— Отдохнуть по-человечески? Еще более странно слышать такое от демона, — мысленно усмехнулся я.

Впрочем, вслух сказал совсем иное:

— Правила напомните?

Вновь спускаясь в Бездну с горсткой готовых к бою гвардейцев, поначалу я рассчитывал осмотреть уже зачищенные уровни и вернуться назад. Хотя бы один рейд, чтобы сильно не расслабляться. Ребятам нужно было присоединиться к совместным тренировкам, да и мне не стоило откладывать интриги Лугова в дальний ящик — безопасность рода и Алисы в частности была сейчас превыше всего.

Но когда мы остановились перед спуском на шестой уровень, я никак не смог заставить себя повернуть назад.

Если так и продолжим топтаться на месте, то до сотого этажа вовек не доберемся, как и мои многочисленные предки. Достигнутый ранее предел в тринадцать уровней и вовсе казался до смешного мал, по сравнению с моей конечной целью.

— Вы ведь не собираетесь спускаться туда сейчас… Ваше Светлейшество? — поинтересовался у меня Егор. Один из немногих гвардейцев, чье имя я сумел запомнить. — Твари примут нас сразу же. Даже глазом моргнуть не успеем.

— Для начала просто осмотримся, чтобы выработать стратегию на будущее, — обернулся к отряду вполоборота, — а дальше будет видно.

Всего десять человек. Маловато для того, чтобы дать порождениям достойный отпор, но я и не рассчитывал зачистить целый этаж за один раз. Соберем ровно столько ресурсов, сколько сможем унести, и тогда этот день однозначно не будет потрачен впустую.

Меньше всего мне хотелось застрять на пятом, пока люди Громовых, по словам Вадима, уже вовсю орудуют на седьмом…

«Кайрос, — мысленно обратился к демону, как только мы начали спуск, — заранее проанализировать активность на шестом уровне сможешь? Виды, подвиды? Какова обстановка в целом? Чего ожидать?»

— Явно же ничего хорошего… — недовольно пробурчал демон, проявившись из теневой дымки. После чего сложил руки за спиной и принялся спускаться подле меня шаг в шаг. — Думаете, мне невдомек, с чего вы вдруг возомнили себя героем и теперь отправляете весь свой отряд на верную смерть? Ах да!.. — звонко щелкнул демон пальцами. — Быть может, всё дело в том, что накануне Ваше Светлейшество проиграли пять партий в кости? И таким образом посчитали нужным самоутвердиться за счет…

«Игры тут ни при чем», — оборвал его насмешливую тираду.

— Пять партий подряд, — зачем-то добавил тот, стрельнул в меня кокетливым взглядом и ехидно хихикнул в кулак. — Это ж надо было так умудриться…

«Вся суть этих игр в конечном итоге сводится к одной лишь удаче, а удачей, как ты прекрасно знаешь, Бездна обделила меня с самого рождения».

— Нет, Ваше Светлейшество. Вся суть азартных игр сводится к мухлежу, — со знанием дела заявил рогатый, назидательно вскинув указательный палец. — К хитрости, коль так вам будет понятнее. Посему можно сделать логический вывод, что вы… без обид, просты, как палка, а также начисто лишены способности читать настроение соперников за игорным столом.

«Может, я просто не имею желания мухлевать?» — скосил на Кайроса неприязненный взгляд.

— Может, вы просто не умеете мухлевать? — в том же тоне ответил мне тот. — Для того чтобы достичь врат Инферно, вам еще не раз придется столкнуться с моими собратьями лицом к лицу. И далеко не всегда доблесть, честь и отвага позволят Вашему Светлейшеству выбраться из беспросветной задницы. Это я так, поразмышляйте о моих умозаключениях на досуге…

«Тогда, если с моим проигрышем в кости мы наконец закончили…» — уже начал терять я терпение.

— Всё же вас это уязвило!

— Да нет же! — в порыве эмоций прикрикнул на Кайроса вслух. О чем моментально пожалел, поскольку гвардейцы озадаченно уставились на меня в ожидании пояснений. — Да нет же… в такой темноте нам понадобится больше света, — шумно выдохнул и создал еще один магический светильник, воспаривший над нашими головами. — Вот теперь куда лучше.

