План Кестрель опирался на две истины: она действительно хотела поблагодарить лекаря и действительно беспокоилась о здоровье Джесс.

В последнее время Кестрель начала понимать, что правдивые слова обладают особым весом, который чувствуют окружающие. Она сказала лекарю правду, и теперь, пока его голова была занята этим, Кестрель могла сделать главный ход.

— Удивительно, как вы справляетесь с огородом, — произнесла она. — Погода сейчас так переменчива. То тепло, то холодно. Я уже не знаю, как одеваться.

— Вы всегда чудесно подбираете наряды.

— О, благодарю. Но каждый раз так сложно сделать выбор. Да что там, я даже внесла изменения в свой свадебный наряд.

Лекарь замер. Он начал что-то говорить, но Кестрель сделала вид, что не услышала. Ей помог щенок, который подбежал с палочкой в зубах, гавкнул и улегся у ног Кестрель.

— Но… уже поздно менять свадебное платье, — пробормотал врач. — Новое не успеют сшить. Леди Кестрель, прошу вас, подумайте…

Она не слушала лекаря. Щенок смотрел на хозяйку в ожидании, виляя хвостом и поскуливая от нетерпения. Кестрель наклонилась, подняла обслюнявленную палочку и бросила ее. Палка описала дугу на фоне голубого неба, а щенок кинулся за ней через лужайку. Кестрель улыбнулась.

— Хитрюга, — поддразнил ее Арин.

Кестрель пожала плечами, беспомощно глядя на плод своего воображения. Она уже привыкла все время возвращаться мыслями к Арину, оживляя его образ. Кестрель понимала, что теперь ей это почти необходимо.

Она попрощалась с лекарем и ушла гулять в сад с собакой. К полудню стало совсем тепло. Кестрель уселась прямо на траву. Запах зелени был таким сочным, что даже во рту оставался ее привкус. Щенок улегся рядом. Кестрель сняла тесные башмаки. Травинки покалывали кожу сквозь чулки. Дворец был слишком большим, чтобы спрятаться от него, но сейчас Кестрель казалось, будто он остался где-то далеко.

— Недостаточно далеко, — возразил Арин, словно прочитав ее мысли.

Она повернулась к воображаемому собеседнику. Шрам на его щеке совсем зажил, серые глаза стали пугающе светлыми.

— Ты ненастоящий, — напомнила Кестрель.

— А на ощупь — вроде бы настоящий. — Он осторожно провел пальцем по ее нижней губе. С неба будто исчезли все облака, осталось только солнце. — И ты тоже.

Щенок зевнул и закрыл пасть, громко щелкнув зубами. Этот звук заставил Кестрель очнуться. Сердце колотилось в груди как бешеное. Как бы ни было стыдно будущей невестке императора, она не могла прогнать эту фантазию.

Кестрель приподняла юбку, чтобы стянуть чулок. Арин хмыкнул.

— Босиком на траве намного приятнее, — объяснила она.

— Кто-нибудь увидит.

— Мне все равно.

— Позволь заметить, что этот «кто-нибудь» — я. Могла бы и пожалеть мое бедное сердце. — Рука Арина нырнула под подол и поймала ее руку, которой Кестрель как раз снимала второй чулок. — За что ты так со мной? — вздохнул он и сам стянул с нее чулок, скользнув ладонью по икре. Арин посмотрел ей в глаза, сомкнув пальцы на щиколотке. Кестрель смутилась, хотя прекрасно понимала, что делает.

Арин широко улыбнулся, сорвал травинку и пощекотал ступню Кестрель. Она засмеялась, отдернув ногу. Арин отбросил травинку и улегся рядом на живот, опершись на локти. Кестрель лежала на спине, уставившись в по-летнему синее небо, где высоко и долго щебетала птица.

— Идеально, — выдохнула она.

— Почти.

Кестрель повернулась к Арину, который все так же смотрел на нее.

— Я буду скучать по тебе, когда проснусь, — прошептала Кестрель, осознав, что, должно быть, успела задремать на солнышке. Уж слишком настоящим казался Арин. Так бывает лишь во сне.

— Так не просыпайся, — предложил он.

Пахло свежей зеленью.

— Однажды ты сказал, что доверяешь мне.

— Да, — согласился Арин. — И по-прежнему доверяю.

— Ты все-таки сон.

Он лишь улыбнулся.

— Я лгала тебе, — продолжила Кестрель. — Держала все в тайне. Я думала, так будет лучше. Но на самом деле я просто тебе не доверяла.

