Как едва уловимо меняется цвет его глаз в зависимости от освещения, как безупречно лежат волосы, насколько интересен оттенок голубых прядей, как суров подбородок, совершенен изгиб губ… и как меня тянет к нему… Как магнитом!

Да что ж такое-то?! Как наваждение!

И я, не желая становиться рабом собственных желаний, переключилась на Брасса и его занимательную беседу с Полиной о местной кухне и ее особенностях. Почему бы и нет? Тоже прекрасный экземпляр! Приятное лицо, отличная фигура, вежлив, предупредителен, уверен в себе, при должности, умеет поддержать разговор и в целом просто душка, как любит выражаться Полинка. К тому же не женат. Да представь его любой моей знакомой — и она вцепится в него как клещ!

Может, и мне присмотреться к нему получше? А что? Драконам меня точно не отдадут без боя, а тут уже практически готовый кандидат в мужья. И сам вроде тоже не против… А я ведь и не планировала навсегда оставаться одинокой. Каких-то лет пять — и собиралась родить малыша. Но только себе, без всяких неуверенных в себе приложений. Накопления у меня были, перспективы тоже.

В общем, если подумать, мысль дельная. Как бы донести ее до Брасса? Может, даже обговорить условия сделки, которые устроили бы обоих? Хм…

Генерал заметил мой замерший взгляд, устремленный на него, и вежливо-нейтрально, как умел только он, поинтересовался:

— Ваше высочество? Вы что-то хотели?

Хотела. Очень. Но вряд ли это стоит обсуждать за столом. Хотя… Я ж принцесса! Мне все можно.

— Скажите, а почему вы тренируетесь без одежды?

И вроде простой вопрос задала, но все сидящие рядом прекратили разговоры. Генерал сдавленно кашлянул, Полинка осуждающе цокнула, Присцилла заинтересованно хмыкнула, Владыка нахмурился, советник вздернул брови, а Рей медленно повернул ко мне голову и недовольно прищурился. Ну что? Что такого я спросила?

— Как вы могли заметить, на мне все же была одежда. — Уверенный тон тут же сфокусировал внимание всех на демоне. — Но ее ограниченное количество связано со строгими условиями прошедших учений и тем, что далеко не все молодые демоны могут сдержать полный оборот в условиях повышенной опасности. Как вы можете догадываться, от этого в первую очередь страдает одежда. Не все стражи могут позволить себе приобрести зачарованные латы, меняющие свой размер, и поэтому на время тренировок мы изначально ставим всех в равные условия. С другой стороны, без одежды куда острее воспринимается опасность и ощущается тело. Можно даже сказать, что это своего рода традиция, уходящая корнями глубоко в прошлое.

— Помню-помню, — влезла в нашу беседу Присцилла, мечтательно прикрывая глаза, — была я слегка моложе, тоже любила подглядывать за тренировками местной стражи. В то время, кстати, они тренировались совсем голыми.

Владыка выслушал откровения матери с каменным лицом, но не стал дожидаться новых, а немного поспешно задал вопрос дракону:

— А как тренируются ваши воины, лорд Каттархайн?

— Одетыми, — мрачно процедил Рей, не сводя с меня напряженного прищура. — И уж точно не в тех местах, где им могут помешать гражданские.

— Почему это помешать? — Я дерзко вскинула подбородок, уязвленная тоном дракона. — Мы очень даже неплохо потренировались: я вспомнила навыки самообороны, а подчиненные генерала Ка-Хора укрепили свои мышцы дополнительной пробежкой.

Повернула голову к Брассу и сладко улыбнулась.

— Верно?

Только попробуй опровергнуть мои слова, демон! Ну же! Прояви расовую солидарность!

И генерал не подвел.

— Да, вчерашние учения запомнятся моим подчиненным надолго. — Его губы тронула мимолетная ироничная улыбка. — Благодарю вас, ваше высочество, после них мне стало отчетливо ясно, чему в особенности уделить внимание. И заранее прошу прощения за, возможно, неуместный вопрос, но где вы научились навыкам самообороны?

Где-где… у дяди Миши, отставного майора спецназа, который вел у нас физкультуру, а по выходным факультатив. Еще в школьные годы я знала, что обязана постоять за себя сама, в какой бы ситуации ни оказалась.

