Джон медленно пошёл вдоль дороги, и я решил присоединиться — идти вместе веселее, к тому же я могу узнать от него много нового об игровом мире. Кажется он пребывал в задумчивости и будто о чём-то размышлял. Мы шли некоторое время молча, а потом сам он заговорил. Первым, что бросилось мне в моё внимание, было странное слово «Тёмная комната».

— Ты ведь имперский раб, верно? — спросил он неожиданно, даже не взглянув в мою сторону. — Ты переродился в тёмной комнате.

Меня немного ошарашила его прямота, но больше меня испугала его речь про тёмную комнату — потому что я не припоминал такого на самом деле.

— Ну я сам выбрал этот класс на самом деле, — ответил я стараясь не выдавать своего волнения. — И потом, откуда ты это знаешь? Ты ведь ничего не видел.

Но на самом деле я не знал и сам, так же появляются ли все игроки в этой игре, каким образом оказался здесь я.

Он поднял руку в предупреждающем жесте.

— Стоп. Ты не должен никому говорить, как ты оказался здесь — никаких подробностей. — Его лицо помрачнело. — Я упомянул о «тёмной комнате» потому, что ты похож на имперца, а они всегда проходят через «тёмную комнату». Вот почему среди них много «варлоков». Ты же видишь, — он обвёл рукой долину внизу, — там уже начинаются пески, но так как мы близко к приграничным территориям Эраона, то это прослеживается не так явно. Ты можешь видеть, что горная местность ещё не засыпало песками, потому что они слишком высоки. Но если Империя Тлана начнёт побеждать, то зелёные холмы и леса Эраона превратятся в песчаные барханы.

Его слова про тёмную комнату заставили меня призадуматься, ведь я возродился в ослепительно белой комнате, но я не сказал ему об этом. Получается у меня какое-то особое положение в игре или это был глюк системы. Я вдруг почувствовал огромную усталость, но не физическую, а ментальную, как будто из меня выпили всю мою энергию. Всё произошедшее за этот день казалось каким-то абсурдом, и я не мог понять, как мне дальше двигаться по игре — даже здесь меня поджидали неожиданные сюрпризы.

— Откуда ты так много знаешь об имперцах? — спросил я у него спустя пару минут молчания.

Джон незначительный жест плечами, который одновременно мог означать и недоумение, и едва прикрытое хвастовство. Этот жест у него был таким неожиданно вызывающим, что я чуть было не предложил сменить тему разговора, но тут же одёрнул себя и решил послушать, что он расскажет, поскольку он уже явно собирался зачитать очередную лекцию на тему окружающего игрового мира:

— Ну я прошёл Империю от Энтанарлы и до Соремьи. Эти города имеют морскую границу с Ганзейским Союзом, и я прибыл сюда на корабле. Гильдмастер назначил меня торговцем на Имперские земли и здесь много таких новичков как я. Так что я довольно много видел здешних обитателей. — Он задумчиво поглядел на меня. — Знаешь, ты не очень похож на имперского раба, так как у каждого из них должен быть хозяин. Так значит ты сбежал?

Я не знал, что ответить ему и просто кивнул, понимая, что не могу и дальше строить из себя бывалого каторжника, к которому любой может запросто подойти и расспросить про жизнь раба. А я ничего не знаю.

— Ааа, не волнуйся, понимаю тебя, на самом деле многие бегут, — Джон снова махнул рукой. — Я тебя не выдам, но другие могут заподозрить тебя в побеге, если никто не поручится здесь за тебя.

Я сглотнул слюну, осознавая всю необычность своей ситуации, в которой я оказался.

— Так что же мне делать? — спросил я. — Куда бежать? Не могу же я просто продолжить идти по дороге. Меня увидят, а тем более узнают… Я ведь никого здесь не знаю, а слухи расходятся быстро. — Я огляделся по сторонам. — Значит мне не стоит заходить в город?

Он кивнул.

Как мне показалось, был слегка раздосадован, что я не стал задавать следующего вопроса. Я видел, что ему хочется что-то сказать, но он сдерживается. Я тоже молчал. Тогда он заговорил сам:

— Ну у тебя есть два варианта: первое наняться к кому-либо на работу и батрачить, пока не поднимешься в уровнях, или не сдохнешь от работы. В зависимости от того, что у тебя произойдёт раньше.

