– Как же давно мы не виделись, Владыка! Эх, дела, дела… Забываем старых друзей…

– Ну что ты, Власлен. Просто так сложились обстоятельства. – Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

– Что-то ты неважно выглядишь, Делиан. Что с тобой? – Молодой русоволосый мужчина, нахмурив густые брови, внимательно разглядывал стоящего перед собой друга.

– Все нормально. Не беспокойся. Давай лучше присядем. – И его темноволосый собеседник осторожно присел на ствол поваленного дерева.

Они уже довольно давно избрали местом для тайных встреч эту небольшую поляну в самой гуще леса, как раз на границе между землями оборотней и высших.

– Делиан, что такое? Ты странно выглядишь и странно… пахнешь.

– Просто мой сын убивает меня, – улыбаясь, ответил Владыка высших Делиан.

– Что? – Власлен соскочил с бревна, на которое только что уселся. – Как? И ты так спокойно об этом говоришь?

– Друг мой, прошу тебя, успокойся. – Делиан поймал его за руку и потянул назад на бревно. – Наша дружба длится уже слишком много столетий, поэтому ты должен понять, что если я это допускаю, значит, я так хочу.

– Нет, Делиан, я не могу понять тебя. Последнее время ты стал каким-то странным и чересчур скрытным. Ты больше не улыбаешься, и с тобой стало тяжело общаться.

– Если тебе так тяжело, то я могу освободить тебя от этой тяжести. По крайней мере, хотя бы это пока еще в моих силах. – И Делиан поднялся с бревна, намереваясь уйти.

– Подожди, ты меня неправильно понял. – Власлен вскочил и схватил его за руку, пытаясь удержать. – Я не это имел в виду. Но как же так случилось, что твой сын…

– Валий спит и видит себя Владыкой. Глупый… какой же он глупый…

– Ты так думаешь? – Власлен, поняв, что Делиан передумал уходить, снова присел на бревно и задумался. – Я бы не сказал, что он глуп, если нашел способ отравить тебя. Я ведь правильно понял, он чем-то тебя травит? От тебя исходит какой-то знакомый запах, только вот я никак не могу вспомнить, что это.

– Ты оборотень, тебе виднее. Но знаешь, это и к лучшему.

– О чем ты говоришь? – искренне удивился Власлен.

– Все эти годы я просто ждал, когда мой сын вырастет и окрепнет. Я хотел убедиться, что предчувствия меня не обманывают. Конечно, я мог уйти еще пару десятков лет назад.

– Не понимаю, ничего не понимаю, – снова повторил Власлен. Оборотень соскочил с бревна и присел перед Делианом на колени, внимательно глядя на друга. Он видел, как сильно осунулось когда-то самое красивое лицо Терриаса, как потухли глаза великого Владыки и наследника императора, чувствовал, что жизнь потихоньку, капля за каплей, оставляет это идеальное тело. Делиан устал жить и теперь готов, как никто другой, покинуть этот мир, и покинуть его навсегда, безвозвратно. Сердце оборотня сжалось. Владыка был его другом на протяжении многих столетий, его единственным другом. – И все-таки, что случилось?

– Я пришел в последний раз. – Делиан сжал руку оборотня, лежавшую на его колене. – Не перебивай. Я хочу поведать тебе о том, о чем не знает ни одна живая душа на Терриасе. И рассказываю тебе это только потому, что, возможно, моему сыну нужна будет твоя поддержка, поддержка Повелителя оборотней.

– Небеса, Делиан, о чем ты говоришь?!

– Власлен, друг мой, пойми меня и прости. Возможно, я сваливаю на твои, пусть и крепкие, плечи непосильную ношу.

– Давай я сам решу, насколько эта ноша непосильна.

– Узнаю старого друга. Садись рядом, разговор будет долгим. Да и смотреть на твое лицо я не могу. – Делиан запрокинул голову и закрыл глаза. – Как же я устал.

– Устал… – прошептал Власлен. – Делиан, я слушаю тебя.

– Ты знаешь, что я родной сын императора Нириана? – не открывая глаз, спросил Делиан у друга.

– Ну ходили такие слухи. Значит, это правда, – не спрашивал, а скорее утверждал оборотень.