Ребята согласно закивали, ну а я вернулся к нашей с демоном дискуссии. Вернее, к тому, чтобы ее завершить.

«Шестой этаж, Кайрос. Ты ответишь нормально на поставленные мною вопросы или нет?»

— А мне казалось, что я дал предельно точный и честный ответ. Ты слышишь, но не желаешь слушать, — резко посерьезнел демон. — Шестой этаж населен инсектоидами самых разнообразных видов и размеров, а местность, в целом, представляет собой труднопроходимые болота. Трясины, едкие споры… В данный момент на шестом этаже такой мелкой группке делать нечего, если только похороны бойцов не доставляют тебе особого, извращенного удовольствия.

«С каких это пор тебя стали волновать жизни моих людей?»

— Потому что в одиночку тебе банально не выжить, а сохранение твоей жизни — моя первостепенная задача, пацан. Ты хотел получить от меня дельные советы? Так вот же они: не играйся с судьбой и не испытывай удачу, законы которой сам презираешь.

Я остановился. Медленно обернулся, чтобы встретиться со взглядами вымотанных, настороженных, но всё же следующих за мной гвардейцев.

— Ваше Светлейшество?..

— Ты ведь не хочешь повторения той бойни, которую накануне учинила Октавия? — продолжал науськивать меня Кайрос. Когтистые руки демона легли на мои плечи. — С одной лишь разницей… — чуть слышно прошептал он мне на ухо, — … что на этот раз ты по собственной воле ведешь своих ребят в смертельную западню.

Поместье рода Громовых.

В то же время…

Сидя на кровати сестры, Александр пустым взглядом взирал на раскрытую в руках книгу — увесистый том французской поэзии пятнадцатого века. Мужчина довольно-таки часто заставал младшую за его чтением, в то время как старшая отдавала предпочтение танцам и музицированию.

«И как только нежная, начитанная девушка могла вырасти настолько вздорной и прямолинейной особой?..» — горько усмехнулся Александр про себя.

Тем не менее, несмотря на сложный характер Ирины, новость о ее смерти сильно подкосила и семью, и многочисленных слуг. Сергей Иванович — достопочтенный глава рода Громовых — и вовсе большую часть суток проводил в кабинете наедине с бутылкой крепленого вина.

Как и отец, в побеге сестры Александр в первую очередь винил самого себя. Если бы только он сумел удержать язык за зубами в тот роковой вечер, тогда Ирина всё еще была бы с ними. Быть может, даже отца смогла бы отговорить от поспешной помолвки. Если бы только… но нет. Ошибки уже были совершены, а шансы вернуть девушку домой — потеряны окончательно.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — голос младшего брата выудил мужчину из мыслей, и он нехотя оторвал взгляд от пожелтевших страниц.

Вадим стоял, опершись на дверной косяк и скрестив руки на груди. Лицо парня выражало всё ту же ничем не прикрытую скорбь, ведь со дня похорон времени прошло совсем ничего. Пустая могила, букеты душистых крокусов за невозможностью раздобыть в это время года любимые Ириной подснежники…

— На самом деле в ее побеге есть толика и моей вины, — неожиданно заявил Вадим, отводя взгляд. — Это я посоветовал отцу присмотреться к роду Болтиных. Кто же знал, что они так быстро ответят согласием на эту чертову помолвку?..

— Всё в порядке, — тронула губы Александра печальная улыбка. — Никто даже не подозревал, чем вся эта история с помолвкой закончится в конечном итоге.

— Узнать бы, кто вообще додумался сообщить о ней Ирине накануне встречи с женихом… — добавил парень, выдержав небольшую паузу, что моментально заставило наследника напрячься. — Вероятно, именно этот сукин сын… нет-нет, — мотнул он головой и оттолкнулся от косяка. — Как раз таки эта сволочь напрямую виновна в ее побеге. И в смерти. Ты так не считаешь… дорогой мой братец?

Тишина. Тяжелая, давящая.

— Не исключено, — наконец произнес Александр, захлопнул книгу и аккуратно положил ее обратно на тумбочку.

— Тогда давай отыщем эту сволочь вместе? — с готовностью предложил Вадим. — Костьми ляжем, но найдем его. Накажем по всей строгости. Может, даже казним?..