Арин перевернулся на бок и погладил Кестрель по щеке. След прикосновения остался у нее на коже, как отзвук птичьей трели.

— Верно, — нежно согласился он. — Не доверяла.

Кестрель проснулась. Щенок примостился у нее в ногах. Скомканные чулки лежали рядом. Солнце поднялось совсем высоко. Щеки пощипывало: она успела немного обгореть. Щенок шевельнулся во сне. Кестрель могла лишь позавидовать собачьей безмятежности. Она снова откинулась на траву и, закрыв глаза, попыталась вернуться в упорхнувший сон.

Во время следующей встречи в Мясном ряду Кестрель велела Тенсену выяснить, не изменила ли Элинор свою ставку. Если да, это означало, что они с лекарем в сговоре.

Кестрель натянула края шарфа пониже. Такая маскировка теперь казалась ей слабой.

— И вот еще… — На улице было тепло, но Кестрель вздрогнула. — Я зря попросила вас не рассказывать Арину обо мне.

Тенсен приподнял седые брови.

— Я хочу, чтобы он знал.

— Не уверен, что это будет разумно.

— Разумеется, — торопливо добавила Кестрель, — отправлять письмо в Гэрран слишком опасно. Но, возможно, есть какой-то способ… — В голосе зазвучали умоляющие нотки. Заметив это, она замолчала.

Тенсен переменился в лице. В его глазах мелькнуло странное выражение — Кестрель не поняла, какое именно, слишком быстро оно исчезло. Министр посмотрел на дочь генерала с сочувствием.

— Ох, Кестрель, — вздохнул старик. — Я бы рассказал, только ведь Арин не в Гэрране. Я не знаю, где он.

— Вы руководите его разведкой. Как вы можете не знать?

— Никто не в курсе. — Тенсен развел руками. У него на пальце блеснуло золотое кольцо. — Не верите мне — спросите у других. Только… — В его голосе зазвенело беспокойство. — Памятуя о ваших с Арином… непростых отношениях, я бы посоветовал вам этого не делать. Император или ваш отец могут узнать, о ком вы спрашивали.

Кестрель почувствовала, словно ее заперли в ловушке и обокрали, хотя она и не думала, что можно так остро чувствовать потерю вещи, от которой сама давно отказалась. Она постаралась не выдать своих чувств. Даже сон, приснившийся ей в саду, давно стал потускневшим воспоминанием. Он как будто поистерся оттого, что Кестрель часто к нему возвращалась. Но в то мгновение все казалось таким настоящим. Она не могла поверить, что этой встречи не было на самом деле.

Кестрель немигающим взглядом уставилась на кольцо на пальце Тенсена. Министр долго его не носил. Наверное, потерял, а потом снова отыскал. Иногда так бывает. Но чаще, подумала Кестрель, то, что потеряно однажды, вернуть уже невозможно.

Каким-то образом — Кестрель точно не знала — генерал Траян услышал о дезертире, который был сыном одного из придворных и сбежал со службы на востоке.

— И он здесь. — Голос генерала звучал пугающе спокойно. — Живет в дворцовых покоях.

— Я еще не решил, что с ним делать.

Император взял в руки вилку и нож и предложил перейти к третьему блюду. Он встретился взглядом с Кестрель, которая тут же послушно начала есть. А вот ее отец — нет.

— Что тут решать?

— Траян, это же мальчишка. Не старше Верекса. — Император с ласковой улыбкой взглянул на сына, который сидел, уставившись в тарелку.

— Он предал вас. Предал меня. Себя самого. Что осталось от его чести?

— Остались прибыльные мельницы его родителей на южных островах. Там его честь уже перемололи в муку и испекли ароматный хлеб.

— Дезертирство должно быть наказано по закону.

Император сделал глоток вина.

— Честно говоря, я приберег его для тебя. Можешь сходить к нему, если хочешь.

— Схожу, — согласился отец Кестрель, — а потом отправлюсь на восток.

— Ты по Весеннему саду не можешь пройти, не выбившись из сил. Ты сам-то отправился бы за таким командиром в бой?

Отец резко прищурился, будто ему в глаза внезапно ударил яркий свет. Кестрель со звоном опустила вилку на тарелку. Ее охватил гнев. Она уже открыла рот, чтобы сказать что-то в защиту отца, но генерал вдруг бросил на нее взгляд, как тогда во дворе, когда Кестрель кинулась на помощь, увидев окровавленное седло.