Кестрель начала судорожно перебирать в памяти все, что делала в музыкальной комнате. Не совершила ли она ошибку? Не проболталась ли о чем-нибудь важном? Нет, кажется, нет. Ничего предосудительного. Ничего странного. Ничего похожего на государственную измену.

Кестрель отошла от ширмы. Кто знает, нет ли там кого-нибудь прямо сейчас. Она осмотрела коридор, пытаясь найти вход в потайное помещение. Кестрель шарила руками по резным панелям, пока сердцевина одного деревянного цветка не отозвалась на прикосновение. Панель отодвинулась.

В тайной комнате никого не обнаружилось. Здесь было темно, тесно и холодно. Из-за ширмы хорошо просматривалось фортепиано и большая часть комнаты, но не дверь. Кестрель уставилась на место, где только что сидела. Потом осмотрелась. В закутке явно прибирали, вытирали пыль, но запах здесь стоял сырой и затхлый. Как в тюрьме.

Кестрель старалась не оставлять отца одного. Он уже хорошо ходил, но все еще быстро уставал, поэтому она часто приходила в его покои и развлекала игрой в «Пограничье». Другие придворные предпочитали проводить время на улице, под голубым небом, прикрывшись зонтиками от солнца. «Когда в последний раз была такая чудесная весна?» — восклицали они наперебой. Свадьба в первый день лета обещала быть великолепной.

Обычно, играя в «Пограничье», Кестрель с отцом молча передвигали фигурки. Но однажды, через несколько дней после встречи с Джесс, генерал сделал весьма неосторожный ход пехотой, и Кестрель нарушила тишину:

— Зачем ты подставляешь солдат?

Он приподнял брови:

— Ты что, критикуешь мою стратегию?

— Можно было использовать пушки.

Уголки его губ дернулись вверх.

— Я что, сорвал какой-то твой план?

— Я же могу смести твои первые ряды. Прямо сейчас.

— Так вперед.

Кестрель начала злиться и упрямо не желала делать ход.

— Ты хочешь с мной поспорить? — спросил отец.

— Нет.

— И о чем спор?

Кестрель подумала о Ронане, который сейчас сражается на востоке. Вспомнила о том, как раздавила ожерелье, подарок Джесс, потому что решила, что им можно пожертвовать. Отец воспитал в ней способность принимать такие решения. Кестрель вспомнила детство, как они с Джесс гуляли, держась за руки. У подруги была такая прохладная ладошка. Кестрель представила Арина, который давно уже вернулся домой. Что он думает о ней? А потом она вообразила, будто существуют две Кестрель — одна стоит за ширмой в потайной комнате и с осуждением смотрит на другую.

— Ты так легко жертвуешь людьми.

— Это всего лишь игра.

Кестрель промолчала.

— Ты не согласна с моими методами, — произнес генерал. — Ты считаешь, что я неправильно воюю.

— Ты тратишь впустую жизни людей.

— Я всегда защищаю своих солдат, насколько это возможно. У валорианской армии прекрасные пушки и внушительные запасы пороха. Врагу нечего нам противопоставить. Порой удается обойтись малой артиллерийской поддержкой.

Кестрель представила, как Ронан сражается на передовой.

— Значит, ты предпочитаешь бросать людей в ближний бой.

— Так нужно. Это у нас в крови. Если мы не можем собственноручно заполучить то, чего хотим, мы не заслуживаем победы.

Кестрель откинулась на спинку стула.

— А ты бы предпочла, — продолжил отец, — чтобы я выстроил пушки в ряд и палил по войску варваров?

Нет, разумеется, нет. Она совсем не это имела в виду.

— Ты обвиняешь меня в том, что я зря гублю чужие жизни. Я и впрямь мог бы. Представь: тысячи, десятки тысяч убитых. Но я стараюсь сократить потери среди вражеского населения.

— Лишь затем, чтобы потом обратить этих людей в рабство.

Генерал Траян поджал губы.

— Я думаю, нам стоит вернуться к игре.

Он победил.

Верекс остановил Кестрель в коридоре:

— Я тебя искал.

— Похоже, ты подкупил неправильную служанку. Нужно было выбрать ту, которая хотя бы знает, где меня искать.

Он рассмеялся.

