Император и канцелярия быстро среагировали на новости. К каждому поместью заявились представители третьего отдела. Один из таких удивительно быстро прибыл к имению Бреннан.

— Я как уполномоченный представитель третьего отдела, действующий в соответствии с указом его императорского высочества, требую сложить оружие и допустить нас к полной проверке дел рода. Все члены рода могут быть взяты под стражу.

— Император не может издать такой указ без веской причины, — спокойно ответила вышедшая Эрика. Могущественные семьи действительно имели ряд преференций. Немалую власть имел и княжеский сход. Такие отношения установились давно: могущественные дворяне не собирались терпеть императора-самодура и тирана. Даже Симские как один из столпов империи долго стояли вопреки массе обвинений в пособничестве Пожирателям. И, по сути, род рухнул прежде всего из-за столкновения с дэвами и кристальными.

— Введено чрезвычайное положение. Вы подозреваетесь в измене и пособничестве врагам человечества.

— Это смехотворно. Мы отказываемся исполнять неправомерный, нелепый указ. Предупреждаем, что нападение на нас считается актом агрессии против князей на их земле. И мы можем убить или взять в плен без последствий.

Эрика также отключила тратящий довольно много энергии артефакт, и с грандмагистра сразу слетела изрядная доля спеси. Особенно когда один из агентов, что пытался воспользоваться ситуацией и пролезть на территорию, попал в странную ловушку в виде алых сетей. Гвардия сработала как идеально отлаженный механизм и служивого из третьего отдела скрутили.

В это время к поместью Соколовых, которое последние дни превращалось в крепость стягивались немалые силы. Артефакты небожителей пусть и были выполнены не идеально и спешно, но системы обнаружения и автоматической защиты сработали.

Бывший Пожиратель бросил машину. И также сначала воспользовался линией метро, а потом ушёл от недостаточно быстрой погони, вернувшись к поместью. Примчавшийся граф Белозёров, понявший ситуацию, сначала попытался просто атаковать в лобовую, а когда не вышло, попробовал продавить защиту.

— Уничтожу, вас всех, ублюдки! Под пытками сгною! Продам в самые грязные бордели! Заставлю жрать собственное дерьмо!

Из-под щита раздался насмешливый голос.

— Ты немного непоследователен!

Затем графа окутала бледно-жёлтая вспышка пламени. Екатерина ахнула, удивившись результату собственного удара «плазмой». В этот же момент сверкнуло два ослепительных луча реплик Гелиоса и загрохотали огромные трёхствольные роторные пушки.

Из пылающего ослепительного солнца вылетел израненный граф. Броня и щиты кое-как прикрыли его и сдерживали обычный пулемётный огонь. Но тут его настиг залп из шести ледяных копий, серия ветровых секачей и трескучий разряд сине-фиолетовой молнии. Аврора решила остаться защищать поместье. Молоты не понадобились, напавшего разорвало на части.

Приказы сыпались один за другим. Окружившие Соколовых боевые группы были смешанными и долгое время не могли определиться, что им делать. Скрытников скручивали чёрные путы и затаскивали под барьер. Некоторые угодили в ловушки периметра и также оказались захвачены в плен.

Когда по поместью наконец решили слаженно ударить, вокруг него внезапно возник странный щит, полностью перекрывающий обзор плотной пеленой. Правда стоило вертолёту подлететь слишком близко, как в барьере появилась брешь и ударили сразу два Молота — Сони и старый, трофейный, что держал Николай. Полился огонь из роторных пушек, для которых подготовили большой боезапас разнотипных снарядов.

Тяжёлая, хорошо защищённая машина не выдержала и рухнула на землю, красиво взорвавшись. Значительная часть экипажа успела эвакуироваться. Потери несли лишь атакующие, которые тут же решили отступить и дождаться более тяжёлой артиллерии.

Связь осталась, князья могли общаться.

— Этого не было в планах, — хмурился Карпов. — Нас обвиняют в измене! Да я вообще с вами мало общался. А имперские агенты ведут себя так, словно минимум главную семью казнить хотят.

