Мы проговорили до самого вечера, пропустив обед, но Фырах даже и не подумал меня упрекнуть. Я же, чувствуя небывалый подъем уже оттого, что наконец смогла разглядеть силовую петлю, запирающую книгу, и сонный поводок на браслете, не позволяющий дракончику активнее участвовать в моем становлении, сыпала вопросами как из рога изобилия. Выяснила принцип магии Желания (все те же силовые потоки, становящиеся продолжением руки), откуда брались вещи (оказывается, я их воровала, заставляя потоки нырять сквозь пространство и доставлять нужную вещь из любого незащищенного магией места), в чем принципиальное отличие Хаоса, Порядка и Желания (а ни в чем, это всего лишь разнообразие методов использования потоков, но нынешние маги об этом совершенно забыли и зачем-то ввели классификацию в зависимости от расы) и многое другое.

Ближе к сумеркам, когда горло уже слегка саднило от произнесенных за день слов, а разноцветные мушки мелькали перед глазами, уставшими от разглядывания бесчисленного множества магических потоков, пронизывающих пространство повсюду, где только можно, Фырах плавно поднялся с завалинки.

— Пора.

Я поняла сразу. Да, пора прощаться. Я не готова сделать это так быстро… Но нам и правда пора. Мудрость шамана не в том, чтобы научить приблудную принцессу уму, а в том, чтобы уберечь село от нее же.

— Спасибо вам. Спасибо за все. — Я порывисто обняла мужчину за талию, едва ли доставая ему макушкой до груди, и в ту же секунду нас накрыло тенью.

Неужели дождь будет? Давно пора, третий день от жары посевы жухнут.

— Диана!

Тень пропала, а я, замерев на мгновение от знакомого возгласа, прозвучавшего со странным, болезненным надломом, медленно обернулась.

— Рей? Что ты тут делаешь?

Шла третья неделя бесплодных поисков. Он прочесал уже два десятка островов северного архипелага, еще пятеро драконов рыскали на востоке и западе, Макс и Крис взяли на себя юг, прекрасно понимая, что счет идет на дни и с каждым часом шансов найти принцессу живой и невредимой все меньше, но все безрезультатно.

Он не спал толком уже которые сутки, осунулся, похудел, но глаза горели маниакальным блеском поставленной цели, от которой он бы не отступился даже на пороге смерти. Это было безумием. Это было форменным сумасшествием, но иначе он не мог. Считал себя виноватым в ее пропаже, клял себя последними словами за то, что элементарно не поставил на нее простейшую метку, когда еще было можно, с горечью вспоминал ее последние слова о том, что защитить ее на самом деле некому… И понимал, что это истинная правда. Где сейчас все эти защитники, когда Диане наверняка нужна их помощь? Где он сам?

Уж точно не рядом.

А ближе к полудню он почувствовал до боли знакомые колебания магии. Его личная поисковая сеть уже давно была раскинута на максимальную площадь, так что сразу и не понять, откуда пришел сигнал. Но вот он возник снова. Далеко. Очень далеко. Почти на границе восприятия.

Он устал. Дико устал. И наверное, он принимает желаемое за действительное… Но сигнал превратился во вспышку, в одно мгновение предоставив точнейшие координаты, и отпали последние сомнения.

Держись, девочка! Только держись!

Требовалось преодолеть несколько тысяч километров своим ходом, сосредоточенно избегая подлого коварства магических аномалий, так что пришлось потратить почти восемь часов, чтобы добраться до нужного острова и обнаружить нужную ему рыбацкую деревню.

Крохотную фигурку Дианы он опознал моментально даже в сгущающихся сумерках, а вот мощные формы седовласого орка вызвали в нем глухое раздражение. Он не почуял исходящей от него угрозы, но все равно был готов дать отпор. И пускай его магия в этом странном месте, находящемся под защитой орочьих духов, слушается через раз и откровенно нехотя, он справится с любыми проблемами.

— Диана!

Чересчур медленно отстранившись от ухмыляющегося орка, она обернулась к нему с искренним удивлением на лице, словно совершенно не ждала.

— Рей? Что ты тут делаешь?

И как будто бы даже не нуждалась в спасении…

— Ищу тебя.

