Вот Ромео отвел от меня взгляд, снова щёлкнул пальцами, и в тот же миг лозы, удерживавшие мою левую руку, сжались с такой силой, что боль пробилась даже сквозь замутнённое сознание.

Взмах рукой, и одна из лоз, в точности повторив движение своего хозяина, стремительно обрушилась на мою левую руку… отсекая её в одно мгновение.

Вспышка боли была настолько сильной, что скверна внутри меня пришла в ещё большее неистовство. Именно это, несмотря на ослепляющую боль, наконец позволило мне сбросить наваждение, созданное магией молодого лорда.

Лозы выпустили меня из крепких объятий, но я чудом сумел удержать равновесие на ватных ногах.

— Это последнее предупреждение. Но если ты не остановишься, мне придется… — голос Ромео дрогнул, — … лишить тебя и правой.

Вот тут ярость уже охватила меня с головой, частично притупляя боль.

Скверна, бунтующая внутри меня и требующая высвобождения, тут же устремилась к тому, что осталось от отрезанной конечности. Вернуть ее она мне не смогла. Только запечатать сосуды, дабы остановить кровотечение. Но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы снова броситься в атаку на демона, стоящего всего в паре шагов от меня.

Кажется, такого поворота событий Ромео не ожидал. Он попятился, а его руки, взмывающие в воздух снова и снова, поднимали из-под земли всё новые лозы. Древесные корни присоединились к ним. Поползли к моим ногам, предпринимая попытку сковать, но я успевал срубать их прежде, чем они достигали цели.

— Я не могу нарушить приказ! — крикнул демон. Взмах сильных крыльев, и он поднялся в воздух, вновь стремясь разорвать дистанцию. — Как ты не понимаешь⁈ Иначе всю мою семью…

— Это ты не понимаешь, что моя семья тоже хочет жить! — заорал ему в ответ.

Сладкий аромат распустившихся роз опять заполнил собой пространство, но, оттолкнувшись от земли обеими ногами во вспышке скверны, я выпрыгнул из дымки наваждения.

— Хочет пережить этот Мор и все, последующие за ним! — добавил я.

А затем меч рассек воздух буквально в сантиметре от тела Ромео. Недостаточно, но уже чертовски близко!

Демон приземлился на одно из рядом стоящих деревьев, я — на соседнее, не спуская с него глаз.

— Я же вижу, что всё твое естество противится воле Совета, — поделился с ним своими наблюдениями, на что Ромео прищурился и скривил губы. — Она тяготит тебя. Так почему бы тебе не избавиться от душевных терзаний? Почему тебе вообще нужно делать выбор в их пользу? Твоя семья и так обретет могущество, когда ваши лорды падут.

— Ты явно недооцениваешь мощь Совета Инферно, Влад из рода демоноборцев… — уставился на меня демон исподлобья.

— Я знаю о нем куда больше, чем ты думаешь. Просто подпиши со мной контракт. Подпиши его, отдай свою душу добровольно, как Кайрос, и мы скорее отыщем способ добраться до сотого этажа. И восстановить статус рода Белетов. Ты ведь к этому так стремишься⁈

— Ложь! — взмахнул Ромео рукой.

Ветви дерева, на котором я стоял, потянулись ко мне и, оттолкнувшись от него, я снова ринулся в сторону демона, теперь уже с единственным намерением — убить и сожрать.

Да простит меня Кайрос, переговоры сорвались, хотя я с самого начала не рассчитывал на добровольное пожертвование. Если хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам. Так считал я, загоревшись желанием поднять род Морозовых с колен, и мнение Ромео было аналогичным. Он тоже хотел сделать всё сам, не питая надежд на чью-то помощь извне.

Теперь я был уверен, что мы похожи. Слишком похожи, чтобы при нашей встрече выжить смогли оба.

В щепки разрубив ветви, преграждающие мне путь, успел полоснуть демона по ногам, когда тот уже собирался взлететь. Он сорвался вниз, но перевернулся еще в полете и направил в мою сторону еще больше лоз с земли.

Мне уже плевать было на эти никчемные лианы. Лишь мысль о столь долгожданной душе будоражила меня и придавала сил. Спрыгнул следом, занося меч…

Растения снова принялись окутывать меня. Крепко стянули ноги и единственную руку, однако гнев скверны оказался сильнее их хватки.

