Транссибирская магистраль вообще являлась самым быстрым путем из восточной части Империи в центральную, поэтому властям пришлось сделать железнодорожное путешествие одинаково доступным для всех сословий.

Благо, что князь заранее оплатил для своих ребят отдельное купе. Остальным же простолюдинам приходилось как-то ютиться в тесных и душных вагонах, рассчитанных на несколько десятков мест.

На первый взгляд все пассажиры поблизости были заняты едой и разговорами. Никто не обращал внимания на трех молодых парней в белых рясах, так что Марк осмелился поделиться с другом некоторыми деталями их миссии. Хотя бы для того, чтобы тот избавил его от глупых вопросов.

— Основную работу всё равно возьму на себя я. Без рекомендации вас обоих в архив попросту не пустят. По крайней мере, в ту его часть, которую необходимо обыскать.

— И как тогда? — снова не понял Олег.

— Но отсутствие рекомендации не помешает вам, к примеру… отвлечь архивариуса, если возникнет такая нужда, — понизив голос, склонился Марк над столом, и его друзья приблизились к нему. — Устроить небольшой переполох? Выиграть для меня немного времени?

— Если в архивариусах у них ходит потасканная жизнью монашка лет за пятьдесят, то под юбку я к ней не полезу, — сразу предупредил Эдик.

— Что ж, приму к сведению, — скривил губы молодой священник. — Но уверяю тебя, что способов отвлечь внимание может быть более чем предостаточно. А учитывая, в какое место мы собрались наведаться…

Его приятели переглянулись и оба поняли друг друга без лишних слов.

— Демоны? — хитро прищурился Эдик, скосив взгляд на Марка.

— Может, и демоны… — загадочно улыбнулись ему в ответ.

Я старался не показывать своих настоящих эмоций, скорее, по привычке, но на самом деле речь Ланского о вынужденном отдыхе заставила меня задуматься. Именно поэтому отдавать приказ о сворачивании лагеря завтрашним утром я не стал. Вечером тоже. Только за шесть часов до рассвета отправил всех патрульных отдыхать и набираться сил перед завтрашним переходом. Сам же остался оборонять лагерь вместе с Алисой, Ковалевым и Виктором.

Понятное дело, что Данил тоже сорвался к нам на выручку, но мне удалось заверить его в целесообразности полноценного отдыха и сна перед спуском на девятый уровень. Мне, провалявшемуся на больничной койке сутки кряду, сна уже было более чем достаточно.

За пару суток, проведенных в пределах восьмого этажа, отряду удалось избавиться от большей части заселивших его тварей, что не могло не радовать. Всё, что нам оставалось — прикончить недобитков, которые до сих пор лелеяли надежду полакомиться жизненной силой людей и их драгоценными воспоминаниями, а после двинуться еще ниже — на девятый.

— Девятый уровень Вашему Светлейшеству покажется легкой передышкой между двумя полноценными биомами. Можно назвать его переходной зоной, — подсказал мне Кайрос, тенью следуя за мной. — Порождений там на порядок меньше — в этом я могу вас заверить, но… есть нюанс.

— И какой же? — со вздохом поинтересовался я, понимая, что сам факт немногочисленности тварей на этаже — еще не повод расслабляться.

— Весь уровень представляет собой сеть замысловатых пещер, любая из которых может привести вас в тупик. В таком случае придется поворачивать назад и возвращаться к ближайшему перекрестку, а это потеря времени.

— Тогда нетрудно догадаться, что я от тебя потребую.

— Заранее проложить верный путь, дабы выбраться из лабиринта, — щелкнул пальцами демон. — Будет сделано!

Сегодня Кайрос казался мне на удивление покладистым. Переживал за меня, что ли, пока я в полубессознательном состоянии валялся? Хотя нет. Скорее, за сохранность собственной шкуры волновался, а с моим пробуждением тут же от сердца отлегло. Или же задумал какую-то пакость.

Но скверна по-прежнему звала меня. Безмолвно, но настойчиво. Ворочаясь где-то там, внутри, она склоняла меня и дальше высвобождать губительную энергию из туш порождений Бездны.

