— Тупица! — вскричала Эмбер, вскочив на ноги. — Я могла выиграть спор, только если бы сама его убила!

Гуллик ухмыльнулся от уха до уха.

— Ну, тогда получается, что спор выиграл я. — Он указал на остальных чарров. — Убирайтесь восвояси, да поскорее, а не то я с вами тоже поспорю и выиграю!

Чарры жутко зарычали хором, да так громко, что у Дугала заболели уши. Эмбер была права Если бы она убила командира чаррского отряда, остальных бы это устрашило настолько, что они отпустили бы пленных. Но теперь… Оскорбление, нанесенное норном, подействовало на них сильнее, чем гибель Блейдбрейкера. Чарры начали окружать Гуллика.

Норн понял, что безоружен. Его топор застрял в груди Блейдбрейкера.

— Хо! — воскликнул он, подняв руки и ухмыльнувшись еще шире. — Вот это вызов так вызов!

Он на глазах начал меняться, превращаться в медведя. Еще пара мгновений — и он оброс густой шерстью, руки стали тяжелыми лапами.

Тот чарр, который держал Дугала, отбежал от него, чтобы присоединиться к товарищам, готовящимся разорвать норна на куски. Дугал не растерялся. Он вскочил и проворно выхватил меч. Сделал он это бесшумно, но все же чарр заметил, как он обнажил меч, и быстро развернулся.

Дугал поднялся слишком резко, и у него закружилась голова, оттого что чарр долго сдавливал его шею. Он выставил перед собой меч, надеясь, что чарр в темноте не разглядит черное лезвие и случайно напорется на него.

Но ничего такого не случилось. В следующее мгновение Кранкскс что-то швырнул на середину полянки. Брошенный им предмет завертелся, извергая искры, около задних лап Гуллика-медведя.

— Азурское изобретение! — воскликнул Гуллик. — Вы только поглядите!

— Глаза! — гаркнул Кранкскс во всю глотку.

Дугал тут же зажмурился. Вспышка от взрыва была настолько яркая, что почти ослепила его даже сквозь сомкнутые веки.

Потом Дугал долго моргал, а когда проморгался, увидел, что чарры, корчась от боли, трут лица и ругаются на чем свет стоит. Дугал понимал: это нечестный прием, но схватка с самого начала была нечестной.

Его меч легко вонзился в шею чарра, который еще несколько минут назад сидел на нем верхом и прижимал к земле. Чарр умер сразу. Другой чарр вздумал атаковать Дугала. Он, почти ничего не видя перед собой, пошел на предсмертный крик товарища, шатаясь и неловко размахивая саблей. Дугал дождался подходящего момента и без труда проткнул чарра мечом.

Риона успела в одиночку расправиться с тремя чаррами. Она действовала как опытный воин, желавший скорее завершить схватку. Киллин произнесла заклятие, благодаря которому еще трое чарров сгнили заживо за несколько мгновений. Кранкскс в кровопролитии не участвовал. Он рылся в мешке в поисках еще какого-то волшебного средства. Гуллик вернулся в свое истинное обличье, выдернул топор из груди поверженного Блейдбрейкера и разрубил пополам последнего чарра.

Посреди этой мясорубки стояла Эмбер и отчаянно рычала. Она схватила саблю Блейдбрейкера и замахнулась на умирающих чарров, но не стала добивать их.

— Этого не должно было случиться! — крикнула она Блейдбрейкеру, корчащемуся в агонии. — Вы не должны были погибнуть. Если бы вы послушали меня, мы бы просто ушли отсюда, а вы бы остались в живых и могли бы в другой день попытать удачи и проникнуть в Эбонхок.

А в следующий миг она прикончила Блейдбрейкера его же мечом.

На полянке воцарилась тишина. Был слышен только плеск падающей в пруд зловонной воды.

Дугал подошел к Эмбер, но благоразумно остановился на некотором расстоянии от нее.

— Я тебя понимаю, — сказал он. — Я чувствовал то же самое, когда воины Авангарда погибали от наших рук в туннеле.

— Здесь все было иначе, — буркнула Эмбер.

— Да нет, точно так же, — проговорила Риона.

Она вытерла лезвие меча и убрала его в ножны.

— Нет! — горячо возразила Эмбер и оскалилась. — Вы сожалеете о гибели своих сородичей. А я — о том, что мои сородичи повели себя так глупо. Пусть их тела сожрут стервятники.

