Конечно, и для него было полной неожиданностью произошедшее, он вообще не представлял себе столь ранний брак. После отказа Анны он был уверен, что не женится еще долго — маги его семьи жили по четыреста лет, и у него была еще прорва времени до момента, как это станет действительно беспокоить двор и Правящих. К тому же, уж точно он не представлял, что его избранницей может стать кто-то вроде Илии…

Но тогда, держа бездыханное тело девушки, он был готов на все, чтобы вернуть ее из-за Пределов. Даже вызвать на бой Стихии! Только он и ее бы погубил этим окончательно, и сам бы погиб — резерв был нулевой. Вот он и закричал, что Илия — его невеста… И ничуть не пожалел, что Стихии затеяли такую игру, вернули ее. Правда, с татуировкой — но жизнь стоила больше.

К тому же, как никто другой он знал — серьезно противиться воле Мироздания, которое давало им рождение, было чревато. Это подрывало основы существования, и даже крохотное действие могло превратиться в камень, круги от которого разошлись бы так далеко, что обрушились на чужие берега… Поэтому он был готов смириться. Не надолго или же навсегда — время бы показало. Но эта… зараза так не считала! Что только подтвердил их разговор за ужином с Сентешем.

Захр, да она выводила его из себя каждым своим словом! Эльтар всю жизнь был спокоен, холоден и уверен в себе, он привык рассуждать здраво и действовать быстро и жестко; практически ничто не могло вызвать в нем смятение. Кроме этой сумасшедшей, которая так и норовила нарваться на какое-нибудь заклинание!

Значит, с этой странной ситуацией надо заканчивать, как только разберутся с заговором.

Предложение Илии было не лишено здравого смысла — так что Эльтар постарался успокоиться и, как бы она его ни раздражала своим поведением, рассказал про Академию, подготовил все к её приезду. Он может и предпочел бы оставить её в Сотарисе, но Арий был прав — слишком далеко, слишком бесконтрольно. Внутри Академии ей ничего не грозило со стороны предателей — там самая лучшая магическая защита; да и никому не придет в голову там ее искать, простолюдинку и воровку. А вот в Шарваре могли бы, если бы стали разбираться, что же именно произошло с его кораблем и пиратским островом.

Илия как будто и этого не понимала, хотя он пытался объяснить. Смотрела зло и обижено, явно была расстроена, что приходится уезжать от близнецов и единственное, что, похоже, ее поддерживало, так это желание как можно быстрее закончить четыре курса и явиться в Храм Стихий.

Пусть.

Уж он то точно не будет тем, кто остановит её. И что на него нашло, как он мог подумать, что у них что-то может быть общего? Стихии просто испытывают его на прочность, а как только он найдет способ — дадут ему столь желанную свободу.

Так что Илия отправилась к воротам Академии, а Эльтар — расследовать собственную «смерть». И когда ничего не вышло, вернулся в Эгер. Теперь уже в качестве наживки.

Его появление обставили весьма шумно. Бал в родительском особняке, несколько ужинов во дворце, прочие встречи с бывшими друзьями. Он и забыл насколько в столице все было… изысканно. Хотелось, правда, назвать это все совсем другими словами, но он был Олардом. И, несмотря на то, что ему были скучны и порой неприятны все эти разговоры, слащавые улыбки, липнувшие к нему девки — «наследницы прекрасных семей», как их отрекоммендовывала счастливая мать — он этого не показывал. Манерами, внешностью и холодностью мало кто с ним мог соперничать, так что спустя несколько дней вся столица гудела, что мальчишка превратился в настоящего Правящего.

Не без зависти и злословия гудела.

Единственный человек, кого он был рад видеть, это была его сестра, Олена. Тонкая, воздушная, бесконечно добрая, похорошевшая еще больше в ожидании ребенка.

И с нетерпением он ждал встречи с Анной и Арием.

Анна, похоже, тоже. Потому что вместо легкого реверанса крепко обняла его и, отодвинулась, восхищенно уставившись зелеными, сверкающими глазищами.

— Стихии, ты превратися в потрясающе красивого мужчину!

