Вызов на кристалл связи заставил вынырнуть из омута собственных мыслей.

— Я узнал, что ты вернулся в Элтанен, — раздался бодрый голос Вильгельма, моего хорошего друга.

— Вернулся и даже не связался со мной, — укорил он, приблизившись к кристаллу. Поморщился. — Сними иллюзию.

— В Элтанене, — подтвердил я скучающим голосом, касаясь кольца-артефакта. И что он морщиться? На этот раз я изменил лишь цвет волос и немного поправил черты лица. — Но сейчас не в столице.

— Как же так? Я ожидал тебя в гости после возвращения!

— Ты не слышал о смерти Мариуса?

— Слышал, конечно, — Вильгельм вмиг помрачнел.

С Мариусом мы втроем были хорошими друзьями, вместе служили. И не теряли связи, пусть жизнь и раскидала нас по разные стороны Элтанена.

— Подожди. Ты расследуешь его смерть? Я несколько раз обращался с прошением по поводу повторного расследования. И мне каждый раз отказывали.

— Да, я пытаюсь выяснить, что произошло. Но пока все и вправду указывает на то, что Мариус неудачно упал.

— Если бы это было так, ты бы уже прекратил попытки.

Вильгельм хорошо меня знал, и сделал правильные выводы. Я нутром чувствовал, что не так все очевидно со смертью друга. А теперь еще и подсказка Эмилии, благодаря которой стали ясны причины воровства.

— Но давай не будем о плохом. Ты в курсе, что послезавтра помолвка моего сына? Твоего названного племянника, — уточнил он, будто у него много сыновей.

Еще в армии мы обменялись кровью с Вильгельмом, став названными братьями. За шутками Вильгельма и его дети начали называть меня названным дядей. Я не противился. Сестер и братьев у меня не было, так что своих племянников я лишен.

— Если честно, нет. Мне кажется, в прошлый мой визит Дуглас еще сидел на моих коленях и выпрашивал сладости.

— Учитывая, как часто ты у нас бываешь, я не удивлен, — рассмеялся Вильгельм.

— Но вообще я тебе два месяца назад отправлял приглашение, — притворно нахмурился Вильгельм. Он понимал, что служба часто занимает все мое время.

— Я буду, — пресек дальнейшую речь. Все равно ведь уговорит, он умеет уболтать.

И мне было немного стыдно перед другом. Я действительно забыл, сначала занятый на службе, а потом уже невинной нимфой. Пожалуй, прием у Вильгельма хороший способ отвлечься хотя бы на вечер.

Прием проводили в городском доме рода Сайтеров в столице Элтанена Илоне. Вильгельм был сторонником помпезности, особняк выделялся яркой магической подсветкой. К воротам стекались кареты, я предпочел в этот вечер пройтись пешком от своего городского дома. Я давно не бывал в столице и успел соскучиться по шумному ритму города. Даже с какой-то ностальгией прохаживался по знакомым улицам. Похоже, старею, раньше мне казалось, я не скучаю по дому.

Вильгельм устроил все по высшему разряду, я и не сомневался в нем. Меня встретила вышколенная прислуга, приняла мое пальто и проводила в фуршетный зал, где уже играла музыка, начались танцы.

— Дезмонд! — Вильгельм позвал меня чуть ли не из другой части зала, вскинув руки, и обратив взгляды присутствующих на меня. Я направился к другу, готовясь к громким восклицаниям, но сбился с шага, когда заметил ее.

Эмилия смотрела на меня изумрудами глаз, привычно покусывала нижнюю губу. Узнала, ведь иллюзия не сильно меняла мое лицо. Я двигался вперед, огибая людей, как завороженный. Понимал, что должен отвести взгляд, но не мог. Сегодня она была как никогда прекрасна. В темно-зеленом с белым платье из воздушной ткани она действительно напоминала нимфу. Невесомую, нежную. Эмилия первая отвернулась, когда у нее что-то спросил мой названный племянник и сын Вильгельма Дуглас. Тогда я и отметил то, что не заметил сразу. Она стояла под руку с Дугласом, непозволительно близко просто для знакомых.

— Как давно я тебя не видел вживую! — Вильгельм крепко обнял меня. Он всегда попирал все правила приличия, и окружающие уже смирились. Хотя, когда твой род третий в силе после Королевского, можно позволить себе вольности. По сути, их позволяю себе и я.

