Кузнец, конечно, непись, но мне как-то неловко было отвлекать человека от работы. Хоть мир вокруг и управляется программным кодом, но всё такое реалистичное, в том числе и люди. И если бы не ляпы и огрехи, которые явно выдавали работу компьютерной симуляции в действиях виртуальных обитателей мира Эраона, то можно легко спутать с физической реальностью. Так что я решил подождать пока он закончит работу и пойдёт отдыхать и квасить на табуретке у своей хижины.

Мне даже не пришлось долго ждать — через полминуты, он вдруг встал, как вкопанный — раскаленный прут и молот исчезли из его рук, а его лицо приобрело выражение человека, который собирался что-то сделать, но это совершенно вылетело из его памяти. Затем развернулся и пошёл по направлению к столу с деревянной кружкой. Что-то тихо забормотав, он сел на деревянную табуретку и некоторое время смотрел в пространство. Тогда-то я и решил, что пора спросить его про квест и подойдя к нему обратился:

— Здравствуй кузнец, — и я даже сам рассмеялся про себя.

Почему кузнец? Просто кузнец. Мы же сейчас по игровым понятиям квест будем проходить. Даже несмотря на то, что я и тройка моих новоприобретённых сообщников хотели недобросовестно использовать кузнеца в своих гнусных целях, всё-таки нужно погрузиться в атмосферу и получить нужные впечатления и удовольствие от приключений.

— Проклятые гномы, — донеслись до меня слова кузнеца, кажется, он совсем не замечал меня.

Я оглянулся на своих приятелей, они закивали мне, чтобы я продолжал.

Тогда я кашлянул в кулак и более громко спросил:

— Почему проклятые Гномы?

Тут он встрепенулся, словно услышал кодовое слово и взглянул на меня.

— Чего тебе надо? — спросил он. — Мне работать нужно.

Затем взял со стола пустую деревянную кружку и начал пить, издавая громкие и даже несколько наигранные звуки.

— Не нужна ли вам какая помощь? — вновь обратился я к нему. — Вы же кузнец. Может что-нибудь нужно принести, я могу. За плату разумеется.

Наконец-то он закончил пить и поставив кружку на стол громко отрыгнул. Похоже, что он уже забыл про меня и сейчас он должен встать и вытащив из штанов раскалённую кочергу пойдёт рихтовать её молотом. Но нет, он продолжал сидеть. Значит получилось — скрипт диалога на выдачу квеста активизировался судя по всему. Наконец кузнец поднял на меня взгляд.

— Мне нужен набор инструментов. Можешь купить и принести их мне? — спросил он.

Ага, значит всё, как и предупреждал Болек, нужно отказаться и попросить другое задание.

— Это слишком простая задача для такого искателя приключений навроде меня, — ответил я покачав головой. — Нет ли у вас чего-нибудь посложнее и поинтереснее.

Тут он прямо оживился и на какое-то время мне даже показалось, что я его убедил.

— Задание хочешь настоящее? — спросил он. — Такое есть дело. Могу прямо рассказать сейчас. Шахта заброшенная на востоке одна есть. Достойно отблагодарю я тебя, сможешь руды пару-тройку принести. Награда больше будет вечером пойдёшь если.

Что-то мне его речь напомнила одного из персонажей широкоизвестной саги про космические войны. Не один ли и тот же человек писал сценарий и диалоги для них интересно.

Но как бы то ни было, наконец-то он выдает мне нужный квест, теперь осталось только правильно выполнить его.

— Хорошо. Я согласен принести вам руду из заброшенной шахты.

Он хлопнул себя ладонями по бёдрам:

— Тогда ладно. Договорились.

Тут же зазвенел так знакомый мне колокольчик, оповещающий о получении квеста, и я увидел в пространстве перед собой надпись:

Вы получили квест «Смелый рудокоп»

Пойдите в старую заброшенную шахту при свете дня или с наступлением сумерек и принесите кузнецу железную руду.

Он встал со своей табуретки и проходя мимо меня бросил фразу, которую я уже слышал раньше: «Проклятые гномы… вечно воруют у меня железо»

А вот последнюю её часть я раньше не слышал.

— Какие гномы? — спросил я на автомате.

Но он уже не слышал меня. Но скорее всего, конечно, слышал, просто в программном коде видимо не был прописан этот сценарий. Может квест ещё сырой и не дописан, или он выдаст мне его после выполнения данного задания про шахту с рудой.

Кузнец подошёл к горнилу и в его руке тотчас же появилась заготовка для меча и что характерно — она уже была раскалена до красна. Не иначе местные чудо-технологии или просто лень разработчиков.