Грохот от нашего с Ромео приземления раздался по всей округе, вспугнул сорвавшихся с деревьев птиц. А всё благодаря частично высвободившейся скверне, образовавшей под нами немалую воронку.

Но вот поднявшаяся в воздух пыль рассеялась, и в следующий миг демон, приоткрыв рот, неверяще уставился на свою грудь и торчащий из неё клинок. Моё тело вспыхнуло энергией, которая на миг вырвалась наружу, сжигая также и растения, удерживавшие меня.

Теперь я с силой вонзил меч еще глубже в податливую плоть, и Ромео оказался в моей власти. Стиснув зубы, провернул клинок, и тут же ощутил, что долгожданный момент слияния наших душ наконец настал.

Поток льющихся из демона сил и перетекающий ко мне еще не оборвался, но перед глазами уже замелькали фрагменты воспоминаний. Чужих, но отныне ставших и моими собственными. Настолько ярких, сочных и наполненных эмоциями, что онемела голова.

Наставления отца и матери, игры с многочисленными братьями и сестрами… Ведь несмотря на все лишения, которые приходилось испытывать роду Белетов, эти дети позволяли себе искренне смеяться и улыбаться.

Затем трудности учебы, изнывающие тренировки и заслуженная похвала наставников. Ромео был упорным учеником, и при этом достойно отвечал на издевки сверстников, в то время как я предпочитал попросту игнорировать те же косые взгляды в свою сторону и пересуды за спиной.

Первая битва с тварями.

Влюбленность и признание девушке украдкой.

Первый поцелуй.

Боль от процесса пожирания пронизывала каждую клеточку моего тела, но тут губы тронула улыбка. Я будто бы и сам всей душой полюбил эту дерзкую демонессу с черными, как смоль, волосами. Однако ее родители никогда не одобрят брак с наследником опального рода, а потому я мог рассчитывать лишь на редкие свидания в свете алой луны.

Отказ от членства в Совете привел меня в откровенную ярость. Моя кандидатура подходила по всем параметрам, начиная от уровня силы и заканчивая прекрасным образованием. Так почему же⁈ Ах да, один мой дальний родственничек, предавший и растоптавший идеалы Инферно, был всему виной… но это еще не конец. Я докажу, что даже рожденный ползать однажды способен взлететь.

И теперь корпус разведки стал моей второй семьей. Приняли меня радушно, и я быстро влился в коллектив. Плевать им на то, кто я и откуда, ведь навыки здесь ценятся куда важнее.

А вот и должность командующего получена! Еще совсем немного, и, возможно, мне удастся добиться расположения Совета. Доказать им, что Белеты всё еще чего-то да и стоят…

Доказать. Убедить. Вернуть семье прежнее положение.

Мечты и надежды Ромео захлестнули меня, но в минуту наибольшей уязвимости я ощутил резкую боль в правой руке. Разлепил глаза и увидел, как ручная гончая по кличке Гримм остервенело впилась в нее клыками.

Ни физических, ни моральных сил уже не хватало, чтобы отбросить псину в сторону, и как только соединяющий нас с Ромео поток оборвался, взрыв концентрированной энергии откинул нас обоих друг от друга в разные стороны.

Голос Алисы раздался откуда-то издалека, пока гончая всё еще нещадно терзала мою плоть, но ответить сестре я не успел. Тело не слушалось, темная пелена зарябила перед глазами, а после тьма поглотила меня целиком…

Чертоги Кайроса.

В то же время…

Беловласый демон сидел перед камином, потягивая вино и невидящим взглядом уставившись на тлеющие угли.

Уже долгие годы рука об руку с родом Морозовых Кайрос продолжал уверенно идти к своей цели, несмотря на многочисленные жертвы как среди людей, так и среди демонов.

Вернуть Белетам былую славу? Слишком уж мелковата рыбёшка в океане открывающихся возможностей, если однажды власть Совета в самом деле пошатнется. Занять роль верховного лорда — вот, куда следовало бы метить после всего, что ему пришлось пережить. А учитывая нынешние знания Кайроса о жизни на поверхности, установить дипломатические отношения с людьми станет не так уж и сложно.