Меньше чем в двадцати метрах над землей, дрексл Бейна извернулся, резко изогнул голову и перекусил врагу глотку. В десяти метрах от земли он освободился от противника, вырвался из грозящего гибелью свободного падения и победоносно взмыл вверх. Другой дрексл, получивший смертельную рану, повстречался с землей, расшибив и себя и своих ездоков.

Все действо заняло меньше десяти секунд, и этого хватило остальным летным группам клана Скельда, чтобы подняться высоко над землей, получив тактическое преимущество. В несколько взмахов могучих крыльев, зверь Бейна вернулся на позицию. Противники ответили плотной стеной бластерного огня, нацеленного на таинственного одиночку, и стали свидетелями тому, как мастер–сит зажег светомеч и отразил подходящие выстрелы.

Один из дрекслов противника ринулся по направлению к Бейну, намереваясь отвлечь внимание сита от двух других летунов. Зверь пролетел на несколько метров дальше, чем требовалось для схватки, и заложил крутой вираж, повинуясь действиям всадника. Пока противники летели мимо, Бейн потянулся к зверю Силой и разорвал подпругу, крепившую седло к спине дрексла. Седло оторвалось, и с дикими воплями трое перепуганных на смерть людей отправились в свободный полет на добрую сотню метров. Их зверь, подчиняясь приказу, продолжал кружить, готовясь к очередному пике.

У Бейна не было времени насладиться страхом врагов. Еще до того, как те упали, сит перевел внимание на очередного противника, разрядив в зверя и всадников ураган голубых молний, испепеливших людей и превративших дрексла в бесформенную, горелую плоть, полетевшую навстречу земле.

Почти не задумываясь, Бейн направил собственного зверя на единственную оставшуюся летную команду… что оказалось ошибкой. Второй дрексл, несмотря на гибель своих всадников, был еще жив. Руководствуясь примитивными инстинктами, он изменил направление, чтобы атаковать чужака, посягнувшего на его территорию.

Свободный от экипажа дрексл налетел на зверя Бейна в тот самый момент, когда тот вступил в бой с последней командой. Все три монстра сплелись вместе, образовав единую, голосящую массу плоти, когтей и клыков, со свистом мчащуюся к земле. Брызги горячей, пенящейся крови заливали лицо Бейна, в то время как звери раздирали друг друга на части. На краткий миг, сквозь хлопающие крылья и молотящие лапы, он разглядел одного из всадников: женщина оцепенела; она поняла, что всех их ждет ужасная и неминуемая смерть.

Бейн отпустил разум собственного дрексла и сосредоточил все внимание на ужасе и страхе, исходящих от троих всадников. Он впитывал их эмоции, наращивая собственные силы. Сфокусировав всю энергию и направив ее в орбалисков, он позволил им вкусить темной стороны. Словно в благодарность, в кровь его хлынул поток адреналина и гормонов, насыщавший организм энергией. Бейн повторял процесс снова и снова, вплоть до самого падения.

Занна видела, как три летучих создания сцепились в плотный клубок. Она наблюдала за тем, как те падали вниз, закручиваясь по спирали и набирая скорость, и ожидала, что один из зверей освободится и вновь воспарит в небеса. Живым не вышел никто.

Девочка в ужасе вскрикнула, когда все три дрексла столкнулись с землей. Грохот падения был сродни взрыву; волна горячего воздуха сбила Занну с ног и подняла огромное облако пыли и обломков. Все это быстро окутало землю и забрало в свои объятия девочку.

Ученица сита попыталась встать, но зашлась в приступе кашля, когда ее дождем окатили мелкие комки грязи и камней. Через завесу пыли она изумленно воззрилась на воронку в земле, растянувшуюся метров на двадцать и ушедшую в глубину метра на два. В самом центре ямы высилась кровавая куча растертой в кашу плоти: тела всадников и их ездовых зверей смешались в единую подрагивающую массу. И из этого месива по направлению к девочке шагала пропитанная кровью фигура учителя.

Бейн прихрамывал и пригибался к земле, одна его рука была прижата к боку. Но Занна узнала его даже в сером тумане. Она не двигалась с места и недоверчиво глядела на наставника, походка которого становилась все увереннее и тверже с каждым шагом. Мало–помалу Бейн восстанавливал былую осанку, и когда он убрал руку с бока, сердце девочки возбужденно забилось.