Подчинив себе мой разум уже трижды, останавливаться на достигнутом хозяйка здешних мест не собиралась. Наша связь усиливалась, однако мой уровень контроля над ней тоже с каждым разом возрастал. Я будто закаливал самого себя, проходя через критические этапы и не ломаясь в процессе.

В любом случае, прежде чем снова рисковать, в полной мере используя свой потенциал, необходимо увеличить емкость энергетического резерва. Это я понял железно. Если при его исчерпании в ход опять пойдут жизненные силы, не факт, что мне удастся оклематься так же быстро. Или же вовсе не отправиться на тот свет.

Просто держать себя в руках и соглашаться на меньшее, когда способен на большее. Проще сказать, чем сделать…

Следующим утром Кара провела профилактический осмотр, а после я снова обратился ко всем присутствующим с вопросом, касательно возвращения. Никто из отряда не выказал желания покинуть нас и вернуться в поместье, так что, свернув лагерь и распихав оставшуюся провизию по рюкзакам, мы отправились дальше.

Со встреченными на пути тварями я боролся привычным уже способом, стараясь игнорировать зов скверны, и за пару часов отряд наконец-то собрался возле спуска.

— Что скажете насчет девятого, Игорь Владимирович? — обратился я к Ковалеву. — Спускались на него вместе с моим отцом? Есть какие-то мысли? Может, советы?

Озвучить всем рекомендации и советы, которые предоставил мне Кайрос, я по понятным причинам не мог. Однако если наш командир уже бывал на том этаже прежде, я мог хранить молчание с чистой совестью.

— Припоминаю местность, похожую на лабиринт, — задумчиво почесал подбородок мужчина. — Что-то вроде сети узких и разветвленных пещер… Но у вашего отца имелись собственные ориентиры, подробности которых он никому из гвардии не раскрывал.

Понимал уже, что это за ориентиры такие. Рогатые, клыкастые и с подвешенным языком. К счастью, тот же проводник сопровождал нас и сейчас. Резона намеренно заводить нас в ловушку у него не было, благодаря нашей тесной связи.

Я мог бы довериться Кайросу. Пока что.

— Тогда спускаемся, — кивнул, обернувшись к остальным. — Как только достигнем девятого, старайтесь держаться друг за другом и двигаться строго за впереди идущими. Никого не терять из виду. Оружие держите наготове, потому что даже в случае нападения тварей строй должен оставаться неизменным.

Путь продолжили сразу после хора согласных с моими приказами голосов.

Мы уже потеряли слишком много времени напрасно, так что девятый этаж, особенно после заверений Кайроса в его относительной безопасности, мог стать для нас прекрасной возможностью наверстать упущенные дни.

Около получаса на спуск, и вот мы оказались в одной из тех самых пещер. Магические огни рассеяли мрак, осветив перед нами центральный каменистый проход всего около пяти метров в длину и трех в высоту. По сравнению с верхними уровнями, которые на первый взгляд казались поистине бескрайними, разница была ощутимая.

Радовало лишь то, что в узких проходах у тварей не было возможности броситься на нас исподтишка. Незваных гостей можно ожидать только спереди или сзади, но в таком случае отряд стоило усилить по обе стороны. Как раз с этой целью я отправил в арьергард Алису и Виктора, чтобы те в случае чего приняли на себя основной удар.

Впереди остались мы с Ковалевым, а гвардейцы Ланских окружили своего господина в золотой середине, чем сам Данил остался крайне недоволен.

На первой развилке нам пришлось остановиться уже спустя несколько минут. Три абсолютно одинаковых каменных коридора метра три в ширину зияли спереди, а также по левую и правую сторону от нас. Почему-то они напомнили мне подземные туннели, которые создавали после себя песчаные черви, с той лишь разницей, что твердую породу эти твари прогрызть не смогли бы. Наверное.

Ведь бестиарию, составленному профессиональными монстрологами, можно было доверять?..

Уверенной походкой, едва ли не вприпрыжку, Кайрос направился вперед. За ним последовал и я, и вся наша вереница, опасливо оглядываясь в поисках источников угрозы.