Скоро они добрались до края Драконьего Клейма. Казалось, изуродованная местность почувствовала их приближение и теперь подкрадывается ближе, собираясь напасть. А может быть, Дугалу просто слишком сильно хотелось продлить последние мгновения пребывания на незатронутой жуткими изменениями земле, и поэтому ему казалось, что время летит слишком быстро.

Эмбер остановилась на самом краю Драконьего Клейма, где начиналась широкая полоса искалеченной земли, превращенной в скопище сиреневых и лиловых кристаллов. Остальные выстроились рядом с чаррой. Все взволнованно смотрели, гадая, какие ужасы от них может скрывать Драконье Клеймо.

Сделав глубокий вдох, Эмбер шагнула вперед. Остальные последовали за ней.

Стеклянная трава хрустела и превращалась в пыль под ногами. Вскоре она стала довольно высокой — до лодыжек. Воздух, насыщенный электричеством, потрескивал, и у Дугала волосы встали дыбом. Опасности он не видел, но угроза чудилась ему повсюду. Он выхватил меч и заметил, что остальные тоже обнажили оружие.

— Удивительно, — проговорила Киллин. — Такое впечатление, что все эти растения замерли между жизнью и смертью. Интересно, они еще растут?

— После того как мы на них наступаем — нет, — буркнул Кранкскс.

— Интересно, как это получается, — сказала сильвари. — Так любопытно…

Она сорвала сапфировый цветок с аметистового куста и стала смотреть, как он рассыпается у нее в руке.

— Давайте не будем задерживаться, — сказал Дугал. — Чем скорее мы минуем этот отрезок пути, тем лучше.

— Медвежья кровь! — воскликнул Гуллик. — Жутко странно все это, но ведь это не может быть хуже, чем сам Аскалон-Сити, верно?

Раздался далекий, еле слышный звук выстрела, и что-то подпрыгнуло, ударившись о землю, прямо под ногами норна. Собственно, не о землю, а о стеклянную поверхность бывшей лужи. По стеклу расползлась паутина трещин. В бывшую лужу угодила пуля.

Дугал резко развернулся, пытаясь понять, откуда стреляли, но Эмбер уже определила.

— Вон там! — крикнула она.

На краю Драконьего Клейма стоял чаррский боевой отряд — десятеро бойцов, вооруженных до зубов и готовых к бою. Один воин поднял к плечу винтовку и взревел. Остальные хором подхватили его клич.

— Бежим! — крикнул Кранкскс и стукнул Гуллика кулаком по макушке.

Норн расхохотался и выхватил из чехла топор.

— Если они нас уже заметили, мой маленький друг, прятаться нет нужды! — Он потряс топором в подтверждение своих слов. — Волчьи клыки! Настало время битвы!

— Стой! — гаркнул Дугал и пригляделся к отряду чарров. — Похоже, они не собираются нападать.

Глаза Гуллика горели яростным огнем.

— Тогда мы нападем на них!

Эмбер схватила норна за локоть и удержала, чтобы он не бросился в бой.

— Если бы они хотели драться с нами, они бы уже атаковали, — сказала она.

Остальные чарры заряжали винтовки.

— О-хо! — вскричал Гуллик, гордо ухмыляясь. — А они умнее, чем я думал. Они боятся вступать в бой с нами!

— Не думаю, что они боятся нас, — покачала головой Риона. — Они просто не хотят пересекать границу Драконьего Клейма.

— Возможно, им известно нечто такое, чего не знаем мы, — сказал Дугал, оглядываясь по сторонам.

— Еще один отряд подходит с северо-востока, — сообщила Эмбер.

— И с юго-запада тоже, — добавила Риона.

— Надо уходить, — сказал Дугал.

Снова послышался выстрел, снова треснуло стекло неподалеку.

— Скорее!

Между тремя отрядами, сходившимися к границе Драконьего Клейма, началась перекличка. Запели сигнальные рога.

Не говоря ни слова, Эмбер развернулась и быстро зашагала на северо-запад. Остальные устремились за ней. Норн с азурой на плечах замкнул строй.

— Клянусь волчьим воем, — проворчал Гуллик, — только трусы бегут от такого боя!

— А ты не думай, что мы бежим от этого боя, — посоветовал ему Кранкскс. — Ты думай, что мы бежим к бою еще получше этого.

Норн хмыкнул.