Его слова совсем не обнадёжили меня, и я опять пожалел о своём выборе.

— А второй вариант какой?

— Ну второй вариант для тебя я думаю более выгоден, и я тебе советую последовать ему. Как я уже говорил, граница здесь рядом и раз ты уже беглый, то грех не попытаться и не добраться до вольной страны навроде ближайшего Эраона. Но если ты готов подождать, то я найму тебя к себе на работу и потом, когда я закончу свои дела в Ашесаре, то я могу замолвить за тебя словечко и обеспечить место на корабле, идущего до Ганзейской столицы — города Редкертона. Подумай, редко кому из сбежавших рабов Империи Тлан выпадает такой шанс.

Честно говоря я не ожидал, что игра, а точнее выбор фракции подложит мне такую неожиданную свинью. В общем ничего я с этим поделать не мог, а потому оставалось только играть дальше — не начинать же новую игру в самом деле.

— Что представляет собой граница? Как легко пересечь её? — меня взволновало его второе предложение.

В течение разговора я несколько раз поднимал голову и поглядывал на крыши приближающегося города, у меня оставалось не так уж много времени для решения.

— Ну империя тебя вряд ли выпустит, но по ту сторону границы никто тебе плохого слова не скажет — там ты свободный человек. Можешь заниматься чем угодно. Я уже слышал подобные истории, но не все решаются на такой шаг.

Хм. Это показалось мне странным. Что заставляет их оставаться и терпеть участь безвольных рабов, каким образом можно прокачаться, когда день и ночь машешь киркой в шахте. Так или иначе, мне следовало принимать решение. Обдумав предложение, я решил, что оно, в сущности, неплохо, но всё же решил расспросить Джона подробнее.

— Почему? Разве им нравиться быть рабами или в чём прикол вообще? После какого уровня можно заиметь ништяки в Империи Тлана?

Джон усмехнулся и почесал затылок.

— Ну ты же читал брифинг о составе Империи перед выбором? — он косо посмотрел на меня. — То, что есть жрецы, воинская знать и неприкасаемые рабы. Каждый раб надеется, что когда-нибудь у него будут свои собственные рабы и он станет господином над ними. Вот поэтому многие из них не сбегут, даже не имея цепей. Каждый надеется стать частью имперской элиты, чтобы наслаждаться аморальным поведением и деградировать. Бабло течёт рекой — эксплуатация рабского труда самая выгодная. Рабы в шахтах империи кирками майнят криптовалюту и это не шутка, в реальности те, кто здесь являются имперской знатью действительно богатые люди в нашем физическом мире. По крайне мере так говорят некоторые торговцы из Ганзы с которыми я общался ранее, а мы торговцы знаешь ли самый осведомлённый народ во всех землях, потому как у нас везде есть свой человек почти в каждой стране. И так как все должны соблюдать нейтралитет по отношению к нам, то мы практически неприкосновенные личности.

— Читал, но я не знаю есть ли такие игроки, которые сразу попадают в высшие касты при начале игры.

Джон вздохнул, поглядел на город и погрустнел.

— Этого я не знаю, но я уверен, что вся высшая знать — точно являются живыми игроками и среди них нет НПС. И насколько мне известно, в империи есть тайное подпольное движение — называющие себя братством «Пылающей Чаши». Они живут где-то в глубинах пустынных барханов на родном материке Тлан по ту сторону моря.

— И что они делают?

— Освобождают тех, кто по глупости выбрал фракцию империи, поскольку я очень уверен, что 90 % игроков никогда не достигнут уровня элиты, и даже не говорю о статусе высших варлоков-чернокнижников.

Услышав его слова я что-то не сильно обрадовался такой перспективе. С одной стороны, пока я нахожусь здесь, моё свободное положение — это лишь временное явление, до обнаружения меня стражниками или господами Империи. С другой стороны, пока я жив и свободен, могу ли я, как говорит Джон — достичь вершин Тланской Аристократии.