— Давай ты заплатишь кому-то из моих слуг, и будем квиты. С другой стороны, — принц пожал плечами, — обо мне и рассказать-то нечего. — Он взял Кестрель за руку и потянул за собой. — Пойдем, я хочу тебе кое-что показать. Точнее, подарить.

— Подарить?

— Считай это свадебным подарком.

При упоминании о предстоящем торжестве сердце Кестрель на секунду остановилось.

— Не слишком ли рано?

— Ранних подарков не бывает.

— А у меня для тебя ничего нет.

— Да брось, идем. Тебе понравится, я обещаю.

Это оказался щенок. Непоседливый черный малыш с треугольными висячими ушами и подрезанным по охотничьи хвостом. Щенок грыз ножку стула в гостиной Верекса. На деревянном полу желтела лужица.

— Тот самый щенок, — с гордостью сказал Верекс. — Это девочка. Выжила.

Кестрель наклонилась, зашуршав пышной юбкой из органзы. Собачка обнюхала ее руку и ткнулась головой в ладони, требуя почесать за ушком. Щенок, замотав коротким хвостом, игриво схватил хозяйку за запястье.

Кестрель вдруг стало тепло и спокойно, как бывает, когда входишь в дом после прогулки по холоду. Она встала, подошла к Верексу и чмокнула его в щеку.

— О, — произнес он и неловко погладил Кестрель по плечу. — Что ж… — На лице принца заиграла улыбка.

Верекс и Кестрель забавлялись со щенком: бросали бархатные подушки, а собака ловила их и трепала, словно добычу. Перья летели во все стороны. Имени щенку пока не придумали.

Это мгновение было наполнено простыми радостями. Кестрель могла бы спросить Верекса про ширму в музыкальной комнате. Могла бы обсудить с ним разговор с генералом за игрой в «Пограничье» или рассказать о том, что лучшая подруга больше не хочет ее знать. Но Кестрель промолчала — лучше не портить чудесный миг. Она вырвала у своего питомца из пасти подушку, вернее то, что от нее осталось. Щенок внезапно повалился на пол и заснул.

Кестрель задумалась, какую кличку для собаки предложила бы Джесс, но тут же постаралась прогнать от себя эту мысль. И все же кое-что продолжало тревожить дочь генерала. После похода к Джесс ее мучила одна загадка. Все остальное было так неясно, неопределенно, что Кестрель очень хотела найти ответ хотя бы на один вопрос.

— Ты ведь разбираешься в медицине, — обратилась она к Верексу.

— Совсем немного. — Он сидел на полу рядом с собакой, которая примостилась у ног Кестрель. — Я изучал ее некоторое время. Но, как я уже говорил, отцу это не понравилось, так что дальше дело не пошло.

— Но кое-что ты знаешь.

Верекс пожал плечами:

— Да, пожалуй…

— Ты встречал коричневатое лекарство, которое принимают с водой.

— В виде раствора?

— Да, именно. На дне стакана остается осадок.

Принц задумался.

— Таких, пожалуй, несколько. Спроси у главного лекаря. Он изобрел много лекарств в виде концентрата. Наш лекарь — большой знаток растворов. Он учился на гидротехника. — Кестрель удивленно взглянула на Верекса, и тот пояснил: — Да, он даже служил в армии вместе с нынешним дворцовым гидротехником. Только это было давно. В армии заметили его талант к медицине, и он сменил профессию. — Верекс погладил щенка по спине, и тот вздохнул во сне. — Здорово было бы, правда? Ты бы хотела иметь такую возможность — просто взять и стать кем-то другим?

Кестрель не сразу услышала вопрос. Ее голова была занята новой мыслью: у императорского лекаря и главного инженера-гидротехника есть общее прошлое. Нет ли тут связи и с тем одолжением, за которое император так щедро наградил Элинор?

Кестрель обещала Тенсену узнать, в чем заключалась эта услуга. Она решила следовать лишь собственным представлениям о чести. Поэтому нужно выполнить просьбу министра. Так будет правильно. Так она сможет помочь.

«Разве тебе не стыдно жить такой бессмысленной жизнью?» Голос Арина отчетливо прозвучал в голове, и Кестрель не сразу заметила, как внимательно смотрит на нее Верекс, задавший какой-то вопрос. Хотела бы она стать кем-то другим?