А вот для Дара Ковбоя достойного применения не нашлось. Ну право слово, не разряжать же ему свою Цепную Молнию по какой-то мелочи, если нельзя было исключать появления кого-то действительно опасного. И плевать, какого рода опасность — монстрячья либо человеческая. Молния, она на всякую цель годится, а защититься от неё… не всякому дано и уж точно не в отсутствие Даров защитного толку.

Как бы то ни было, а состоявшееся возвращение в Тополя подвело черту под очень важной задачей — обе потенциальных кандидатки на места в группе начальную обкатку в поле прошли. Заодно уверенности в собственных силах прибавилось. Опасность перерастания последней в самоуверенность? Не после того, что они успели пережить, вкупе с лекциями насчёт верного поведения в Стиксе от меня и немного от Рамса.

Ещё… Забавно, но порой события ползут, аки черепаха, а иногда несутся вскачь. Промежуточные состояния также нельзя исключать, они даже на порядок более частые, если без лукавства. Ситуация же с планами относительно продолжения сотрудничества с Шузом на взаимовыгодных условиях… Тут смотря с какой стороны оценивать. Посланцем от хитрого торговца из Котлована вновь был тот самый Баркас, проявившийся в Тополях как бы по делам — типа присматривался к ценам на некоторые патроны — но на деле передавший мне принципиальное согласие своего начальника и обещание уведомить о подходящей цели для удара, как только что-либо станет известно.

Верил ли я Шузу? И да, и нет. Вне всяких сомнений, сейчас ему выгодно было, вслед за Мослом, замазать в откровенной грязи и других связанных с людокрадами и вообще с Мясорубкой и Караван-сараем. Однако через некоторое время он вполне мог если не сменить флаг, то в сжатые сроки приглушить риторику, оставив главным условием так называемые внешние приличия, о которых «мослоподобные» однозначно забывали, а то и вовсе не задумывались. Про выбор цели для нас и вовсе говорить не приходилось — тут могло оказаться что угодно в смысле уровня опасности. Кто я для него? Удобный и разок показавший себя в деле с хорошей стороны инструмент. А с инструментами что делают? Правильно, используют. Иногда многократно, но если ценой крупного выигрыша будет поломка того самого инструмента… Расходный материал, он расходный и есть.

Что из этого следовало? Осторожность и ещё раз она же. Нужно было ждать сигнала, готовиться и при этом по возможности перепроверить обещанную инфу. В меру сил и возможностей, разумеется. Пока же сигнала нет, заниматься своими делами, благо их хватало. Тут и натаскивание девочек, и малые рейды с целью каких-никаких трофеев и развития, и поиск собственных, ни от кого не зависящих возможностей обзавестись как транспортом, так и достаточно богатыми трофеями. В общем, обычная для Стикса жизнь, пусть теперь в составе группы, а не одиноким волком… то есть Бесом.

(настоящее время)

Хорошо возвращаться в относительно спокойные условия стаба, да к тому же выполнив намеченное. Нет, ну а что? Девочки, наконец, малость освоились в почти что самостоятельной схватке с заражёнными. Никаких форс-мажорных обстоятельств не случилось, за что отдельное спасибо Искре, чей Дар сенсора вновь и вновь доказывает свою полезность. Плюс трофей, интересный уже для меня, с которым в ближайшие пару часов нужно будет уединиться в выделенной небольшой каморке, приспособленной под этакое подобие лаборатории. Оборудования нужного там пока мизер, им отдельно озаботиться придётся, но минимальный набор вроде базовых реактивов, хирургических инструментов и микроскопа уже присутствует. Не самые ходовые товары в Стиксе, и это ещё мягко выражаясь, потому и дешёвые. Если вообще у кого-то из торговцев на складе завалялись.

— Ну что, прекрасные дамы, вы, как я понимаю, сперва в «Приют», ванные комнаты занимать, а потом просто расслабляться?

— Обязательно-обязательно!

— Нам туда точно надо, — вторила своей подруге Шатенка, критически взирая на заметно изгвазданный камуфляж. — Как же хочется хоть ненадолго ощутить себя… прежней.

