Только войдя в "семью" можно было узнать подробности.

И потому выйти из неё — крайне сложно. Деньги были не самым важным. Все, кто готов был рискнуть и убраться подальше от вездесущих глаз нынешнего предводителя, получали печать вечного молчания и постоянный риск проснуться однажды с перерезанным горлом.

Но на первое с близнецами мы были согласны, а вот со вторым я планировала поступить очень просто — убраться так далеко, как это было возможно. Для начала — на противоположную сторону Империи. А потом, когда удасться накопить денег на межмировой портал, отправиться в верхний мир, к эльфам и драконам, которыми я грезила еще в ту пору, что была маленькой девочкой и счастливо жила в самой обычной семье в крохотной деревеньке далеко отсюда.

И деньги собрала. Которые лежали между мной и хозяином Логова.

Близнецы жались к бокам, но мне пока нечем было их утешить. Даже Банкабу не рисковал нарушить собственные законы, но что ему стоило воспротивиться происходящему другим способом? Пригрозить запереть детей, например? Или просто устроить меня в позорной комнате на пару ночей, чего я счастливо избегала несмотря на все проделки на протяжение последних лет, как превратилась в девушку?

— А ведь ты мне как дочь, Илия…

Ага. Любимая.

Я сильнее стиснула зубы и опустила голову, чтобы не сказануть что-нибудь лишнее. Главарь любил поговорить сам с собой и лучше бы мне не прерывать его. Все равно ни на что не повлияю.

— Что ж, ты хочешь выполнить все условия, так что я должен отпустить тебя…

Ну же, давай! Скажешь слово — и не нарушишь ведь, это точно!

— Но…видишь ли, я готовил для тебя задание… И ведь никто кроме тебя не справится с ним — ты же не можешь бросить папочку Банкабу в такой ситуации?

Судорожно вздохнула.

Этого следовало ожидать.

Но может, все не так было и плохо? И это задание будет мне по силам?

— Конечно… "папочка", не брошу. Что я должна сделать?

Мужчина неприятно улыбнулся и сгреб уже не мой мешочек с деньгами.

— Брысь, — цыкнул он на мальчишек. — Поговорим наедине.

Из покоев Банкабу, по-своему роскошных, я выходила в глубокой задумчивости.

В принципе, в поручении не было ничего такого.

Всего лишь украсть побрякушку у одного богатого купца, что должен был завтра наведаться в заведение госпожи Тушо. Даже спать с ним не потребовали — по слухам, он оказался любитель опытных девиц, а я к ним точно не относилась.

И выглядело все вполне знакомо — дождаться, когда он, расслабленный и пьяный от вина и утех, выйдет прочь, и стащить описанную вещицу.

Вот это и было странно.

Опытных карманников у нас не мало. Да, с даром почти никого — даже не высокородные маги редко оседали в преступных кланах, их больше интересовали подачки от Империи, то есть государственная служба. Но для простой кражи и не нужно было особых навыков. Если она была и правда такая простая. Стихия Смерти приходила мне на помощь в случаях гораздо более наживных и таинственных, когда нужно было навести морок или сон, слегка подтолкнуть кого-нибудь к определенным действиям, узнать предначертанное. Да и этим никто не заставлял пользоваться в полную силу, слава Стихиям. Не умела я — и обучать меня не спешили. Слишком боялись магических всплесков, которые обязательно привлекли бы внимание Теневого департамента не только ко мне. Банкабу это знал, и хоть и скрежетал зубами по этому поводу, но почти не пользовался мной, как стихийницей. Более того, предпочитал приглушать меня артефактом.

Так почему именно я?

Подставить? Но если меня тогда не просто поймают, но поймают «не свои» — весь клан получит проблемы.

Странно это было, но у опытного кукловода свое видение.

— Привет, крошка, — огромный, мускулистый и лысый Орш с перебитым носом и шрамами на лице обнял меня, отчего кости чуть не затрещали, а я улыбнулась. Он был одним из немногих, кто мне нравился. И не удивительно, потому что именно он спас меня пять лет назад.

