— Я бы посоветовал тебе, пацан, не копать яму, в которую сам же можешь упасть, — подался Кайрос вперед, и стеклышки его очков зловеще блеснули, — но мне даже интересно, куда это в конечном итоге приведет.

— Если я выбрал единственно правильный путь, то можешь быть уверен, что тебя и твоих собратьев его последствия не минуют, — заверил его.

— Слепая самоуверенность — это та-а-ак увлекательно!..

Разговор наш прервала вернувшаяся с покупками Злата, и Кайрос, щелкнув пальцами, растворился в теневой дымке с играющей на губах улыбкой.

Выходит, что чудотворный ихор или нечто, схожее с ним по свойствам, мне всё же придется отыскать самостоятельно, без помощи бывшего обитателя Бездны. Да и с загадкой, которую оставил после себя основатель рода, тоже разбираться в одиночку. И если во втором случае я мог уповать на сообразительность и пытливость Марка, то в первом…

Ладно, как бы тяжело ни было отыскать неизвестно что и неизвестно где, дорога у меня одна, и ведет она, как бы странно это со стороны ни звучало, прямиком в Бездну. Со всем остальным будем разбираться по ходу дела.

Сразу после получения необходимых для работы ингредиентов, мы отправились в смежную комнату. Именно там по соседству с кроватью у Захарии стоял стол с алхимическими аппаратами. По словам мужчины, ранее этот стол стоял в подполе, где температура для процесса приготовления эликсиров более подходящая. Но после того как алхимик пересел на коляску, он лишился возможности спускаться по крутой лестнице иногда по нескольку раз на дню.

Злата успешно ассистировала хозяину, понимая того буквально с полуслова, ну а когда приготовление обоих продуктов подошло к концу, пришло время испытывать их на практике.

Сперва я сделал на ладони блондинки неглубокий надрез, и девушка смело выпила эликсир, который способствовал заживлению этой раны. Надрез быстро затянулся свежей кожицей, и даже если принять во внимание тот факт, что регенерация Златы от природы выше человеческой, на естественное восстановление ей всё равно потребовалось бы больше времени.

— Принимается, — сообщил я Захарии, и тот благодарно мне улыбнулся.

Второй эликсир подействовал с той же эффективностью. Кухонным ножом мне удалось оставить порез на коже Златы лишь с третьей попытки. Девушка стойко выдержала испытание, пусть и недовольно кривила губы в процессе.

— Этот тоже вполне рабочий, — сдержанно похвалил алхимика, хотя в глубине души радовался его успехам не меньше, чем он сам. Так частенько бывает, когда намеревался отыскать медь, а нашел золото. — Можете собирать вещи. Всё, что дорого сердцу, а об остальном позаботимся в поместье. Отправимся в путь с минуты на минуту.

Хотелось бы мне так же порадоваться успехам Ланского, если за прошедший день он усвоил от Виктора что-нибудь полезное.

Оставалось лишь заехать в одежную лавку по пути и подобрать себе новую ночную рубашку. Прежней-то меня нагло лишили. А после уже с чувством выполненного долга возвращаться домой…

Еще несколько мгновений назад я клевал носом в мерно покачивающемся экипаже, краем уха слушая разговоры своих спутников. Теперь же, приоткрыв глаза, обнаружил себя стоящим посреди грота, заросшего золотистыми поблескивающими кристаллами. Вокруг меня сгущалась тьма, а единственным источником света тут служил повисший высоко над головой магический огонек.

Сперва я принял происходящее за очередное видение памяти крови, но… было в нем что-то странное. Что-то… неправильное. Например, мысли в моей голове сейчас принадлежали лишь мне одному. Я не делил их с предком. Да и руку перед собой смог вытянуть, причем свою собственную. Только с места двинуться не мог. Ноги будто бы приросли к полу.

Из-за царившей здесь тишины я отчетливо слышал биение сердца. Каждый его стук. И шум крови в ушах, переходящий в тихий звон.

Лишь немного погодя из тьмы неспешным шагом вышла фигура. Остановилась передо мной, облаченная в броню.

В броню с гербом рода Громовых.

— Кто ты? — процедил я сквозь зубы.

Лицо таинственной фигуры было скрыто за капюшоном темно-синего дорожного плаща, и когда она, не говоря ни слова, стянула капюшон с головы… я резко выдохнул.