— И это ярко показывает отношение императора к нам. Мы расходный материал, — мрачно сказал Некрасов. — У меня волнуются многие вассалы. Боятся, что мы проиграем…

— Удерживай, — отрезал Вяземский. — Если нас разделят и разобьют, то задавят по одному. А так у них сейчас нет ресурсов сражаться с нами со всеми. Отрицаем факт измены, стоим на своём и вызываем на переговоры.

— Оболенские чуть ли не осаждают моё поместье, — заметил Сабуров. — Я не успел стянуть достаточно сил. Многие отрезаны.

— Они угрожают применить тяжёлое вооружение — баллистические ракеты и орбитальное оружие. Только что пришло сообщение, — сказал Черкасов. — У меня не успели полностью наладить этот щит! Артефакторы в спешке что-то напутали.

— У нас его вообще нет, — подключился и Солнцев, которого едва успели посвятить. — И тут в порту стоит балтийский флот. Попытаюсь отвести людей.

Ситуация накалялась, но начинать боевые действия империя и правда опасалась. Судя по всему, у неё было слишком много других дел.

Я инстинктивно прибавил шаг, опасно подходя к скоростному порогу для срабатывания тревоги.

— С Суворовыми провалилось? Ясно, он сейчас всё доложит наверх.

— Да, запускаем все методы отвлечения внимания согласно плану. Ты уверен, что этот древний Потёмкин будет на нашей стороне?

— Вполне. Меня пока вроде не обнаружили, поэтому действую по основному плану. В любом случае всё это было неизбежно.

— Мне не нравится, как всё слишком завязано на тебе, — тон князя выражал недовольство.

— Иначе я бы не был вам нужен. И дело не в том, что я намерено всё завязал на себя. Вы добровольно выбрали этот путь.

— Я знаю, нет нужды напоминать, — тон стал ещё раздражённее. — Но не факт, что мы сможем прикрыть твоё поместье.

— И всё же постарайтесь, держите меня в курсе. Сами понимаете, ваша позиция укрепится только в случае моего успеха.

— Не жди от нас невозможно, — напомнил Эдмунд и завершил разговор. Я же вздохнул, продолжая шагать по тоннелю. — Сирин, как думаешь, стоит ускориться и пусть на том конце знают о моём прибытии или допустимо потерять время?

«Честно, не знаю. В первом случае ты рискуешь напороться на сильного одарённого, который успеет прибежать, и завязнуть в схватке. Во втором, что поместье атакуют и мы не успеем спасти их. Я, конечно, считаю, что мы сделали всё возможное за имеющееся время, чтобы подготовить их».

Позиция Сирин была мне понятна — минимизация риска лично для меня. Высказала своё мнение она очень нехотя, не желая принимать такие решения. Что же, это как раз укладывается в наш уговор. В это время кто-то попытался связаться с охранником.

— Миш, приём, ты сеанс связи пропустил. Опять про время забыл?

— А? Я же сказал, вроде что-то в ответ прошуршало. Похоже кнопка на рации западает.

Камера в комнате показывала реальную картинку с ратником, сидящим в броне охранника, включающей каску. Перчатки скрывали руки, а голову он не поднимал. Настоящий охранник мирно лежал без сознания прямо под ней, в небольшой мёртвой зоне в углу. Поддельный же изображал, как будто читает книгу, листая страницы. Голос основательно искажали помехами.

— Принял, смени потом. Обед принести?

— Да не, живот крутит…

Разговор на этом оборвался, вроде купились. Я продолжал думать над тем, что делать и в итоге чуть сменил стойку, услышав тихий вздох.

— Не будем оттягивать неизбежное.

Двигатели Астара переключились в форсированный режим. Я тут же исказил пространство так, что стены коридора и даже лампы смазались.

— В коридоре странная активность, — тут же раздалось по рации. — Дверь открывалась?

— Я бы заметил! — возмутился охранник. Ха, они не думали, что о проходе вообще кто-то знает. Плохо, что скоро мой ратник исчезнет: тоннель на удивление длинный и, разумеется, в нём не звучали тревожные сирены, предупреждающие возможных нарушителей.