Поместье рода Громовых.

В то же время…

Сидя на балконе в своих покоях, Дмитрий — средний сын Сергея Ивановича Громова — нервно постукивал кончиками пальцев по поверхности круглого столика с одиноко стоящей на нем фруктовой вазой. Он размышлял о своем новом назначении, но, сколько бы ни думал об этом, с каждой минутой становился всё мрачнее и мрачнее. Подобно густым тучам, собиравшимся сейчас на горизонте.

— Не вижу улыбки на твоем лице, дорогой братец, — объявился Вадим на пороге балкона, что заставило Дмитрия вздрогнуть от неожиданности и медленно обернуться к младшему. — Слышал, тебя впервые назначили командующим рейда. Считаю, это стоит отпраздновать, — продемонстрировал парень бутылку вина в одной руке и пару хрустальных фужеров в другой.

— Назначили, верно… — задумчиво протянул тот. — Но отчего-то меня это совсем не радует.

— Возможно, с непривычки? — предположил Вадим, присаживаясь в плетеное кресло рядом с братом. Бутылка с фужерами перекочевали на столик, и молодой граф незамедлительно принялся откупоривать пробку. — Мы ведь с тобой с самого детства маячили где-то на заднем плане, пока Александр почивал на лаврах. Старший сын, наследник, отцовская гордость… аж смотреть тошно. Ну а теперь, когда Сашенька потерял хватку, нам наконец-то предоставили шанс показать себя. Доказать, чего мы на самом деле стоим. Разве же это не прекрасная весть?

— Зависть — низкое чувство. Подлое, — скептически прищурился Дмитрий, наблюдая за тем, как младший наполняет фужеры. — И по отношению к Александру я уж тем более никогда его не испытывал.

— Но раз уж судьба предоставила нам шанс, почему бы им не воспользоваться? — непринужденно пожал плечами Вадим, двумя пальцами придвинул один из фужеров к брату и с вызовом изогнул бровь.

— Даже если голова его помутилась после новости о смерти Ирины? А потом еще и Римме пришлось покинуть отчий дом ради исполнения глупых обязательств… Мы потеряли обеих сестер за столь короткий промежуток времени. Не лучший повод для того, чтобы праздновать, и странно, что ты считаешь иначе.

— Утрата Ирины горячо отозвалась и в моем сердце, — ударил себя Вадим кулаком в грудь. — Не считай меня черствым сухарем, если я не выставляю свои эмоции напоказ. Но рано или поздно сестры всё равно покинули бы нас. На то они и рождены были женщинами, чтобы однажды стать частью другого рода. А даже если Ирину мы по глупости ее и наивности не смогли проводить под венец, в трауре можем ходить хоть целую вечность, дорогой мой братец, однако прошлого не изменить… в отличие от будущего.

Дмитрий выдавил грустную улыбку. Взял предложенный ему фужер с красным вином, покрутил в руке…

— Может, в чем-то ты и прав, — тяжело вздохнул мужчина, — но на душе всё равно паршиво.

— Порой глоток хорошего вина способен частично подавить и грусть, и чувство вины.

— Тогда ты сделаешь этот глоток первым, — глянул Дмитрий на брата исподлобья.

Тишина воцарилась на балконе. Лишь сверчки продолжали звонко стрекотать под темным небом.

— Первым? — усмехнувшись, нарушил молчание Вадим. — Уж не думаешь ли ты, что я решил подсыпать что-то в вино⁈

— Не знаю, не знаю… Но если ты так искренне радуешься провалам Александра, почему бы мне не стать следующим на очереди? Логично, с какой стороны ни посмотри.

— Да будет тебе известно, что сейчас я был оскорблен до глубины души, — расплылись губы Вадима в широкой улыбке, а после он залпом осушил собственный фужер. Затем снова наполнил его чуть ли не до краев и вновь выпил вино в несколько больших глотков. — Хороший букет, но остальное, так уж и быть, я оставлю тебе. Кому-то явно не помешало бы немного расслабиться и сбросить напряжение… — искоса глянул младший на брата.

— Прости, — прикрыл Дмитрий глаза. — Просто… новость о моем назначении совершенно сбила меня с толку.