— У меня был замечательный тренер. — Я почти не солгала, а даже если кто и почувствовал, это не мои проблемы. — Военный в отставке. Он умел подобрать верный ключик к каждому из нас и обучил всему, что знал сам.

Полинка сдавленно кашлянула, не став уточнять, как именно Петрович подбирал эти ключики и какими выражениями при этом пользовался. Как сейчас помню его хриплые окрики: «Самойлова, с твоей черепашьей скоростью тебя догонит первый же маньяк! Еще три круга!.. Самойлова, это бревно, а не мужик! Не лапай, а перепрыгивай!.. Самойлова, сорок отжиманий за опоздание!»

В общем, замечательный у меня был тренер. Вдохновлял только так.

— Возмутительное варварство, — фыркнула Присцилла, манерно поднимая бокал, куда предупредительный бес секунду назад подлил вина. — Женщина должна быть под защитой своего мужчины либо семьи и ни секунды не задумываться о том, кто и как обеспечивает ее безопасность.

Ее высказывание разозлило, и я не удержалась снова, на этот раз повернув голову к демонице и язвительно поинтересовавшись:

— А что делать, когда нет ни того ни другого?

— Значит, такова судьба, — легкомысленно заявила демоница, прищурившись. — Но ты ведь сейчас не про себя, детка? У тебя самая могущественная семья в мире, да и жених не из последних. Поверь, ни один глупец не посмеет тебя обидеть.

Последние слова «мамо» договаривала так сладко, что у меня едва не свело зубы. Но на языке вертелось возмущение, которое я не постеснялась высказать при всех:

— У меня есть жених?

— О, так ты не знаешь? — Присцилла наигранно округлила глаза и даже прикрыла рот ладонью, вроде как спохватываясь, но чересчур запоздало.

И откровенно переигрывая.

— О, прости-прости! Я даже и подумать не могла, что ты еще не в курсе. Испортила такой замечательный сюрприз! — После этого усиленно запорхала ресничками, глядя на генерала, то ли игриво возмущаясь, то ли намекая на некую личную договоренность: — Брасс, милый, как ты мог так затянуть с предложением? Мне сейчас так неловко!

Н-да? А мне кажется, что неловко только Владыке, в руках которого подозрительно трещит бокал. Остальные ощущают что угодно, но точно не неловкость. Лично я вот практически в бешенстве, Брасс недовольно морщит нос, советник напряженно хмурится, Рей едва сдерживает рычание, вновь царапая скатерть отросшими когтями, хотя вряд ли замечает это сам, а Полинка мудро поглядывает под стол, подсчитывая секунды до взрыва.

Рассудив, что не желаю оказаться в его эпицентре и пусть лучше считают меня вздорной истеричкой, я схватила Полинку за руку и вскочила с места. Возмущенно выпалила:

— Мамо, я от вас в шоке!

И рванула прочь, молясь всем местным и неместным богам, чтобы нас не задержали. Полина, не будь дурой, не отставала, и до самого выхода за нашими спинами висело напряженное молчание. Лишь в самых дверях меня окликнули по имени одновременно двое мужчин, но я лишь прибавила ходу. Ни с одним из них я общаться не желала. Только не сейчас и уж тем более не одновременно!

— Куда теперь? — деловито поинтересовалась Полинка на бегу, когда мы преодолели длинный коридор и свернули в боковой.

— Подальше от этого дурдома! — зло рыкнула я и интуитивно разорвала пространство отросшими когтями, тем самым создавая демонический портал.

Естественно, мы в него вбежали, иначе и быть не могло. Естественно, он за нами схлопнулся.

— Ну и где мы? — скептично поинтересовалась подруга, оглядывая бескрайние вечерние степи, когда мы обе резко затормозили, запоздало шокированные перемещением. — Самойлова, ты куда нас притащила?!

Непросто исполнять чужие обязанности на территории страны, с которой крайне напряженные отношения. Но Каттархайн никогда не боялся трудностей. Посол? Ерунда. Достигнуть необходимых с демонами договоренностей? Легче легкого! Найти и вернуть Диану? Справится! Все как обычно.