— Анна! — рык Правящего, фактически, расшвырял их в разные стороны. Но его невероятная жена только рассмеялась. — Вы не виделись двадцать лет — с чего такие восторги? Можно подумать он твой лучший друг…

— Друг по переписке, — она подмигнула. — И именно потому что мы столько не виделись, я так ему рада.

Эльтар почувствовал, что расслабляется.

После всех этих тяжелых дней поисков, после масок и лести придворных, поведение Анны и Ария казалось ему свежим ветром, который надувал паруса его корабля.

Он с удивлением отметил, что Правящий изменился. Когда тот встречался с ним в департаменте, его лицо было всегда сурово и холодно, даже пугающе, как и полагается Тени. Но в собственной гостиной, вместе с женой он был другим. Живым, каким-то… счастливым. Открытым.

Эльтар почувствовал укол зависти, но постарался подавить его.

Жена Правящего разлила всем напитки — это тоже было в ее духе, выгнать слуг — а потом вдруг счастливо взвизгнула и бросилась навстречу своему брату, Рональду тер Сегет. И спутнице Рональда…

Даже выдержки Эльтара едва хватило, чтобы не открыть рот от удивления. Он обратился тихонько к дяде:

— Ал’а из Истинного Племени? Серьезно?!

— Ну ты же помнишь, я говорил, что Рональд отправился с миссией в мир Кеар-Тарлах, — глаза Правящего смеялись.

— И встретил там, хм… девушку?

— Хм, девушку… Встретил там одного из военачальников Кха-Карата, нынешнего вождя Истинных.

— Политический брак? — Эл все еще не понимал.

— Ты что-нибудь видишь здесь политического? — Арий широко улыбнулся.

И правда. Рональд может и не вился влюбленно вокруг представительницы расы кернов — очень красивой, экзотичной и необычно одетой девушки-воина — но по его быстрым взглядам, по тому, как, порой, их пальцы встречались и сплетались друг с другом, было понятно, что к политике их отношения имели мало.

Керны вечность не покидали своего степного мира, но два десятилетия назад активизировались, что вызвало закономерные опасения прочих государств. Талария всегда поддерживала очень ровные отношения с воинствующей расой кентавров и оборотней, но Правящим понадобилось все влияние и дипломатический опыт, чтобы заново начать договариваться с вспыльчивыми кернами.

Некоторое время назад туда с переговорами отправился и Рональд. И как результат…

Хотя результата миссии, как такового, пока не было. Но то, что вся эта история сблизила двух очень разных людей, бывшего ректора и воина, почему-то обрадовало всех, особенно Анну.

Ужин прошел весело.

Все расслабились, даже девушка по имени Сахи; разговорились на самые разные темы и умело подшучивали друг на другом. После ужина Рональд и ала ушли, а Эльтар вместе с четой Правящих снова перебрались в гостиную.

Где на обоих Олардов, старшего и младшего был обвинительно наставлен указательный палец:

— Вы обманывали! — Анна негодовала. — Я-то думала, что единственная поддерживаю Эльтара в его пребывании в ссылке, боялась пригласить на ужин или во дворец, а вы уже мало того что помирились и обо всем договорились, так еще и встречались, не ставя меня в известность!

— И нечего вам было лишний раз встречаться — хмыкнул Арий, сел на диван рядом с женой, и притянул ее к себе поближе, — Или ты считаешь, что наказание не было достаточным? Так я могу продлить…

— Нет!

Эльтар только улыбнулся этой перепалке. Он не считал, что наказание было достаточным за то, что произошло в прошлом. Но продление и не было пыткой, только в удовольствие; а дела, к сожалению, не ждали.

— Ты мне немедленно должен рассказать всю правду — то, что скрывал и то, что вы оба скрывали! — сурово сдвинула брови Анна. — Я же вижу теперь, ты не просто так вернулся именно в это время. Что произошло?

Эльтар посмотрел на дядю и тот кивнул.

И он рассказал во всех подробностях, с того момента, как у него попытались украсть особые часы. В том числе поведал о планах, согласно которым они должны были найти заговорщиков. Упустил, разве что, кое-какие собственные чувства — но они в данный момент и не были важны.