Мы смотрели друг на друга так, словно не виделись несколько лет, хотя прошло даже меньше трех недель. Смотрели и, кажется, не узнавали.

Можно ли влюбиться в мужчину всего за пару дней и после одного поцелуя? А после унизительного, но такого восхитительного? А провалившись вместе с ним в погреб с вином? Раньше я бы даже и не подумала задать себе этот нелепый вопрос. Конечно же нет! Влюбиться? В этого эгоистичного нахала с замашками диктатора?! Такого в моих планах нет.

Точнее, не было…

И лишь сейчас, глядя в его лихорадочно блестящие глаза, я понимала, чего все это время ждала на самом деле и почему не возвращалась сама.

Я ждала его. Ждала знака, намека — чего угодно, лишь бы точно знать, что я не одинока в своих чувствах. И вот он здесь. Стоит передо мной… Не просто намек, а живое доказательство того, что все мои сомнения в нем — полная чушь. Не только я думала о нем все эти дни.

Но и он обо мне.

— Плохо выглядишь, — вырвалось у меня непроизвольно.

Даже сумерки не скрывали его осунувшегося лица. Волосы растрепаны, а серая рубашка в подозрительно несвежих пятнах болталась как на вешалке.

Дракон не успел ответить, лишь вымученно усмехнулся, а к нам уже присоединилась Полинка, вернувшаяся с вечерних посиделок.

— О, Рей! Привет! Ты за нами?

Мужчина медленно повернул голову к Полине, осмотрел ее так заторможенно, словно вообще не мог опознать, и очень медленно кивнул.

— Здорово! Только мы завтра хотели…

— Сегодня, — перебила я ее, глядя в спину уходящему шаману. Он не стал прощаться, да и незачем, наверное. Главные слова сказаны.

— Сегодня? Почему? — Не знающая главного подруга пребывала в недоумении. Но недолго. Поверив мне на слово, просто пожала плечами и побежала собираться. — Пять минут, и отправляемся!

Дракон шагнул ближе, пристально всматриваясь в мое лицо, словно никак не мог поверить своим глазам, и на мгновение я снова почувствовала себя маленькой девочкой, которую силой выкинули во взрослую жизнь, не объяснив ее правила. Ощутила себя беспомощной, одинокой, потерянной…

А спустя секунду он рывком дернул меня на себя и обнял так крепко, что я едва смогла вдохнуть.

— Нашел. Нашел…

И сразу все встало на свои места.

— Нашел, — повторила я с глупой улыбкой, теперь точно зная, чего хочу от этой жизни.

Я хочу тебя, Рей. И это не обсуждается!

— Так, я готова! — Полинка даже в орочьем стане, одетая как потомственная селянка, была в своем репертуаре, появившись рядом в самый неподходящий момент. — Кстати, Ди, это тебе. — Она сунула мне в руку сверток. — Орша для тебя постаралась, сказала поблагодарить и обнять крепко-крепко! Мальчик — просто загляденье! Уже хочу своего! — Пристроившись к нам третьей, жизнерадостная блондинка умудрилась на пару секунд стиснуть обоих, после чего рассмеялась и подмигнула. — Ну? Чего такие кислые? Давайте уже отправляться к моему Саввушке! Соскучилась, сил нет!

— Мы не вернемся к демонам, — напряженно произнес Рей, и его глаза опасно блеснули. — Диана — принцесса Антрацитового рода, и я уполномочен вернуть ее на родину. В империю драконов.

— Ди?.. — растерянно протянула Полинка. — А как же я?

— Рей, нам надо к демонам, — произнесла я проникновенно, глубоко заглянув в напряженные глаза цвета расплавленного серебра. — Очень надо. Но как только мы там закончим, то я обязательно навещу тебя…

— Нет.

Отказ прозвучал зло, категорично. Полина обиженно отпрянула, но я, чувствуя усилившуюся хватку на талии, пока оставалась спокойной.

Понятно. Просто не будет. Но, может, стоит попробовать еще раз? Так сказать, контрольный.

— Рей, нам правда очень надо. Хочешь, давай с нами.

— Никаких демонов!

— Мужчины! — Я недовольно закатила глаза, начиная раздражаться. — Тебе вообще знакомо слово «компромисс»? Ты же посол!