— Не все они так уж глупы, — проговорил Дугал и, словно в подтверждение его слов, вдалеке затрубили рога.

Чаррское воинское подразделение двигалось маршем к Эбонхоку.

— Еще один патруль легиона Крови, — заключила Эмбер. — Ждут ответа от этого отряда.

Она походила среди мертвых тел, подняла с земли боевой рог и поднесла к губам.

Риона порывисто шагнула к чарре, но Дугал остановил ее. Эмбер сыграла мелодию, в точности повторив далекий сигнал. Последовала пауза, затем снова вдалеке прозвучал рог — но с другой стороны, затем послышался еще один сигнал — еще дальше.

— Мы выиграем время, — объяснила Эмбер. — Они не узнают, что здесь что-то произошло, вплоть до конца дня, когда патрульные отряды возвращаются в лагерь. А когда станет ясно, что все воины этого отряда перебиты, за нами отправят погоню.

Дугал запрокинул голову. Рассветное солнце наконец заглянуло в узкое ущелье. Желтоватый водопад озарился множеством маленьких радуг. Нужно было как можно скорее разыскать укрытие.

— В таком случае, — сказал Дугал, — нам стоит поспешить.

Зловонный ручей, вытекавший из пруда под водопадом нечистот, скоро почти иссяк, сменился болотистой трясиной — еще до того, как путники вышли из ущелья. Дальше двинулись по предгорьям, стараясь идти скрытно, но быстро, чтобы как можно скорее удалиться от выхода из канализации.

Стало теплее. Грязь, покрывавшая одежду и волосы, подсохла и начала отваливаться, но пахла все так же отвратительно. Дугал радовался, что пресловутый нюх у чарров оказался не таким уж острым, но понимал, что даже группа сильно простуженных азур смогла бы учуять их отряд за лигу.

— Пффф! — фыркнул Гуллик, помотав головой, чтобы отогнать стайку мух, увлекшихся его перепачканной гривой. — Можно подумать, мы медовые — так нас любят мухи!

— Нам важно до конца дня разыскать укрытие, — проворчала Эмбер. — Здесь полным-полно узких ущелий — вроде того, где выход из канализационного туннеля. Иногда наши отряды заходят в такие ущелья под предлогом прочесывания местности. На самом же деле — чтобы хоть на время спрятаться от солнца.

— Можно вон туда пойти, — сказала Киллин, указав на непримечательную расселину в камнях.

— Сон Снов подсказал? — спросила Риона.

— Вроде того, — ответила сильвари.

Утренний туман постепенно рассеивался. Небо затянули плотные свинцово-серые тучи. Эмбер первой пошла по ущелью, прорезанному в скалах мелкой речушкой. Вскоре путники подошли к небольшому озерцу. Все вошли в воду, не раздеваясь, и смыли с себя грязь. Переоделись, разложили мокрую одежду для просушки на камнях, отошли к стене ущелья и принялись проверять и протирать оружие и доспехи, а потом перекусили на скорую руку.

Эмбер сердито выругалась:

— У меня, пока я плелась по этой гадской канаве, половина пороха отсырела. Да и тот, что сухой… не знаю, годится ли он.

Она смахнула с камня промокшие патроны и старательно переначинила оставшиеся пулями и порохом.

— А я пользуюсь бумагой, пропитанной пчелиным воском, — сообщил Кранкскс, отряхивая мокрую шапку. — У меня ничего не промокло.

— Я понимаю, — сказала Риона — все очень устали, но отдохнуть можно только пару часов, а потом надо идти дальше.

Дугал покачал головой.

— Чаррские патрули наиболее активны днем, и именно в это время они хорошо просматривают окрестности. Ты заметила холмы вдалеке, когда мы входили в ущелье? С чаррского наблюдательного пункта на таком холме все отлично видно на многие мили вокруг, и как только нас заметят — беды не миновать.

— Совершенно верно, — подтвердила Эмбер. — Лучше побыть здесь до сумерек. У нас впереди долгий путь, и отдохнуть не мешает.

Дугал посмотрел на Риону и сказал:

— Насчет кандалов… ты была пра…

Риона подняла руку.

— Ничего не говори. Что сделано, то сделано. Если мы начнем друг друга укорять и каяться, станет только хуже.

Дугал кивнул.