‒ Зеантар, ты позволишь… Ой! Простите! ‒ вдруг повинился тотчас альв со своей неразлучной маской на лице. ‒ Я не хотел помешать.

‒ Всё в порядке, Кертайс, Маша моя подруга, ‒ успокоил я взволнованного и смущенного парня, мягко проведя тыльной стороной ладони по щеке девушки и задорно той подмигнул. ‒ Еще увидимся. Пойдем в кабинет, мой неуёмный друг, ты давно уже мнешься и никак не подступишься.

Правда, до кабинета юноша так и не дотерпел и задал вполне очевидный вопрос уже на втором этаже, остановившись, словно вкопанный на одном месте и вдруг ни с того ни с сего уставился в стену слева от себя.

‒ Зеантар, есть какие-нибудь новости насчет дикой стигмы? ‒ собравшись с духом, полюбопытствовал он.

Пришлось даже встать рядом с ним и с интересом уставиться на несколько висящих картин.

‒ За ней присматривают маги правящей династии днём и ночью. Когда узнают наблюдатели, сразу узнаю и я. А как узнаю я, узнаешь и ты с Калирой. К тому же можешь не переживать на этот счет, ‒ пожал я плечами. ‒ Стоит стигме сформироваться до конца, как я лично отправлюсь за твоими сородичами и выведу их из того снежного ада.

‒ Правда? ‒ расширив удивлённо глаза, резко спросил альв. ‒ Я слышал, что у тебя много дел и ты сильно занят. А ещё… эта дуэль.

‒ Плевать на дуэль! ‒ фыркнул с отвращением я. ‒ Много времени она не займет. Прикончу ублюдка и вопрос закрыт. А дела я в случае чего могу отложить. Пойдем, поговорим в кабинете. Не стой столбом!

Однако вместо того, чтобы последовать за мной парень внезапно нагнул голову набок и стал внимательно присматриваться к картинам.

‒ Если честно, то это очень красиво, ‒ обронил Кертайс, не сводя взгляда с русской живописи. ‒ Зеантар, а можно… можно я принесу еще картин сюда? Ты не против? ‒ с запинкой спросил парень.

‒ Да без разницы, хоть всё ими обвесь, ‒ махнул я рукой, вновь оборачиваясь к альву спиной и следуя в сторону кабинета. ‒ Но прежде посоветуйся с Ритой. Хозяйка здесь лишь одна. Она же любительница живописи. Кстати, а откуда у тебя вообще взялись картины?

‒ Калира, ‒ с гордостью в голосе выпалил парень, догоняя меня с лучезарной улыбкой на лице. ‒ Она это скрывает, но признаюсь тебе честно, ‒ заговорщицки зашептал тот. ‒ Калира замечательно рисует. С рождения. Она настоящий мастер. Отцу и многим альвам нравились её работы.

Рисует? Калира? Надо же. Не знал… Стоп! Погоди-ка секунду… Мне послышалось, твою мать? КАЛИРА! РИСУЕТ?!

В следующий миг всё тело пробила предательская дрожь, тело оторопело и замерло на месте, а мозг стал хаотично анализировать весь разговор от начала и до конца.

Стоп-стоп-стоп! Не может это быть…

‒ Повтори еще раз, что делает твоя сестра? ‒ с учащенным сердцебиением переспросил я.

‒ Рисует! ‒ расплылся в горделивой улыбке альв. ‒ Настоящая мастерица.

Мертвецы вечного поля битвы, подарите мне по стреле в задницу! Чтоб я беспардонно сдох! Видит Бездна, нужный разумный всегда был под боком, это я оказался недальновидным дураком. Стоп! Рано радоваться…

‒ Приведи ко мне свою сестру. И как можно быстрее, ‒ тихо отчеканил я, уняв дрожь в голосе. ‒ Мне нужно с ней срочно побеседовать и задать ей несколько вопросов по поводу её изобразительного мастерства...

Сучья кровь! Невероятно. И почему я не знал, что она рисует с рождения? Бездна, это моё упущение.

Правда, подступиться со своими вопросами было сложновато, поэтому пришлось выставить недоумевающего Кертайса за дверь, а сам я целую минуту молча изучающим взором наблюдал за немного взволнованным личиком девушки.

‒ Я… я в чем-то провинилась? Ошибка в… расчётах? ‒ дёргано вопросила та, нервно перебирая пальчиками и искоса поглядывая на мой рабочий ноутбук.

‒ Вовсе нет, ‒ отрицательно махнул я рукой. ‒ Рита говорит, что ты молодец. А в вопросе управления я ей доверяю как никому другому.

Твою мать! Ладно, придется рискнуть…

‒ Я знаю, что в вашем разрушенном мире тоже была своеобразная мера магии, но родились вы с Кертайсом уже в дикой стигме, ‒ начал я нашу беседу издалека. ‒ Так скажи мне, Калира, если интерпретировать твою одарённость по градации рангов Российской Империи, какова будет твоя сила?

