— Когда я был здесь с вашим отцом, эти твари вели себя совершенно иначе. Вернее, так же агрессивно, как все прочие порождения, — подойдя ко мне, тихо подметил Ковалев.

И теперь его слова в корне расходились с моими рассуждениями. Значит, на порождения влиял не только аспект света, а что-то еще? И связано ли с этим мое видение?..

Вот прямо перед нами из древесной кроны выпрыгнула тварь, внешне напоминающая смесь пантеры и ящера. Чешуя цвета перламутровых листьев, крупные изогнутые клыки… Это был лиственный хищник — существо, которое часто можно встретить в лесных биомах других Брешей.

Но стоило мне потянуться к печатке, чтобы извлечь меч, как тварь опасливо попятилась, а после рванула в густые заросли.

— Трусливая какая шавка… вот те на! — воскликнул Игорь Владимирович, но руку с рукояти меча предусмотрительно убирать не стал.

— Оскверненные порождения обычно ведут себя иначе, тут вы правы.

Должно быть, аспект света мешает скверне подчинить их разум целиком. Чувство самосохранения у них присутствует и сомневаюсь, что это как-то связано с надвигающимся Мором.

— Обычно они охотятся на нас, а не мы на них, — хмыкнул командир.

— А потому зачистка может сильно затянуться…

Когда дорога каждая минута, стоит ли отвлекаться на существ, не представляющих угрозы для отряда?

— В таком случае мы пропустим целых два этажа. Не слишком ли расточительно… Ваше Светлейшество?

— Останется нужда в ресурсах — зачистим оба на обратном пути, — после секундного раздумья принял я решение.

— Даже если мы станем богатейшим родом в Империи, нужда в ресурсах не отпадет никогда. Но дело, конечно, ваше…

Еще и таким тоном произнес, будто бы я сморозил несусветную глупость. Оно и понятно. Лишь Алисе и Каре известно, какова конечная цель нашего рейда.

Далеко не факт, что Ирина всё еще жива, но я должен быть уверен в том, что сделал всё возможное. Ради дочери предателя и убийцы моих родителей? Возможно. Или ради ценного союзника в борьбе с ним же? Вот это уже более вероятно…

Около часа у нас ушло, чтобы добраться до спуска на следующий этаж. Нисколько не жалел, что решил отложить зачистку на потом. Мало того, что время удалось сэкономить, так еще и бойцы отдохнули как следует. Считай, легкая прогулка вместо череды затяжных боев.

Даже на привал останавливаться смысла не было. Задал всем извечный вопрос о возвращении, получил молчаливый отказ, и отряд в полном составе последовал за мной на одиннадцатый уровень.

Если десятый представлял собой редколесье, то на следующем нашим глазам открылся густой лес. Целая роща из тех же деревьев с перламутровой листвой. Время суток изменилось с легких сумерек на светлую лунную ночь, а небо, с бесчисленным количеством звезд, куполом повисло над нашими головами. Из густой травы раздавался стрекот сверчков, в небольшом озерце по правую сторону от нас плескалась рыба, и никаких тварей поблизости видно не было.

Судя по ощущениям, влияние скверны здесь было так же слабо, как на этаже выше. Если так пойдет и дальше, то тридцатого уровня достигнем еще быстрее, чем ожидалось.

— Думаете о том, насколько облегчился ваш путь? — ехидно поинтересовался Кайрос. — По глазам ведь вижу, меня не проведешь…

Или же я снова думал слишком громко, и этот хитрец без зазрения совести прочитал мои мысли. Лишь бы настроение испортить…

— А будете ли вы радоваться так же сильно, если узнаете, кого я тут почуял?.. — прошептал демон мне на ухо.

— Неужели твоя ненаглядная опять решила заявиться к нам по твою душу? — мысленно усмехнулся.

— Окта или же нет, но как минимум один высший демон среди них имеется.

— Среди… них?

— Это отряд. Хм… Возможно, разведгруппа. В клоаку, помимо изгоев, только таких и направляют.

Вот тут уже стоило напрячься.

Я и сам давненько искал встречи с лордом. Лордом, пожрав душу которого, я наконец-то смог бы пополнить свой энергетический резерв. Тем более сейчас, когда новые способности открывают для меня поистине безграничные возможности.

