Я шла по дорожке к Питбол-арене в своей нелепой форме чирлидерши, снег хрустел под моими сверкающими кроссовками, а мой разум был наполовину погружен в тьму. Тени скользили под моей кожей, их прикосновения были желанными и пугающими одновременно. Но я была как наркоманка: каждый раз, когда я отстранялась от них, моя реальность слишком резко смыкалась вокруг меня, и меня снова тянуло к странному комфорту, который они мне предлагали.

Я никогда особенно не умела заводить друзей. В детстве мы так часто переезжали из школы в школу, что, наверное, я просто отвыкла от всего этого социального аспекта. Можно было слушать бесконечное количество раз, как люди клянутся, что напишут и позвонят тебе, но так и не услышать от них ничего, прежде чем начать цинично относиться к реальности этих дружеских отношений. И теперь, когда единственный человек, с которым я прожила всю жизнь, активно лгал мне в лицо и избегал меня все это время, я не могла не отстраниться и от друзей, которых мы завели здесь. В любом случае, я не была идиоткой; не похоже, чтобы я нравилась людям по своим собственным достоинствам.

Дарси была той, кто легко создавал такие связи, а я была просто язвительным, вечно грубым дополнением к нашему дуэту. Поэтому, когда я увидела, что Ослы и другие наши друзья сидят вместе с Дарси, я просто оставила их вместе. Но было похоже на то, что она не хотела этого. Она даже несколько раз просила меня вернуться и посидеть с ними. Но мне было невыносимо находиться в ее обществе, когда эта ложь висела между нами. И, видимо, она предпочла разлуку, чем поделиться со мной правдой. Так я осталась одна. А тени питались одиночеством.

Единственный человек, с которым я регулярно проводила своё время в эти дни, был Габриэль. Сегодня вечером после тренировки мы снова собирались полетать, и это было единственное, что могло помочь мне пережить еще один час в компании Маргарет и Кайли.

— Иди ко мне…

Я дошла до входа на стадион и остановилась, прислонившись к стене рядом с ним, закрыв глаза, чтобы снова погрузиться в тени, когда голос Клары становился все отчетливее, в то время, как я отдавалась темноте.

— Помоги мне, Тори. Мне так одиноко…

Мне было знакомо это чувство, но я не хотела оставаться с тенями и с ней только ради компании.

— Рокси? — Рука опустилась на мое плечо, и тепло магии Дариуса столкнулось с моими барьерами.

Я резко обернулась, сбрасывая его руку со своего плеча, встречая его взгляд, когда тени медленно отступали.

— Какого черта ты делаешь? — шипел он, схватив меня за талию, чтобы оттащить от дверей, расположенных с боку здания.

Он был одет в свой питбольный комплект, темно-синие и серебряный цвета подчеркивали теплоту его кожи и темноту его глаз, и, на мгновение, я просто уставилась на него.

— Что тебе нужно? — спросила я, мой голос был резким, так как тени все ещё держали меня в оцепенении. — Разве ты уже не взял у меня достаточно?

Его брови нахмурились, и он снова потянул меня за талию, сдвигая меня с места, даже когда я уперлась каблуками. Его кожа была теплой на моем животе, и я поняла, что забыла использовать свою магию огня, чтобы согреться, пока шла сюда. На мне был только мой костюм чирлидерши, а на улице было чертовски холодно.

— Ты снова тянулась к теням, не так ли? — шипел он.

— Как я могу не тянуться к ним, когда они живут во мне?

— Рокси, если ты будешь продолжать в том же духе, ты убьешь себя, — прорычал он. — Ты этого хочешь?

— Ну, это то, чего ты хочешь, не так ли? Так зачем ты жалуешься?

— Ты все еще думаешь, что я хочу твоей смерти? — недоверчиво спросил он, словно совсем не понимал меня.

— Откуда мне знать, что ты думаешь? Ты говоришь со мной только для того, чтобы помучить меня.

— Это неправда, — выдавил он из себя.

— Ой ли? — Я попыталась вызвать тени, чтобы не сталкиваться с эмоциями, которые вспыхивали от ощущения его близости, но они казались недосягаемыми, пока он крепко обнимал меня.