Ну что же задание я получил, теперь оставалось только чтобы план нашей троицы сработал. Я подошёл к своим напарникам чтобы поведать им о своих успехах. Выглядели они слегка возбуждёнными и на взводе.

— Ну что, получилось? — спросили они хором, как двое из ларца одинаковые с лица.

Я кивнул.

— Только он всё время говорит о каких-то гномах, что руду у него слямзили.

Близнецы переглянулись между собой, будто в первый раз услышали о таком. Почти одновременно они махнули руками.

— А да не обращай внимания, он всё время о чем-нибудь бормочет, но к делу это отношения не имеет.

Теперь нам оставалось только дождаться, когда стемнеет и когда мы отправимся за рудой — игра посчитает, что мы выбрали второй вариант прохождения, где предполагалось получить больше плюшек.

Было уже совсем темно, когда ребята направились в сторону от деревни. Я как полагается увязался за ними, так как дорогу они знали, а я не имел ни малейшего представления о том, где находится эта заброшенная шахта, кроме того, что она должна быть рядом на востоке. Мы сошли с тракта и зайдя в редкий лесок углубились в чащу. Я немного нервничал, но не подавал виду — ребята тоже молчали и я подумал, что видимо так и нужно.

Лес действительно оказался не таким уж и дремучим, но ходьба в темноте явно давалась не легко каждому из нас, да и передвигаясь гуськом особенно не побегаешь. Мальчишки осторожно продвигались вперед, иногда мы останавливались, слушали лес, затаив дыхание. Наконец, в кромешной темноте впереди затеплилась какая-то прогалина в деревьях. Сомнений не было — это была тропа, протоптанная через лес.

Значит до шахты уже недалеко, судя по всему, и я вскоре убедился в этом воочию.

Мы брели, перебираясь через поваленные деревья. Темнота ночи понемногу рассеивалась, жёлтая луна выглянула из-за облаков и выкатилась над лесом. В лесу было тихо, только шумели под ветром верхушки деревьев, шелестели листья, да изредка вскрикивали ночные птицы.

Лёлик с шумом втягивал в себя воздух, стараясь насытить кислородом лёгкие. Его шаги глухо шуршали по сухим листьям, и я мог поклясться, что мы потревожил целую стаю лесных птиц, которые почти мгновенно вспорхнули с деревьев и закружились над нами.

Несмотря на усталость, я с удивлением стал прислушиваться к звукам леса. В этих местах очень много было таких звуков. Они были разными по высоте и по тембру, но, несмотря на это, создавалось впечатление, что вот-вот что-то должно произойти. Но чем ближе мы подходили к шахте, тем тише становился шум листвы и все звуки леса постепенно стихали.

Вконец уставшие мы остановились, прислонившись спинами к толстому стволу дерева.

Чутко и напряжённо прислушиваясь, вздрагивая при каждом новом шорохе, я повернулся к ребятам. Они стояли, расправив плечи, и всматриваясь куда-то вперёд, их лица были настолько сосредоточенными, что на мгновение мне показалось, будто нас ожидает что-то страшное. У меня так сильно замерло сердце, что его удары гулко отдавались в ушах. По ощущениям, казалось, ещё чуть-чуть и я могу его услышать.

Внезапно их лица разгладились, они расслабили плечи, а по лицам расплылась улыбка и они посмотрел на меня.

— Да это ветер, — ответили мои друзья и обернувшись, словно успокаивая самих себя больше, чем меня и огляделись по сторонам.

Но с каждым мгновением всё сильнее и сильнее выражалось, что это не ветер, а что-либо иное.

В воздухе повисло неуловимое зловоние, и с каждой минутой оно росло. Вдруг мои ноздри затрепетали, пытаясь уловить тот запах, который не мог существовать во всём этом виртуальном пространстве, но мне всё же удалось его уловить. Это был запах чистого мужского пота, он показался мне особенно резким, почти таким же мерзким, как запах разлагающейся плоти. И он шёл именно из глубин шахты, которая зияла чёрным отверстием в отвесной стене скалы. Меня бил озноб, хотя ночь не была холодной, да и вообще — это же виртуальная реальность, как я могу здесь замерзнуть. Я просто очень сильно волновался и это заставляло сотрясаться весь мой организм, так, что я даже слышал, как мои реальные зубы стучат друг об друга и мне никак не удавалось унять этот мандраж. Но мои спутники, казалось, ничуть не испытывали страха — они с любопытством оглядывались по сторонам, щурились и в чем- то тихо переговаривались между собой. Вдруг один из них негромко сказал мне: