— И что ты хочешь сказать?- опасно сощурив глаза прошипел Капитан Америка.- Что мы плохо сражаемся? Так покажи нам как лучше? А? Не можешь? Тогда заткнись и вари этот свой «kulesh». Это у тебя точно куда лучше получится, чем сражения с тварями Инферно,- и он с кривой ухмылкой окинул его потрёпанную одежду.

— Эт самое… кто знает?- пожал плечами мужичок. После чего огляделся и негромко спросил:- А где на энтих тварей иферно глянуть-то можно?

— Инферно,- поправил его доктор Стрендж.- Но я не советую вам к ним приближаться. Впереди легионов рыщут гончие, а у них очень развит нюх к любой жизни. Они способны обнаружить человека за многие сотни шагов.

— Ништо!- улыбнувшись махнул рукой мужичок.- Эт самое… мне дома не токмо волков с медведями скрадывать приходилось, когда и рысь брал, и… эт самое… пару раз даже и росомаху. А те — твари ой какие чуткия. Куда там до них… эт самое… вашим гончим. Да и с егерями из эсэсманов тоже не раз бодалися. А это — те ещё инферны.

— Ну тогда вам туда,- махнул рукой подошедший мистер Старк.- И спасибо вам за угощение.

— Эт самое… да не за что. Жалко только тушёнка кончилась. Мы из её много чего приспособились варганить. Я б вас… эт самое… и ещё чем побаловал,- после чего мужичок достал из-за голенища своего разбитого сапога аккуратно засунутую туда пилотку с маленькой красной звездой, натянул её на голову и, подхватив аккуратно поставленную к каменному столбику, являвшемуся подставкой для перекладины, на которой был подвешен над огнём бронзовый котёл, любовно ухоженную, но явно видавшую виды винтовку с короткой трубкой закреплённого над ствольной коробкой весьма примитивного оптического прицела, привычным движением закинул её за плечо.

— Ну… эт самое… как у нас говорят — не поминайте лихом,- после чего развернулся и лёгким бегом двинулся в указанном направлении.

— Интересно кто он такой?- задумчиво произнесла Валькирия.- Внешне — ну совсем не впечатляет, но что-то в нём есть…

— Да ничего в нём нет. И за ним никого тоже,- раздражённо пробурчала Капитан Марвел.- Было бы по другому — он уже давно был бы в наших рядах. А раз он появился только сейчас — значит слаб и бесполезен.

— Ну, не скажи,- задумчиво произнесла Мария Хилл.- Бывают те, кто приходит в последний момент. Когда всё рушится, и исчезает последняя надежда. Уж я-то знаю…

— Этот? Ой, не смеши меня!- и Капитан зло расхохоталась.- Да его прикончат задолго до того, как он сам сможет хотя бы разглядеть авангард легионов. Не пройдёт и часа как он окажется на нашем Алтаре возрождения! Такие как он — пища даже для самых слабых тварей. Вы же видите, во что он одет. И какое у него оружие… Какие-то лохмотья и древняя, потёртая болтовка. Ни доспехов, ни артефактов!- ответом ей было одобрительное мычание. Ведь новенький действительно выглядел весьма непрезентабельно. Но в этом мычании всё равно слышались нотки какого-то сомнения. Тем более, что два самых главных интеллектуала среди всех собравшихся здесь, в Лимбе, Героев, не поддержали столь резкое заявление, продолжая задумчиво смотреть в ту сторону, в которой исчез этот непонятный новенький.

— Ладно — сейчас не до отвлечённых рассуждений,- через некоторое время отмер Тони.- Нам следует подумать где мы будем защищаться дальше. Лимб — велик, но если мы будем терять по столь удачной позиции каждый месяц, Земля падёт довольно скоро. У кого какие предложения?

Ответом ему была тишина. Все присутствующие молча переглядывались, не решаясь заговорить.

— Лучше всего было бы вернуть Хребет Надежды,- со вздохом произнесла Валькирия.- Ничего лучше нет на десятки киндемиль[2] вокруг. Я думала, что мы сумеем задержать их там не меньше чем на год.

— Чёртовы флембеи,- зло пробурчал Халк.- Если бы не они… И тварюшки-то слабые, но когда они ударили нам в спину во время атаки с фронта…

— Тогда спрошу так — у кого есть план как вернуть хребет?- с лёгкой издевкой в голосе произнёс Железный человек.- Нет? Точно? Тогда может вы заткнётесь и ответите на мой первый вопрос? А именно — где мы теперь будет обороняться?

Жаркие споры затянулись до темноты. Солнца в Лимбе не было, но интенсивность освещения менялась почти как на Земле… И к общему мнению прийти так и не удалось.

К удивлению большинства — на Алтаре возрождения новенький так и не возник. Ни через час, ни через два, ни, даже, к полуночи. Так что где он шлялся и что делал — оставалось загадкой.

Ночь прошла относительно спокойно. А вот утром…

— Дьявол!- взревел Соколиный глаз, на чью долю выпала утренняя сторожа. — Твари! Они уже здесь! Бог, мой — да это же авангард легионов!!!

— Как? Почему? Какого чёрта⁈- послышались со всех сторон возмущённые голоса. Потому что до сего момента сразу после прорыва очередного рубежа легионы Инферно на какое-то время прекращали своё неумолимое наступление, обустраиваясь на захваченных рубежах и копя силы. Так что сразу после очередной проигранной битвы Герои, как правило, получали небольшую передышку. И максимум чего им следовало опасаться в этот момент — это одной-двух-трёх небольших стай гончих, которые для собравшихся здесь Героев были всего лишь смазкой для клинков. Но на этот раз, отчего-то всё пошло по-другому.

— Чёрт!- вскричала Капитан Марвел, взмывая вверх.- Гончие! А за ними Кошмары. Да ещё и Адские виверны! Это всё тот русский… Вечно от них проблемы! Вставайте!!! К бою!

Но поднимать никого не требовалось. Все уже были полностью готовы к битве.

— Да-дах!- громкий выстрел, раздавшийся с дальнего края каменного круга, неожиданно ударил по ушам. Адская виверна, вырвавшаяся несколько вперед от основной стаи, суматошно взмахнула крыльями и, тоскливо взвыв, камнем полетела к земле.

— Да-дах, да-дах, да-дах,- вторая, третья и четвёртая её товарки последовали за ней вослед. А на камни круга невозмутимо ступил вчерашний новичок, на ходу отработанным жестом загоняя в магазин своей винтовки новые патроны. Доктор Стрендж подобрался и впился взглядом в его оружие. Значит их со Старком предположение о том, что здесь в Лимбе, обычное оружие так же может стать артефактом — оказалось верным⁈ Вон как виверну приложило… А ведь до сих пор этих тварей можно было сбить только самыми сильными сверхспособностями. Но какие для этого имеются граничные условия? Достаточно самого факта попадания в Лимб или нужно что-то ещё? Например, оружие должно быть полностью освоено попавшим сюда Героем. Или до попадания поучаствовать в эпохальной битве? Либо, может, повергнуть врага, угрожавшего всему человечеству? Очень интересно…

— Эт самое… не нервничайте сильно-то,- ухмыльнувшись заявил русский.- Нормально уже всё. Путём.

— Чего нормально, придурок⁈- взревел Капитан Америка.- Уж не знаю чем и где ты там занимался, но ты притащил на хвосте легионы! Знаешь, что будет если твари заблокируют нас у Алтаря возрождения? Ай, да что ты можешь знать…

— Да нормально всё, говорю,- ещё больше расплылся в улыбке русский. После чего выудил из-за пазухи допотопную ракетницу с толстым стволом и, задрав её вверх, пульнул в зенит.

— Ты что творишь, идиот!- взревел Роджерс.- Даже если кто до этого ещё и не знал где мы — после твоего идиотского поступка они это знают совершенно точно… Ха! Вы слышите их рёв? Они несутся сюда все! Все легионы тварей… Shit! Нам их просто не удержать! Чёрт, слышите, как дрожит почва⁈ А этот грохот? Они решили окончательно покончить с нами!- он замолчал и стиснул зубы так, что они заскрипели. А потом поднял свой знаменитый щит. Потому что Капитан Америка всё-таки был Героем. Героем Земли. Созданием её эгрегора. Тем, кого считали своим кумиром миллионы людей на планете. Именно их совместная воля и привела его сюда… Все, кто собрался на этом каменном круге были Героями. И сейчас они молча деловито выстраивались в ряд, намереваясь в последней в своей жизни битве показать всё, на что они были способны.

— Что ж, если нам всем суждено умереть здесь,- звенящим голосом начал Тони Старк,- я хочу сказать вам, леди и джентльмены, что для меня было честью сражаться рядом с ва…- он осекся. Но не потому, что рев и грохот стали совершенно невыносимы. А потому что до всех внезапно дошло, что этот заглушающий слова грохот, почему-то, накатывается совсем не с той стороны, с которой приближались твари легионов, а совсем даже наоборот. Так что Герои начали один за другим поворачиваться в ту сторону.