— Не я был тем, кто сказал, что между нами ничего не изменилось после…

— Дариус? — Голос Макса прервал его, и он повернулся, чтобы посмотреть через плечо на своего друга.

— Я приду через минуту, — сказал Дариус, пренебрежительно отвернувшись от Макса и снова пригвоздив меня к себе взглядом.

— Орион притащит наши яйца на блюдечке, если мы опоздаем, — настаивал Макс, и Дариус зарычал.

— Просто уходи, — сказала я, закатывая глаза. — В любом случае, одиночество — это моя фишка.

Я попыталась проскользнуть мимо него, но он поймал меня за руку, остановив мое продвижение.

— Дождись меня после тренировки, — сказал он низким голосом.

Я смотрела на него долгое мгновение, тени ускользали все дальше, пока он крепко сжимал мои пальцы в своих. В его темных глазах, клянусь, светилось беспокойство, и у меня возникло искушение сделать шаг ближе к нему, несмотря на все причины, по которым я этого не делала.

— Хорошо, — согласилась я в конце концов. Не похоже было, что он собирается отпустить меня, пока я не соглашусь.

Дариус почти улыбнулся мне в ответ, медленно ослабил хватку на моих пальцах и направился прочь, чтобы присоединиться к Максу.

Я последовала за ними, вливая свою магию огня в кожу и призывая своего Феникса, чтобы он помог изгнать холод из моих конечностей.

— Привет.

Я повернулась на голос Дарси и увидела, что она идет позади меня в своем питбольном комплекте. Ее синие волосы были убраны назад, а плечи расправлены, словно она собиралась в бой. Что, я думаю, было правдой, если вспомнить о жестокости игры.

— Привет, — ответила я.

Воцарилось неловкое молчание, когда она снова решила не довериться мне, и я даже не знала, что сказать девушке, которую узнавала с таким трудом.

— Ты только что разговаривала с Дариусом? — спросила она.

— Он хочет увидеть меня после тренировки, — ответила я, пожав плечами.

— Почему?

— Он толком не сказал. — Информация разглашена. Во всяком случае, с моей стороны.

— О.

— Да.

Мы направились в раздевалки, и я повесила свою блестящую сумку на крючок, подписанный Тори Вега, пока Дарси вешала свою.

— Хорошей тренировки, — сказала она, когда я направилась к двери.

— Вряд ли, — сухо ответила я, прежде чем выйти и присоединиться к группе поддержки.

Шесть недель пребывания в команде ничего не изменили в моем энтузиазме к этому виду спорта, хотя я должна была признать, что мне нравилось выступать и разучивать упражнения. Мне не нравилась только компания. Каждое занятие означало терпеть оскорбления и обзывания. Не говоря уже о том, что они постоянно пытались саботировать меня и отстранить от лучших ролей в номерах. Это означало, что все шансы, которые у меня были, чтобы действительно наслаждаться вызовом, брошенным этим видом спорта, были полностью уничтожены.

Я подошла к команде, и Маргарет повернулась в мою сторону, когда я подошла, ее взгляд мгновенно упал на мой живот, где я нацарапала свой девиз на день, используя краску для лица, которую должна была использовать на каждом занятии. К счастью для меня, Орион, похоже, не возражал против того, что я решила писать на своем теле, несмотря на то, что Маргарет жаловалась ему на это каждую тренировку.

— Профессор! — воскликнула она, сложив руки и сердито надувшись. — Это уже переходит все границы шутки!

Орион двинулся в нашу сторону с дальнего конца стадиона, явно слыша ее своими ушами летучей мыши, и наклонил голову, осматривая слоган, который я выбрала на сегодня.

Соси мой член и кусай мои яйца!

Орион фыркнул от смеха, а я дразняще ухмыльнулся Маргарет.

— У нее даже члена нет! — Маргарет застонала.

— Хочешь проверить? — спросила я, поглаживая свои воображаемые яйца.

— Сэр! — вздохнула она, словно Орион мог вскочить и спасти ее от ада моей компании, если бы она только просила достаточно часто.

— Пять баллов с Игнис за стервозность, — сказал Орион, указывая на нее пальцем, как будто она была самым раздражающим человеком, которого он когда-либо встречал. — И десять баллов Игнис за креативность, — добавил он, ухмыляясь мне.