От подобного вопроса брови девушки невольно взлетели вверх и на несколько секунд она над чем-то задумалась.

‒ По меркам моей расы я еще достаточно молода, ‒ тихо заговорила альва. ‒ Но если навскидку, то магистр второй, либо первой степени. Брат чуть сильнее меня.

Немного маловато, но выбирать не приходится. Если постараюсь, то добьюсь необходимого минимума.

‒ Как давно ты рисуешь? ‒ с тёплой улыбкой спросил я.

‒ Точно не знаю, ‒ изумлённо пролепетала девушка, не ожидавшая подобного вопроса. ‒ Лет… лет сорок.

Сейчас ей сорок пять. И она действительно еще молода.

‒ Когда рисуешь, частично используешь магию тьмы, не так ли? Напитываешь холст, кисть и контур? ‒ поинтересовался я, не сводя внимательного взгляда с её матово-серых ногтей и кончиков пальцев.

‒ Немного, ‒ с робкой улыбкой подтвердила та. ‒ Но откуда… Откуда ты знаешь?

Разрази меня трижды Бездна! Она та, кто мне нужен! Правда, без манипуляции не обойдется. Хотя, что поделать, такова моя эгоистичная натура.

‒ Неважно откуда я это знаю, важно то, что я тебе сейчас предложу. Скажи, Калира, ты хочешь повести дом Темного Течения за собой в новом для альвов мире? Желаешь стать сильнее, чтобы защитить свой народ и семью? Судя по характеру Кертайса, он не желает быть патриархом вашего дома, а твой отец уже очень стар, ему слишком трудно будет приспособиться на новом месте и на его долю и так выпало много несчастий и горестей. Поэтому остаётся только одна кандидатура — ты. Однако чтобы тебя слышали не только альвы, но и люди, тебе понадобится сила, и сейчас я говорю не о силе убеждения. Ты согласна со мной в этом утверждении?

‒ Согласна! ‒ кивнула без каких-либо раздумий та, а вся нервозность на лице девушки стала медленно сходить на нет, уступая место отчужденной решимости.

‒ Как и обещал, я помогу обустроиться дому Тёмного Течения в новом мире, да ты и сама видишь, что своё слово я держу и постройка будущего квартала альвов почти завершена. К тому же за Романовыми тоже дело не встанет. Но вот ты. Ты совсем другое дело. Я могу сделать так, что ты станешь сильнее. Гораздо сильнее своего отца. Гораздо сильнее всех своих предков вместе взятых. Сможешь уничтожить любого врага по щелчку пальцев. К тому же, ‒ улыбнулся снисходительно я, медленно поднимаясь с кресла и обойдя стол по дуге, оказался за спиной вздрогнувшей альвы. ‒ Ты сама всё видишь. Кровавый Лазарь. Палач Империи. Душегуб. Слов на ветер я не бросаю и всё довожу до конца.

‒ Что ты… Что хочешь взамен… своей помощи? ‒ с лёгкой тревогой в голосе отрывисто спросила Калира, невольно сглотнув и прикусив зубами дрогнувшие губы.

‒ Мне нужна… Ты, ‒ прошептал расслабленно я, мягко садясь на стол перед девушкой и приподняв её подбородок рукой, заглянул в её ярко-фиолетовые глаза. ‒ Мне нужна твоя верность. Твоя преданность. Твой талант. Вся ты. Целиком и полностью. И нет, ‒ усмехнулся весело я, почувствовав панику и страх в её эмоциях. ‒ Я не буду с тобой спать. Говорил я сейчас не о твоём… ‒ и, окинув все сексуальные выпуклости альвы с ног до головы, добавил: ‒ Весьма соблазнительном теле и не об убийстве разумных, либо каких-то безумных жертвах или предательстве своей расы. Можешь успокоиться я не деспот и не тиран.

Ну… почти.

‒ К такому бреду я никого не принуждаю. Всё будет чуточку проще. Вот только если ты согласишься, то пути назад уже не будет. Хотя вести свою жизнь дальше ты сможешь в обыденной манере, как раньше, лишь наши дела, беседы и действия останутся между нами. Об этом никто не должен знать. Ни твой отец, ни Кертайс, ни мои будущие жены. По крайней мере, пока я сам не разрешу тебе рассказать об этом. А вздумаешь предать меня, то… умрешь, ‒ улыбнувшись одними уголками губ, мягко заявил я, а после неспешно вернулся обратно в кресло. ‒ Поэтому выбор за тобой. Можешь развернуться и уйти, и клянусь тебе своей жизнью, всё останется как прежде, а этот разговор забудется. Либо ты можешь остаться здесь и выслушать мои мысли до конца. И как итог измениться до неузнаваемости и стать живой легендой дома Тёмного Течения. У тебя есть минута на размышления. Время пошло…