— Неужели так соскучился, — отстранился от друга, искренне радовался, как и он. Вильгельм хоть и кажется временами инфантильным повесой, на самом деле самый верный друг и товарищ, что неоднократно доказал при нашей службе в армии.

— Ночами слезы лил в разлуке с тобой, — он жестом указал на Дугласа с Эмилием и у меня противно заныло в районе груди.

— Здравствуй, дядя, — Дуглас по-мужски протянул мне руку. Которую я пожал, сжав сильнее чем требуется.

Я уже понимал, что Эмилия здесь не просто так, что его следующие слова мне очень не понравятся, но продолжал улыбаться и впервые надеялся ошибиться.

— Позволь представить тебе мою невесту. Эмилию фон Айрин.

Эмилия.

День в семейном гнезде Айрин проходил спокойно. Я прибыла открытым для меня из академии порталом, расположилась в своих комнатах. На завтра я должна была отбыть с родителями в Илону, чтобы заключить помолвку с Дугласом. Дом навевал массу теплых воспоминаний из детства, но за время обучения я уже успела отвыкнуть от него.

Я отправилась в детскую, уверенная, что найдут там маму. И не прогадала. Мама возилась с моим братом Уильямом, ему только исполнилось три месяца. Моя мама, Лилиана в девичестве фон Закар, воплощала в себе все черты, необходимые истинной аристократке. Она всегда выглядела безупречно, говорила правильно, ее вкусом восхищались. Но все это для меня было неважно. Ведь и она вопреки принятым в обществе привычкам сама ухаживала за нами, своими детьми, почти не пользуясь услугами нянь и кормилиц. Она не гнушалась грязных простыней и ночных бдений возле больного ребенка. В материнстве она видела смысл своей жизни. Ни с кем я не была так близка, как с мамой.

— Что тебя беспокоит, Эмилия? — мама осторожно переодевала Уильяма в сухую пеленку, но смотрела на меня с беспокойством.

— Ничего, матушка. Завтра ответственный день и я боюсь разочаровать вас.

— Эмилия, — мама нахмурилась. — Не припомню, чтобы ты когда-нибудь что-то скрывала от меня.

— Я не скрываю, — опустила глаза к мыскам своих туфель, вновь мысленно ощущая себя маленькой девочкой.

— Эмилия, что случилось? Мне ты все можешь рассказать.

Да, она права. Уверена, мама не осудит меня, даже если я расскажу, что происходило между мной и Дезмондом. Но эти воспоминания слишком личные, чтобы ими делиться.

— Влюбилась?

Я вздрогнула от ее предположения. Отчасти она права, я еще и сама до конца не могу разобраться в своих чувствах. Дезмонд мне определенно не нравился с начала нашего знакомства. То ли магия, то ли вынужденная физическая близость породили близость духовную. Чары спали с нас, но я уже не считала его некрасивым. Он до сих пор привлекал меня, что уж говорить, я скучала по нему. Но любовь ли это? Может все дело в том, что он мой первый мужчина?

— Я не знаю, матушка, — отвечала честно. Мама не выдаст, но может что-то посоветует.

— Не мудрено. Дать оценку своим чувствам сложно, милая, — мама аккуратно положила Уильяма в кроватку и подошла ко мне, присела в соседнее с моим кресло.

— А зачем давать им оценку? Отец все равно не позволит.

Мама смотрела на меня с сочувствием и пониманием.

— Ты мудрая девочка, Эмилия. Пойми отца, он думает о процветании рода, да. Но он не отдал бы тебя в жены плохому человеку. И он позволил тебе выбрать.

— Позволил, — кисло согласилась я.

Отец еще год назад предоставил мне несколько имен аристократов среди которых позволил мне выбрать. Я выбрала Дугласа, потому что его единственного видела вживую. Я тогда только поступила в академии, а он помогал сестре при поступлении. Он был внимателен к своей сестренке, много шутил. И внешне не вызывал моего отторжения. Вот я и выбрала его. Кажется, и отец остался доволен выбором. Род Сайтер знатен, богат и силен. В наши встречи Дуглас вел себя безукоризненно, с ним было легко. И я лишь уверилась, что сделала правильный выбор. Точнее я была уверена, пока не приворожила Дезмонда.