— Выходит, и в прошлый раз чутье тебя не подвело. Ты сказал, что Ирина жива, и она в самом деле оказалась жива… Даже притом, что собственная семья уже давно похоронила ее. Это что-то да значит.

Я же многозначительно хмыкнул.

Слишком уж легко Вадим Сергеевич поверил мне тогда на слово, забрав кольцо с печаткой рода Громовых в качестве доказательства обращения сестры. Если бы хоть немного мозгами пораскинул, догадался бы, что Ирина продолжила спуск, причем по своей же воле. Хотя охотно верю, что весть о ее смерти была бы молодому графу лишь на руку.

Было в младшем сыне Громова что-то непонятное. Темное.

За несколько минут до того как свернуть лагерь, я наказал каждому выпить по глотку «каменной кожи». С учетом особенностей местных тварей, труды Захарии даром для нас не прошли и были сейчас весьма кстати.

А пока остальные занимались приемом эликсира, я всё же улучил минутку, чтобы подойти к одному из гвардейцев, который за весь получасовой промежуток времени, по моим наблюдениям, ни разу не снял с головы шлем. Слишком очевидный промах со стороны того, кто всеми силами старается сохранить инкогнито. Жалею только о том, что не сумел изобличить этого парня до отъезда из поместья.

— В-ваше Светлейшество?.. — вытянулся он по струнке, стоило мне остановиться напротив и тяжело вздохнуть.

— У тебя хороший меч, Ланский. Отцом подаренный с любовью и заботой. Вот и возьми его в руки вместо этого старья из арсенала.

— Эх…

— И только попробуй сгинуть на следующем этаже, потому что ответственность за твою смерть я на себя брать не собираюсь.

— Я понял это уже в тот момент, когда ты запретил мне спускаться в Бездну, — с неловкой улыбкой поднял Даниил забрало шлема.

— Где же мы беседуем сейчас?

— В Бездне.

— Вот и постарайся сделать так, чтобы твоя инициатива не вышла нам обоим боком. Докажи, как сильно я ошибаюсь.

— Непременно, — заверил меня тот, и я сам опустил забрало его шлема.

Теперь упускать из виду этого целеустремленного парня никак нельзя. Только лишних проблем отряду добавил своим присутствием…

Тем не менее, отправлять его назад в одиночку — тоже не вариант. Как бы странно это ни звучало, но я считал, что подле меня Даниил будет в большей безопасности даже на уровне, кишащем порождениями. Об остальном позаботятся Алиса и Кара, которых я украдкой уведомил о личности подозрительного гвардейца и наказал обеим по возможности не спускать с Ланского глаз.

— Однажды ты с готовностью встал на защиту чести его семьи, — напомнила мне сестра, — а потому нет ничего удивительного в том, что он как можно скорее попытается вернуть тебе долг. Благородства Даниилу Сергеевичу не занимать.

— Лишь бы это рвение не поставило нас в крайне неудобное положение перед его отцом, — вопреки всему, встала темная на мою сторону.

И каждая из девушек была по-своему права.

Во время спуска нам попалась еще пара-тройка инсектоидов, и прикончить их поодиночке особого труда не составило. Но когда моя нога с чавканьем провалилась в болотную жижу по самую щиколотку, пришла пора своими глазами увидеть, что собой представляет шестой этаж Бездны.

Законы природы в эпицентре переворачивались с ног на голову, и многим это уже прекрасно было известно. Каждый новый уровень по мере спуска мог кардинально отличаться от предыдущего, и логических объяснений тому найдено до сих пор не было. Вот и сейчас, после пещер и степей перед нашими глазами распростерлись труднопроходимые топи, от рейда в которые Кайрос с необычайным усердием меня отговаривал.

Запах веками перегнивающей земли смешивался со зловонием цветущих водорослей в зеленеющих водах. На редких островках суши, заросших травами и мхом, ютились друг с другом карликовые деревца с искореженными ветвями, а притаившуюся по углам тьму частично развеивало небо, сереющее высоко под самыми сводами этажа. Противные звуки жужжания и стрекота крыльев зловеще повисли в воздухе, и судя по их нарастающему гулу, насекомые-переростки уже почуяли свежую кровь.

