие же столпы, как и он сам.

‒ Не стоит, Антон Романович, просить прощения. Так даже лучше. К тому же у меня есть решение данного недоразумения, ‒ с довольством отчеканил император, искоса поглядывая на патриарха. ‒ Мне кажется, что среди присутствующих найдется трое аналогичных уникумов с похожей силой, ‒ и медленно обернувшись, тот оглядел людей в наблюдательной комнате. ‒ Желающие есть?

‒ Ваше императорское величество, позвольте мне, ‒ с улыбкой откликнулся резво Долгорукий, уважительно поклонившись и передавая плащ своей сестре, и не медля ни секунды быстро направляясь к Романову.

‒ Буду рад помочь, ваше императорское величество, ‒ следом отозвался Пожарский.

‒ Я тоже готова, ‒ прозвучал мелодичный голосок Морозовой.

‒ Замечательно! ‒ расплылся в удовлетворенной улыбке Всеволод, а после обратил свой азартный взор уже на меня. ‒ Ну, так что, Захар? Готов продолжить?

Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Что за бред? Разумеется, готов! Пора начинать своё восхождение в стан князей…

‒ С радостью, ваше императорское величество, ‒ обвел я спокойными глазами находящийся в наблюдательной комнате высший свет дворянского общества. ‒ С превеликой радостью…

‒ В таком случае Антон Романович, ‒ с удовлетворённой слабой улыбкой заметил император, глядя на то, как под уважительные поклоны уникумы стали спускаться в оценивающий зал. ‒ Можете продолжать.

‒ Будет исполнено, ваше императорское величество, ‒ кивнул учтиво Юсупов, вновь обращая суровый взор на мастеров Плеяды.

Долгоруков, Пожарский и Морозова. Значит, за последний год та прорвалась на уровень архимагистра. Неплохо. Целеустремлённая девка. То, что нужно для Ростислава. Суккубья кровь! Так вот откуда столько уважения к моей персоне! Романов что-то нашептал ей и прочитал несколько нотаций на мой счет.

‒ Привет, Захар! ‒ радушно поздоровался тандем Пожарского-Долгорукова, направляясь в мою сторону. ‒ С возращением! Мы хотели тебя навестить сразу же после твоего пробуждения, ‒ вдруг продолжил Алексей.

‒ Но порой ты бываешь слишком неуловим, ‒ хохотнул довольно Артем, а после окинул меня внимательным и веселым взглядом. ‒ Что ж, похоже, отец был прав. Казематы централа благотворно на тебя повлияли.

‒ Моё вам почтение, граф, ‒ приветственно кивнула Морозова с лукавой улыбкой, протягивая мне свою изящную ладонь. ‒ Вижу, что не только отец Артёма был прав на ваш счет, но и… еще кое-кто.

‒ Рад видеть вас в добром здравии, господа. Спасибо за заботу и помощь в прошлом, ‒ благодарно кивнул я княжичам, параллельно с этим целуя руку девушке, невольно скосив глаза на улыбчивого Ростислава. ‒ Вы стали еще прелестнее, Анастасия. Правда, кое-кто мог наговорить лишнего.

Однако на мой ответ та лишь расплылась в широкой улыбке под заинтригованные взгляды друзей.

‒ Боюсь, мне он врать не будет.

Вот как? Значит, всё зашло дальше, чем я предполагал. Неплохо…

‒ Хорош уже болтать! ‒ внезапно донесся скрипучий и суровый голос Юсупова, сам он в это время уже раздавал указания своим подчиненным, а секундой позже зашагал в нашу сторону ‒ Чай не на приёме. Позже наболтаетесь.

Крыло херувима мне в зад! До чего же всё-таки склочный и крикливый старик. Но более ничего плохого о нём сказать не могу: исполнительный старый пень. Хотя, скорее всего, я на старости лет буду таким же, а может и хуже… Если доживу, само собой.

‒ Так! Вам троим ничего объяснять не буду, вы и сами в курсе происходящего. Задача у вас, как у сегодняшних инструкторов проста: приложить все силы к его устранению, ‒ ткнул в меня пальцем Юсупов. ‒ Что касательно твоей персоны, Лазарев, то тебе я кое-что объясню. Сам понимаешь, ты столп. И проверять тебя также будут столпы. Поэтому такие суровые и сложные методы. Привыкай. Если кратко, то у тебя, как у испытуемого лишь две цели на выбор. Первая ‒ продержаться всеми правдами и неправдами на арене три минуты и за это время вывести из строя или сильно ранить хотя бы одного архимагистра. Вторая же ‒ чуть более сложная и нереальная, сделать так, чтобы эта троица не смогла продолжать твоё испытание. В обязательном порядке используете и силу духа и магию. Изучающие артефакты будут вести свою работу и анализ. Сдерживаться нельзя. В поддавки не играем. Увижу что-то, что мне не понравится, остановлю оценку и всех выгоню к чертовой матери. Даже не посмотрю, что здесь государь. Я в своем праве. Запрос понятен?