Передо мной стояла Ирина. Бескровное фарфоровое лицо без единой эмоции, помутневший взгляд, потрескавшиеся губы… Множество лишений отражалось на нем, но я даже шага к девушке сделать не мог. Хотя бы одного-единственного шага. Мы просто молча стояли и смотрели друг на друга, пока уголки ее губ наконец не дрогнули.

— Спаси меня, — шепотом выпалила она, но в давящей на барабанные перепонки тишине этот шепот был подобен раскату грома.

А после ее резко затащили обратно во тьму. Легко и свободно, словно тряпичную куклу. Силуэт девушки исчез во мраке за мгновение, а душераздирающий вопль и звуки разрываемой на части плоти и ломающихся костей заставили мое сердце перевернуться в груди.

— Ирина! — крикнул я, машинально вскинув руку перед собой. — Ири-и-ина!

Усилием воли попытался сдвинуться с места, стиснув зубы до скрежета, однако все мои попытки оказались тщетны. Ноги упорно не желали меня слушаться, сколько бы я ни старался, сколько бы усилий ни предпринимал…

Затем погас и магический огонек над головой, погружая в непроницаемую тьму.

Ирина… в моих видениях? Но как?..

— Рейд до тринадцатого этажа? Причем уже завтра⁈ — нервно хохотнул Ковалев. — Вы бы за десять минут до начала похода нас в известность поставили, чтобы еще по пути к Бездне все до единого растеряли портки!

Гвардейцы выстроились передо мной в несколько шеренг на внутреннем дворе, и на лицах многих из них отражалась лишь растерянность.

Люди Ланских тоже присутствовали среди них, но к ним мое неожиданное объявление никоим образом не относилось. Так-то в равной степени я нес ответственность за всех находящихся здесь ребят, но был один нюанс. Сергей Александрович временно передал часть своих бойцов под крыло моего рода, и я просто не имел права отправлять их на столь сложное задание по собственной прихоти.

Отправить графу письмо с просьбой о разрешении? Нет, это было бы слишком долго. Сейчас, когда на счету у нас каждая секунда, тратить лишнее время — непозволительная роскошь.

— Рейд до тринадцатого этажа начнется завтра на рассвете, это верно, — спокойно ответил я командиру. — До недавних пор мы еще не задерживались в Бездне дольше, чем на сутки, и зачистка единственного этажа в рамках одного рейда считалась для отряда стандартной процедурой. Однако с учетом обстоятельств на этот раз каждому человеку я предоставлю выбор: самовольно покинуть нас после зачистки уровня и вернуться домой или же продолжить путь дальше.

По рядам пробежались тихие шепотки, но я жестом вынудил бойцов замолчать.

— Я еще не закончил, — ровным тоном сделал им замечание. — Изначально на первый этаж Бездны со мной спустятся оба отряда и «Бешеные псы» в полном составе, включая новоприбывших накануне. Алиса Николаевна и Игорь Владимирович в обязательном порядке проследуют вместе со всеми вплоть до подъема на седьмой этаж после зачистки шестого. Далее, когда подъем на незачищенные этажи станет сопряжен со смертельным риском, все желающие вернуться назад получат такое право. Достаточно будет уведомить о своем желании меня, и никаких дисциплинарных наказаний за ваше решение не последует. Со своей же стороны я в полной мере сознаю риск того, что к моменту выполнения поставленной задачи могу остаться единственным человеком в отряде, и со всей ответственностью принимаю этот риск.

Я сделал небольшую паузу, чтобы гвардейцы переварили услышанное и, возможно, уже сейчас приняли для себя важное решение — идти до последнего или же сдаться на полпути.

— Долгое время я хранил от вас в тайне информацию касательно своих наблюдений, но пришла пора наконец-то поставить вас в известность о подготовке обитателей Инферно к грядущему Мору. Точных сроков его начала никто назвать не сможет, но чем глубже мы продвинемся в Бездну до его начала, чем больше обелисков возрождения и высших демонов уничтожим по пути, тем проще впоследствии будет держать оборону Иркутской губернии. И рейд до тринадцатого этажа — всего лишь начало перед сотней, которую мы обязаны преодолеть за самый короткий в истории срок.