Но также я должен был понимать, что встретить за пределами Инферно изгоя-одиночку, скорее, редкое исключение. Наткнуться на такой же отряд — вот, что наиболее вероятно. И опасно, чего уж там…

Еще никогда прежде я не видел… рядовых демонов. Насколько они превосходят людей в открытом бою и все ли одарены?

К счастью, в этот раз Кайрос юлить не стал и выложил всё начистоту.

— Низшие демоны талантами магическими не блещут. В первую очередь опасаться следует лордов. Если удастся отвлечь его на себя, пока людишки отражают натиск низших, то численное преимущество позволит одержать верх.

Значит, низшие демоны Инферно были сродни нашим простолюдинам. В то время как лорды ничем не отличались от высокородных особ — и у тех, и у других магический дар передавался по наследству, за исключением таких уникумов, как Алиса.

— И скольких ты уже почуял?

— Я лорд, а не провидец, — пожал плечами клыкастый. — Вот как только пересечемся с ними, могу посчитать по головам и ответить наверняка. Такое вас устроит?

— Это я и сам смогу сделать.

— Поправочка, кстати… два высших. Да Вашему Светлейшеству сегодня несказанно везет! — попытался Кайрос игриво пихнуть меня в бок, но его рука наполовину прошла сквозь мое тело. Впрочем, его это нисколько не смутило. — Увеличить резерв в два раза или помереть, не оставив наследников — задачка как раз Вашему Светлейшеству под стать!

Только об одном варианте Кайрос всё же умолчал — попытаться обойти отряд демонов и не становиться помехой на их пути вовсе. С нами гвардейцы из числа Ланских, а им еще никогда не приходилось встречаться с обитателями Инферно лицом к лицу. Мы можем потерять их всех, включая Данила… но будет ли этот риск оправдан?

Пусть решают сами.

С такими мыслями я обернулся к остальным, и мой взгляд остановился на Вязове.

— Андрей Тихомирович? Подойдите, на пару слов. Алиса и Виктор! Вас это тоже касается.

Данил уж было тоже хотел присоединиться, но Вязов жестом оттеснил его в сторону. Покачал головой и произнес что-то, из-за чего лицо молодого графа скривилось в недовольной гримасе.

Да и бойцы напряглись. Взволнованные перешептывания послышались в толпе, когда мы впятером отделились от отряда, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Демоны?.. Здесь? — процедил Андрей Тихомирович сквозь зубы, как только я ввел всех в курс дела. — Не думал, что они поднимаются настолько высоко.

— А иногда даже на поверхность вылезают, представьте себе! — хохотнул Ковалев, еще сильнее его подначивая. — Такие гады бесцеремонные, вы бы знали…

— Всё шутки шутите, Игорь Владимирович, а вот я ничего смешного тут не вижу, — глянул на него Вязов исподлобья.

— Знаю, что на первом месте для вас стоит безопасность Даниила Сергеевича, — вернулся я к сути. — Поэтому предлагаю вам остаться здесь и ждать, пока мы избавимся от них сами.

— С превеликим удовольствием принял бы предложение Вашего Светлейшества, но…

— … вы не сумеете удержать своего господина не геройствовать, — завершил за него.

— Тогда я тоже позабочусь о его безопасности, — высказалась Алиса.

— Ну а я был бы не прочь надрать демонам задницы, — в свою очередь, хлопнул меня Виктор по плечу. — Остались у меня с ними свои счеты, как вы помните, княже.

Зов Октавии на пятом уровне и последующая волна тварей, которая лишила Виктора нескольких людей и близких соратников. Разумеется, я помню.

— Тогда продолжаем путь в том же составе? — подытожил я, пробежавшись взглядом по решительным лицам.

— И да помогут нам Сестры, — кивнул Вязов.

— Бездна, Андрей Тихомирович, — поправил его Ковалев. — Всем давно известно, что на землях эпицентра у Сестер нет власти.

А вот я с этим утверждением теперь мог бы поспорить… Все теперь мне видится далеко не так однозначно как раньше.

— Вы только гляньте на него! Какой нетерпеливый… Портки только по пути не потеряйте, Ваше Светлейшество! Будет несколько неловко, если предстанете перед высшими в неглиже, кхе-хе.