Мало того, что с минуты на минуту инсектоиды грозились окружить нас со всех сторон, так еще и земля, расползающаяся под ногами, уверенности в каждом следующем шаге не вызывала. В любой момент она могла обездвижить тебя и заковать в ловушку. Утянуть на самое дно и перекрыть доступ к кислороду, сделав частью этого болота. Кроме этого, туман цвета парного молока стелился и по земле, и по воде, перекрывая без того скудный обзор.

Но если уже шестой уровень выглядит настолько сложным для зачистки, можно только представить, какие трудности ожидали нас на последующих. И это ведь даже не одна десятая всего пути…

— Небо?.. — озадаченно поднял голову к потолку один из гвардейцев. — Предками клянусь, вот это настоящая диковинка!

— Глубины Бездны всё сильнее начинают напоминать поверхность… — поддакнул ему другой. — Не удивлюсь, если в конечном итоге мы выйдем где-нибудь на противоположной стороне земного шара.

— По такой логике сотый этаж должен располагаться где-то под Австралией, — последовал насмешливый комментарий Алисы. — Не проще ли тогда сразу отправиться туда на корабле, чтобы не терять времени даром?

— А я считаю, что всё устроено намного сложнее, чем вы думаете, — извлек я меч из кольца-печатки и крепко обхватил его рукоять обеими руками. — Да и вряд ли авантюристы из Австралии сообщат нам местонахождение Инферно, даже если им посчастливится наткнуться на него лично.

Гул, издаваемый насекомоподобными тварями, всё приближался, а значит, всему отряду следовало немедленно заткнуться и в первую очередь сосредоточиться на зачистке. Безопаснее всего будет передвигаться вглубь этажа, не отвлекаясь на ползающую под ногами и летающую над головой нечисть, которая лишь отвлекала бы отряд и сбивала с нужной дороги.

И немногочисленный рой комаров-переростков в количестве дюжины особей, с хоботками, длиной от запястья до локтя, стали первой преградой на нашем пути. Эликсир всё еще действовал на моих людей, поэтому проткнуть кожу жертвы и начать перекачку крови с одной попытки тварям не удалось бы, но и отделаться от летающих противников было не так-то просто.

Метательные ножи, которые в свой последний приезд мне продал Натан, пригодились здесь как нельзя кстати, потому что в сравнении с двуручным мечом против быстрых и ловких гадов они показали себя идеально.

Оставалось действовать по отработанной схеме. Кара ослабляла насекомых при помощи энтропии еще в воздухе, я срезал им хоботок, представляющий единственную опасность, а довершали уже ребята — резали комара напополам. Или же Алиса, которая обрушивалась на тварь со своим молотом и размазывала ее по земле.

Вглубь уровня мы решились продвигаться лишь тогда, когда окончательно избавились от роя. Заранее проверяя почву на устойчивость и ступая по ней с максимальной осторожностью, друг за другом.

Следующим испытанием стали ядовитые сколопендры с плотными хитиновыми покровами. Они поджидали нас на деревьях, маскируясь под сухую кору. А еще пауки-падальщики, которые в избытке плодились в высокой траве.

Такие крупные туши не смогли бы забраться под прилегающий к телу доспех, но, в отличие от гвардейцев, бывшие наемники предпочитали передвигаться налегке, как и наша темная целительница. Тканевая экипировка не спасла бы их от заразных жвал, так что силы по мере продвижения вперед пришлось перераспределять на ходу. «Бешеные Псы» вместе с Карой теперь двигались в арьергарде отряда, фокусируясь на летунах, ну а гвардейцы при этом зачищали тварей на суше. И тем, и другим мы с Алисой, Даниилом и Виктором помогали по возможности.

Ковалев же вызвался взять под командование авангард, заодно направляя ребят по безопасному пути. Из всех присутствующих здесь одному только Игорю Владимировичу доводилось бывать на шестом уровне раньше, вместе с моим отцом. Пусть многое уже было забыто им по прошествии лет, он всё еще способен был на глаз отличить губительную топь от участка безопасной земли.