Строго, но справедливо. Мне по душе.

‒ Более чем, Антон Романович, ‒ кивнул я.

‒ Вот и хорошо, ‒ а после, взглянув на моё обмундирование, старик обратил свой взор на остальных. ‒ Снаряжаться будете? Время дать?

‒ Не стоит, ваше сиятельство, ‒ ответил за всех Долгоруков, оглядывая свой дорогой серый костюм и медленно начиная расстёгивать на пиджаке пуговицы, подобно Пожарскому. ‒ Дадим Захару небольшую фору.

‒ Фору, говорите? Глядите, как бы это вам не аукнулось, ‒ ухмыльнулся злорадно старик, поворачиваясь к нам спиной. ‒ Ну бог в помощь. Дело ваше. Тогда все по местам! ‒ резко прикрикнул на новоприбывших мастеров начальник Плеяды, хлопнув в ладоши. ‒ Скоро начинаем второй этап!

Как ни странно, но поток множества различных эмоций совсем не утихал, он лишь возрос, а сама напряженная обстановка за прошедшие полчаса лишь накалилась сильнее прежнего. Даже показалось, что присутствующих людей стало на порядок больше. Но более позабавило решение Морозовой, а может Ростислав рассказал ей обо мне слишком много, я же говорю, цепкая и обстоятельная девка.

После пары минут тщательного слежения за моей беззаботной персоной, та резко изъявила желание воспользоваться экипировкой, затем недолго думая следом за ней отправился Пожарский на пару с Долгоруковым. Назад троица вернулась уже в своём полном боевом облачении уникумов-изгоев под понятливые усмешки Юсупова и своих же собственных родичей.

Я в свою очередь оказался верен старому выбору и набору. Полюбившийся мне тёмно-бордовый кожаный защитный доспех, изготовленный руками Семёна, три перевязи с иглами, что крепились на плечах и чуть ниже затылка, а также портупея с бессменными джадами, которые по моей просьбе сталь чуть длиннее.

Сама арена оказалась гораздо больше, чем в прошлый раз. Покрытие было выполнено из платина-палладия и как мне кажется, прочность его будет гораздо выше, чем у той платформы. К тому же качество и количество защитных барьеров было доведено до пяти слоёв. Хотя оно и немудрено. Сражаться будут не рядовые маги, а столпы империи на пределе своих сил и зрелище будет более чем занимательное. Архимагистры ‒ это конечно не грандмагистры и само собой не повелители, но силы таким уникумам тоже не занимать.

Стоило нашей четверке выйти на арену, а барьеры при помощи артефактов только стали наслаиваться друг на друга, слово вдруг взял Юсупов.

‒ Перед тем как мы начнем, хотелось бы сказать пару слов, ‒ громко заговорил старик. ‒ Так как оценка у нас сегодня далеко не рядовая, потому как сражаться сегодня будут не обычные инструктора уникумы, а троица представителей боярских родов, да и пошла она слегка не по плану. Поэтому, ваше величество, если вы не против, то пусть Пожарский, Долгоруков, Шереметев, Потёмкин и Трубецкой составят мне здесь компанию на всякий случай. От греха подальше, скажем так.

‒ Дозволяю, ‒ расплылся в удовлетворённой улыбке император, в приглашающей манере обводя глазами названных князей.

Долгоруков ‒ светляк. Пожарский ‒ огневик. Морозова так вообще ледяная литая магиня. Все трое младшие сконатели. Все трое архимагистры третьей степени. И у всей троицы второй спектр. Однако разница в опыте и в полноценной силе прослеживается. Самый серьёзный противник здесь Алексей, после идет Артём, и лишь потом зазноба Ростислава. И план их будет исходить именно из этого умозаключения, а это означает, что оба парня окажутся в авангарде, в то время как Морозова будет атаковать издалека, магия у неё подходящая для этого. Да и команда у них выйдет более чем слаженная.