Оршу я доверяла. Более того, он был моей незримой поддержкой на всякие непредвиденные случаи — и благодаря его авторитету никто меня не принудил к постели за те шесть лет, что я здесь живу.

— Чего задумалась?

— Меня на дело отправляют…

— Последнее?

— Откуда знаешь? — я вскинулась.

— А то я не видел, насколько ты хочешь от нас избавиться, — он невесело подмигнул. И тут же нагнулся и зашептал мне в ухо. — Ничего не знаю об этом деле, заказчик объявился недавно. Но не думаю, что это что-то особенное — Банкабу редкостная сволочь, но своих не подводит под хлыст, даже когда те хотят исчезнуть. А тебе и правда здесь не место.

Отстранился и пошел дальше, оставляя меня чуть успокоенную.

Может действительно волноваться не о чем? Везло же мне все эти годы — почему бы и сейчас не повезти?

Мир, в котором я жила, только для обывателей представлялся чем-то ужасным. А на самом деле он не был ни хорош, ни плох. Да и по большому счету именно клан спас меня, когда пришлось бежать от домогательств приемщиков и их последствий — на тот момент это было единственное место, где могла укрыться шестнадцатилетняя девчонка.

Но я уже сполна расплатилась за свое гостеприимство. И понимала, что прожить так всю жизнь не хочу. Потому что однажды меня вздернут на виселице, или пустят иным способом в расход — я была не столь же ценным приобретением, чтобы мной дорожить, а то, что у меня появились здесь друзья, скорее дело случая, нежели чего-то другого.

С виду неказистый, дом в одном из переулков порта внутри поражал своей отделкой. И запустением и грязью. Да кто бы следил — слуг Банкабу не держал, а женские обязанности здесь были несколько иные.

Но в каморке, где мы ютились с близнецами, было довольно чисто.

Те вынырнули из-под одеял и уставились на меня блестящими глазенками. С виду умелые и юркие воришки, легко скрывающиеся от стражи, по сути, были детьми, которых легко было напугать и обидеть. И полюбить. В приемных Домах принято, что старшие воспитанницы ухаживают за малышами, и именно у меня на руках оказалось сразу двое годовалых подкидышей. Было сложно, когда они орали от голода и болели попеременно — их частичек Света и Тени едва хватало, чтобы выживать — но я справилась. Будь со мной уже тогда магия, справилась бы еще лучше, но Стихии отдали её мне совершенно неожиданно, против всех законов. И я всегда полагала, что и забрать могут так же легко. Я не верила даже в их бескорыстие.

И совершенно не хотела вспоминать тот момент, в который она мне досталась.

— Ну что?

— Он согласился?

— Мы сможем уехать?

Теребили меня близнецы, а я лишь слабо улыбнулась.

— Только одно задание выполню. А вы собирайтесь и будьте готовы сорваться в любой момент. И вот что еще… — я понизила голос. — Отнесите-ка вещи в наше тайное место. И вечером там спать ложитесь, на всякий случай.

Серьезно кивнули.

А я начала переодеваться.

Темные брюки-юбка, серая туника и жилет сверху — совершенно не привлекающие внимание тряпки, в которых ходили все, от торговок рыбой до служанок. Фиолетовые волосы — краска с трудом держалась, будто стихии сопротивлялись такой маскировке — я прикрыла платком. Этой моде было уже несколько десятков лет, все привыкли, что простолюдинки, не обладающие магией, подчеркивают свои отличия от магичек, которые гордились цветом и длиной волос. Блондины — принадлежностью к Воде. Серебристые пряди относились к Воздуху. Рыжие — к огоню. Коричневый цвет был Землей, а черный — Смертью. От природы у меня были блеклые, коричневые волосы, который в один момент потемнели и, как у всех магичек, сделались густыми и блестящими, пусть и всего до плеч. Именно это я и скрывала.

Незачем.

Может в мире высокородных шестнадцатилетняя «пустая» девица и визжала бы от радости, заполучив в свой сосуд стихию, а для меня это означало бы одни проблемы.

Могло ли это перемениться в будущем?