— Ничего страшного. Пусть я и лелеял надежду, что мы посидим вот так вдвоем и потолкуем о том, о сем… в последнее время не так уж и часто нам выдается свободная минутка, чтобы побеседовать, верно? Можешь не отвечать. Это был риторический вопрос.

Напоследок хлопнув Дмитрия по плечу, Вадим встал и неспешным шагом двинулся прочь из его покоев, не оборачиваясь.

С губ его не сходила легкая улыбка, и только у самых дверей в зубах молодого графа хрустнула раскушенная ампула с противоядием.

Когда последнее порождение на пятом этаже, своим видом напоминающее жирного комара-переростка, с пронзительным писком рухнуло наземь, я тут же скомандовал привал. Около получаса ребятам хватит, чтобы частично восстановиться и уже с новыми силами двинуться дальше. Ведь на шестом зачистка нам предстояла полноценная и легко точно не будет.

— Теперь и я понимаю, что поведение этих тварей в последнее время претерпело… некоторые изменения, — носком сапога пнул Ковалев мохнатое брюшко инсектоида. — И это еще мягко сказано.

— Это порождение Бездны покинуло естественную среду обитания, как и многие другие, но напомню, что их миграция — пока что меньшее из всех зол, — подметил я, наблюдая за тем, как липкая субстанция вперемешку с кровью медленно растекается по земле зловонной лужицей. — Надейтесь на лучшее, но всегда будьте готовы к худшему.

Не дожидаясь ответа командира моих бойцов, я повернулся к нему спиной и вернулся к остальным. Гвардейцы вместе с бывшими наемниками как раз начинали разворачивать временный лагерь, и с сегодняшнего дня сухпайки должны были стать их основным рационом на ближайшую неделю. Для тех, разумеется, кто решит остаться со мной ради спуска на нижние уровни Бездны. Забирать свои слова назад я не собирался.

Усевшись на плотно набитую походную сумку, принялся очищать лезвие меча от мерзкой жижи и остатков хитиновых панцирей. Зато теперь мы хотя бы заранее знали, с какими тварями нам предстоит столкнуться на следующем этаже. Насекомоподобные чудища сюрпризом ни для кого уже не станут, а вот что касается особенностей самой местности…

Зыбкие топи да болота ожидали нас впереди. Если Ирина справилась с этим испытанием и в одиночку добралась аж до тринадцатого этажа, то мы и подавно преодолеем трясину. Вопрос лишь в том, как скоро нам удастся это сделать. Ведь такому большому отряду, как наш, продвигаться вперед придется медленно и осторожно, что значительно осложняет дело.

Одиночка в любом случае привлекает меньше внимания, чем полноценный отряд.

— Выглядишь довольной, — улыбнулся Алисе краешками губ, когда она подошла ко мне и присела на сумку, оставленную рядом.

— Представить себе не можешь, насколько было приятно снова взять в руки молот! — прищурилась сестра от удовольствия, и ее массивное оружие с грохотом приземлилось подле нее. — Жаль только на подъемнике не удалось прокатиться… но это уже так, мелочи.

— К моменту нашего возвращения строительство как раз должно завершиться, — обнадежил ее. — При условии, что ты примешь решение остаться.

— И я уже заранее приняла его. Кара… — слегка понизила она голос, — рассказала мне о том, в чем состоит главная цель этого рейда. Как же в таком случае я смогла бы остаться в стороне?..

Этому заявлению я был ничуть не удивлен. Кара была первой, кто узнал о содержании моего видения хотя бы потому, что имя Ирины во время него вырвалось изо рта непроизвольно. Об этом целительница сообщила мне сама сразу после моего пробуждения и более никаких вопросов не задавала, однако ей нетрудно было сложить дважды два, когда по возвращении в поместье я тут же объявил о начале рейда.

— Но почему тринадцатый этаж? — задумчиво протянула Алиса. — Да и каким образом Ирина смогла бы забраться так далеко без чьей-либо помощи?..

— Смогла или же нет, но номер этажа она сообщила мне сама, — солгал я за неимением других рациональных объяснений. Не говорить же сестре прямо, что заточенный внутри меня демон навел нас на нужный след.