Дарт Бейн жив! И сила, позволившая ему пережить невероятный поединок — сила темной стороны — однажды будет доступна и ей! Не сумев совладать с эмоциями, Занна шагнула вперед, чтобы обнять учителя… и тут же отскочила, увидев чужеродную опухоль, разросшуюся на его груди.

— Это орбалиски, — сказал Бейн, опустив приветствие. — Создания, питающиеся темной стороной. Без них я бы не пережил того, чему ты стала свидетелем.

Говоря, Бейн короткими глотками ловил воздух, но была ли тому причиной боль или недавнее напряжение от использования Силы (а, может, и то, и другое?), Занна не знала.

Он остановился перед ней, и девочка осторожно прикоснулась к холодной, плотной раковине. Она быстро отдернула руку, ощутив, как создание дернулось под ее пальцами.

— Они чувствуют в тебе темную сторону, — сказал Бейн с гордостью отца.

— Как ты их снимешь? — спросила Занна, сгорая от любопытства и испытывая отвращение.

— Никак, — ответил Бейн. — Эта защита на мне навсегда.

— Мне тоже придется их носить? — тихо спросила Занна.

Бейн задумался, прежде чем ответить.

— Орбалиски дают мне огромную силу, но цена огромна. Физические последствия могут быть… тяжелыми. Тебе, в твоем возрасте, будет не под силу выдержать такое. Возможно, никогда не будет под силу.

Успокоившись, Занна кивнула. Учитель, похоже, уже полностью залечил свои раны, хотя лицо и доспехи его по–прежнему покрывала кровь.

Занна заметила, что Бейн смотрит мимо нее, на «Звездный след», стоявший на краю поляны.

— Я стащила корабль, — сказала девочка. — Я… мне пришлось убить команду.

— Ты сделала то, что требовалось для достижения цели, — сказал Бейн. — Ты продемонстрировала силу и стойкость, убрав тех, кто стоял у тебя на пути. Найдя то, что тебе было нужно, ты забрала это, не взирая не цену. Ты повела себя, как сит.

Занна ощутила внезапный прилив гордости.

— И что теперь, учитель?

— Теперь начнется настоящая учеба, — сказал Бейн, зашагав к «Звездному следу».

Занна быстро нагнала его. Сомнения и страхи, преследовавшие ее во время полета, ушли — и все благодаря словам учителя и показанной им грубой силе. Занна больше не боялась собственного будущего и не сомневалась в нем; и, наконец, приняла то, кто же она на самом деле. Она — избранный ученик Дарта Бейна. Она — наследница учений темной стороны. И, помимо всего прочего, она — будущий темный повелитель ситов.

— Вы звали меня, мастер Валентайн? — спросил Джоан, войдя в личные покои Фарфеллы.

Прошло уже три дня с того момента, как Сенат провел закон о «Руусанской реформации», но два джедая по–прежнему оставались на Корусанте. Джоан изнемогал от желания поскорее покинуть город–планету, но после позорной вспышки гнева в офисе канцлера Валорума, решил во что бы то ни стало показать, что способен сдерживать эмоции и что доверяет мудрости наставника. Пока Фарфелла не скажет обратного, он будет торчать на Корусанте и беспрекословно подчиняться любому приказу.

— Присядь, Джоан, — мягко предложил мастер–джедай, указав на соседнее кресло. Судя по тону, новости были плохими.

Джоан сел, с беспокойством ожидая, что скажет учитель.

— Мы обнаружили «Звездный след».

На долю секунды сердце Джоана подскочило от радости. Спустя некоторое время после того, как он оставил Иртанну и ее экипаж, корабль пропал без вести. Поисковые отряды, отправленные вдогонку, вернулись с пустыми руками. Теперь, почти через две недели, корабль внезапно нашелся!

Но восторг Джоана сразу испарился, когда он понял, что учитель упомянул лишь о корабле; он не сказал ни слова об экипаже.

— Что случилось? — спросил Джоан, так испугавшись, что едва связал два слова.

— Мы полагаем, что виновны наемники, — пояснил Фарфелла. — Брошенное судно дрейфовало в секторе Джаприл. Все ценное вынесли. Всех, кто был на борту, убили — застрелили из бластера с близкого расстояния.