— После десятого уровня в лучшем случае, — съязвила Искра на правах относительно давно тут находящейся и просто особы с повышенной ядовитостью. — Без памяти прежней быть не получится.

Грубовато вышло. Вот, Стесняшка чуть ли не носом шмыгнула от накативших эмоций, да и вторая начинающая амазонка нахмурилась. Мда, чувство такта и Искра далеко не всегда сочетаются, это я крепко осознать успел.

— Скоро будет и десятый, тут Искра правильно намекнула, — сглаживаю ситуацию, хоть и не полностью. И по этому случаю с меня бутылочка не абы чего, а лёгкого, но очень хорошего вина. Каждой из присутствующих дам. разумеется. Или иное, по их выбору, — уточняю, зная, что Искра иные напитки предпочитает.

— Не откажусь! — вздёрнула носик сенсорша, после чего царственно этак добавила. — Я сперва транспорт наш временный в бокс загоню, затем освежиться, а потом обратно. Снова с машиной повозиться хочу. Пока с этой, раз другой ещё нет.

И величаво удалилась. Талант, однако! Его бы концентрацию да в более… не мирных, но общественно-полезных целях. Э-эх! Жаль, что подобное если и светит, то не в ближайшем будущем. Сложный характер у Искры, этого не отнять. Хотя чего удивляться, причины для подобного имеются у большей части тех, кто оказался в Стиксе. Кто-то страдал от слабого восстановления памяти и желал поскорее это исправить. Другие же наоборот, маялись из-за того, что оказались в другом мире и напрочь отрезанными от семьи, друзей, привычной жизни. Иные ситуации, у каждого хоть немного, но отличные. В общем, то ещё адское варево, булькающее и готовое ошпарить каждого, кто хоть немного зазевается или же напротив, чересчур внимательно начнёт его изучать. Мне ещё относительно повезло. Относительно, потому как боль потерь никуда не делась, но вместе с тем не была связана со Стиксом как таковым.

Что оставалось делать мне? Сопроводить оставшихся двух дам до «Приюта», ну а самому, захватив трофей в виде головы твари — уже запакованный, само собой, чтоб кровякой не капало — побрести в несколько иную сторону. Ага, в иную, потому как «Приют» всё ж был не ночлежкой какой, а приличным по меркам Тополей и вообще многих стабов заведением. Зато рядом с боксами автомастерских, а точнее в собственно боксе, но в отдельном закутке — тут совсем другое дело. В тесноте, но мне пока хватало. Дальше же… будем посмотреть.

Стабы вообще невелики по площади, потому и пешочком было недолго топать. Ну да, всё ожидаемо. Машина стоит в боксе, а вот Искры уже нет. Быстро исчезла, хоть и временно. Как ни крути, а дама, к тому же оченно даже симпатичная, этакого спортивного стиля. И к себе бережно относится, пусть используя стиль милитари, но отнюдь не отсутствие какого-либо образа.

Та-ак… И что делать? Нет, ясен пень, что исследовать голову, пока она не испортилась. Только вопрос, как именно подходить к проблеме в конкретном случае.Допустим, в морозильнике у меня есть уже по большей части исследованная, со вскрытым споровиком и прилегающими областями голова обычного лотерейшика, от человека произошедшего. Плюс видеозапись присутствует, равно как и текстовые записи. Особо важные наблюдения, конечно, а не всё подряд.

Руки сами делали нужные приготовления, в то время как голова почему-то думала над несколько иным. Или не иным? Нет, однозначно смежным, поскольку мысли то первым делом скользнули в сторону развития скрытой характеристики под названием «Алхимия», а уже потом скользнули относительно общего развития. Того самого, которое не только шло естественным путём, но и подстёгивалось приёмом ценных трофеев. Тех самых, которые, к слову, практически закончились. Требовалось либо покупать новые за спораны — а их на подобные нужды, увы, почти не было, лаже с учётом продажи кой-чего из остатков трофейной амуниции и патронов, остававшихся до поры в Котловане и прибывших в трофейном грузовике — либо добывать в качестве трофеев из споровиков либо из кошельков разного нехорошего народца.