— Ты меня радуешь своей мудростью!

— Все равно мне это не нравится, — буркнул Дугал, шагая рядом с Рионой следом за Эмбер. — Что тут может быть такого страшного, что три отряда чарров опасаются броситься в погоню за нами?

Риона усмехнулась.

— Надеюсь, нам не придется это выяснять.

Стрельба усилилась, но попасть в них с такого расстояния было сложно. Пули попадали в стеклянную траву и кристаллическую листву деревьев, и, похоже, чарры даже не особо стремились кого-то подстрелить.

— Стой! — вдруг крикнул Дугал.

Эмбер резко остановилась на клочке растоптанной лиловой травы. Все остальные тоже замерли.

— В чем дело? — спросила чарра.

Дугал прикрыл глаза ладонью и посмотрел на юго-запад.

— Вон там, — сказал он. — Они в нас больше не стреляют. Посмотрите.

Два чаррских отряда сошлись на южном краю Драконьего Клейма и теперь палили из винтовок по хрустальному холму к западу от них. Эта цель, конечно, была крупнее и ближе, но никак не связана с Дугалом, его спутниками и их бегством.

— Ничего более странного не видел с тех пор, как побывал на ритуале половозрелости хайлеков! — воскликнул Гуллик.

И тут Дугал понял, что происходит. Он слышал рассказы о прислужниках, сотворенных Древними Драконами, дабы те исполняли их волю и сражались с любым, кто дерзнет посягнуть на их владения. Драконье Клеймо считалось владением Хрустального Дракона. Пролетев над этими землями, Дракон изуродовал их и присвоил себе. Вполне можно было предположить, что если здесь обитали какие-то существа, то они тоже принадлежали Хрустальному Дракону.

— Мы должны как можно скорее выбраться отсюда! — крикнул Дугал и схватил Эмбер за плечо.

Она зарычала и стряхнула его руку.

— Нам надо обойти этот холм и укрыться за ним!

— Нет, — сказал Дугал. — Нам нужно как можно скорее бежать в другую сторону!

— Мы не можем вернуться на юг, — возразила Риона. — Эти чарры разорвут нас на куски.

Киллин прикоснулась к руке Дугала.

— Что случилось? — спросила она.

Дугал указал на холм. Холм начал сотрясаться.

— Вот что!

Холм дрожал с такой силой, словно началось землетрясение, хотя в том месте, где стояли Дугал и его товарищи, никаких толчков не ощущалось. А потом со стороны холма послышался жуткий шум — словно тысячи стекол разбились одновременно.

И тут холм поднял голову и открыл глаза.

— Бежим! — крикнула Риона. — Бежим к северному краю!

Эмбер сорвалась с места и невероятно быстро побежала на север. За ней устремилась Риона. Дугал схватил Киллин за руку и потащил за собой.

Гуллик застыл, глядя на оживший холм. Кранкскс забарабанил кулаками по макушке норна.

— Да не стой ты, тупица! — закричал азура. — Пора сматываться!

— Клюв Ворона! — воскликнул Гуллик. — Какая красотища!

Он взмахнул топором.

— Это станет моей величайшей победой — или трагическим завершением моей истории!

Дугал оглянулся через плечо и увидел, что норн стоит на месте.

— Гуллик! — крикнул Дугал. — Уходим! Скорее!

— Оставайся со мной — или прощай! — гаркнул в ответ норн. — К этому врагу я не повернусь спиной!

Дугал резко остановился, держа за руку Киллин.

— Треклятые герои, — выругался Дугал. — Они же оба погибнут, он и Кранкскс!

Холм в последний раз содрогнулся и поднялся на ноги. Чудовище было похоже на человека — но только формой. Ростом втрое выше норна, оно целиком состояло из бесценных алмазов, каждый размером со здоровенный валун. На месте глаз сверкали одинаковые алмазы. Ни рта, ни ушей у алмазного великана не было. Кем было это существо до того, как над этими краями пролетел Кралкаторрик, можно только гадать, но теперь оно стало слугой дракона, стражем этой земли — расплавившихся и застывших камней, поросших кристаллическими лесами.

Похрустывая руками и ногами, великан распрямился в полный рост. Скрежет был таким громким, что у Дугала свело зубы. Гуллик стоял как вкопанный и хохотал во всю глотку. От его хохота звенели листья на аметистовых деревьях.