– Да, я всегда был самым сильным из правителей трех рас не потому, что такова природа высших, как всегда считали низшие. Это все из-за крови и силы императора во мне.

– Я так и думал. – Власлен пересел прямо на траву рядом с бревном, облокотившись об него спиной. Он тоже не мог больше смотреть на такое родное лицо старого друга, которое уже омрачила печать смерти. Делиан скоро навсегда исчезнет из этого мира, исчезнет из его жизни.

– Так вот, следующим Владыкой высших после меня станет мой сын.

– Который из двух?

– Из трех, Власлен, из трех, – сказал Делиан, и на его бледных губах появилась теплая ласковая улыбка.

– Что ты хочешь этим сказать? – медленно произнес оборотень.

– У меня есть еще один сын кроме Валия и Рошана.

– Еще один? Когда? Откуда? Кто?

– Сколько вопросов. Но давай я расскажу тебе все по порядку.

– Я слушаю тебя, Делиан.

– Ты еще не нашел свою единственную, и тебе не понять, как это, когда огонь истинного горит в твоей душе, а ты не можешь его утолить. – Делиан поднял руку, чтобы остановить готовый сорваться с губ Власлена вопрос. – Руан не была моей истинной, хотя мы столько лет прожили вместе и, как ни странно, у нас родились дети. Но лишь намного позже я узнал, что моим наследником может быть только ребенок, рожденный истинной. Это наша участь и плата за могущество. С Леарой у нас была только одна ночь, которую я так и не смог забыть даже спустя десятки лет.

– Но разве после ночи с истинной…

– Даже зная это, я согласился на ее просьбу.

– Почему? – В голосе Власлена не было осуждения, только грусть и сострадание, и, возможно, хорошо скрытая жалость к своему некогда сильному и свободному другу.

– Не смог противостоять соблазну. Она пришла ко мне сама. У них с ее истинным Никулусом не было детей на протяжении многих лет. Они не знали почему. Когда она объяснила мне причину своего прихода и изложила свою просьбу, очаровательно краснея, я не мог поверить своему счастью. Тогда я и понял, что она не могла иметь детей, пока не подарит этому миру моего наследника. И знаешь, – Делиан открыл глаза и в первый раз за время всего разговора посмотрел на Власлена, – за все эти годы я ни разу не пожалел, что тогда согласился и провел с ней ту ночь. Она родила Хелиуса. Моего сына и наследника. Будущего Владыку высших.

– Но ты уверен, что именно он… ведь, насколько я помню, у них есть еще один сын.

– Да, позже она родила Широна, но только Хелиус – мой сын.

– Ты уверен, что именно он будет…

– Ты совсем не слушал меня. Только он и может быть моим наследником. Сын от истинной – это Хелиус. Поэтому, когда придет мое время и я уйду, помоги моему сыну и поддержи его детей. Для всех это будет большой неожиданностью, особенно для моих старших сыновей. Я очень надеюсь на тебя.

– Делиан, небеса, что ты наделал?!

– Прости, что свалил все это на тебя.

– Делиан, я не об этом! Конечно же я помогу твоему сыну, но я не понимаю…

– Леара уже ушла из этого мира, и ушла навсегда. Она отказалась от перерождения, последовав за своим истинным. Вот и мне пора. Я жил, пока была жива она. Больше мне нечего здесь делать. Прости, Власлен. Я рад и благодарен тебе за то, что все эти годы ты был моим другом. Поэтому просто прости меня и, прошу, сохрани мою тайну…

Владыка тяжело поднялся с бревна и, посмотрев на притихшего друга, протянул ему руку:

– Прощай.

Власлен схватил некогда крепкую и сильную ладонь. Была бы его воля – он ни за что бы не позволил ему уйти, не дал бы покинуть этот мир. Но Владыка уже принял решение. Крепко пожав другу руку, Власлен отпустил Делиана.

Владыка высших исчез, оставив Власлена наедине с горькими мыслями и переживаниями. Оборотень встал и медленно побрел в сторону своих владений, не оглядываясь, ничего не видя и не слыша. Эту тайну он унесет с собой. Кроме щебечущих птиц, белоснежных облаков, высоких деревьев и пряной травы у их разговора не было свидетелей. Или были?