– Горец, что-то случилось? – Девушка нагнулась, делая вид, что помогает ему запихнуть одеяло в сумку.

– Все нормально, – тут же ответил мужчина и… покраснел. Ирэн вылупила на него свои большие глаза. – Черт, никогда не умел врать. Извини.

– Что такое, Горец, ты пугаешь меня.

– Я не могу связаться с ребятами, – тихо пояснил он.

– Что? Как не можешь?

– До Рокера со Студентом еще вчера не смог докричаться, почти сразу, как мы расстались. Вроде бы я их слышу, и они меня, похоже, тоже, но ничего не понимаю. Как будто помехи какие-то. Даже странно, – так же тихо шептал ей Горец, пока девушка помогала ему собирать вещи.

– Может, там какая-то аномалия действует? А раньше такого не бывало?

– Нет, это в первый раз. – Горец даже покачал головой.

– А что с остальными?

– Там еще хуже.

– Так, черт, Горец не томи уже. – Ленка незаметно подошла сзади и стукнула мужчину по спине. Когда Ирэн оглянулась, то увидела, что все уже стоят возле них и внимательно прислушиваются к разговору. Ну вот, а она планировала узнать все по-тихому!

– Простите, ребята. Я не говорил, потому что думал, что, возможно, это что-то с моими способностями случилось. Может, силы мало или что. В общем, как вы уже успели подслушать, я не могу связаться с ребятами.

– Что, со всеми сразу? – уточнила Ленка.

– С Рокером и Сашкой со вчерашнего дня. Перед сном я разговаривал с Женькой, и у них было все нормально и спокойно. Они дошли до столицы без проблем, но решили пока не заходить туда, а переночевать неподалеку и заодно отдохнуть. Но ночью меня разбудил крик Хиро или Женьки, а может, их обоих, я спросонья так и не понял, даже подумал, что мне это все приснилось. А утром не смог с ними связаться, такое чувство, как будто их просто нет. Если Рокера с Сашкой я воспринимаю, хоть и с помехами, то эти, похоже, испарились.

– Как испарились?

– Возможно, они просто без сознания или их…

– Так, Горец, давай пока без выводов и негативных мыслей. Остановимся на том, что они, возможно, просто без сознания сейчас, – быстро сказала Ленка, когда увидела, как побледнела Ирэн.

– Что же могло с ними произойти? Да еще ночью? – тихо спросил Антон. Его голос слегка дрожал.

Ирэн задумалась и встревожилась. Ей это не нравилось и настораживало.

– А еще я… – Горец замялся.

– Да говори уже, – взвизгнула Ленка.

– Я не могу пробиться к Стаурусу.

– Что? – Ирэн прижала руки к груди.

– Он не отвечает.

– Черт, да что же такое происходит! Мы расстались меньше суток, а уже ни с кем не можем связаться. – Ленка бросила сумку на траву и села на нее сверху.

– Связь с Рокером и Сашкой пропала вчера, с Женькой – сегодня утром, а со Стаурусом? – уточнил для себя Антон.

– Час назад.

Все были напуганы и встревожены. Что им делать, куда бежать, кого первого спасать? Ирэн так растерялась, что и сама не знала, что сказать. Все смотрели на нее и ждали именно ее решения. А что она могла? Ее сердце рвалось из груди от страха за Стауруса и Женьку. Она переводила взгляд с одного члена команды на другого, ища поддержки и понимания.

– Я думаю, мы должны идти дальше. Все равно мы сами ничего сейчас не сможем сделать, – тихо сказал Антон, глядя на Ирэн. – Нам надо найти Власлена и уговорить его помочь нам.

Ирэн хотелось просто расцеловать мальчика.

– Я думаю, Антон прав, – сказала она и улыбнулась другу. – Мы должны продолжить путь, так что, Зар, веди нас дальше. Кстати, нам еще долго идти?

Все это время оборотень стоял в стороне, внимательно прислушиваясь к разговору.

– До границы всего несколько часов.

– Что ж, тогда двинули. – Ирэн схватила сумку и выжидающе посмотрела на оборотня.

Зар подхватил свою ношу, развернулся и уверенно зашагал по видимой только ему тропе.

Проходя мимо все еще стоящего Антона, Горец хлопнул его по плечу. Глаза мальчика сияли, он был рад, что смог помочь и поддержать Ирэн, и видел, как она была ему за это благодарна. Его сердце наполнилось радостью, а душа пела. Антон понимал, что нехорошо так ликовать и к тому же в такое время, но ничего не мог с собой поделать. Он был просто счастлив.

Лес закончился как-то неожиданно. Вот они еще шли по узкой, еле заметной тропе, продираясь через тесно переплетенные ветви, и вдруг зеленая ширма отступила назад и взору открылся луг с множеством цветов и неимоверным количеством бабочек. Хрупкие создания – большие и маленькие, яркие разноцветные и бледные однотонные – порхали с одного цветка на другой. Их было так много, что казалось, будто шевелился сам воздух над этим бескрайним морем зелени и цветов. Путники замерли, раскрыв глаза, наблюдая за этим бесконечным танцем жизни и счастья.

За лугом в лучах полуденного солнца переливались яркими бликами синие воды небольшой реки. Как раз за ней и начинались владения Повелителя оборотней. Луг и река были приграничной территорией и не принадлежали никому. Лес, на краю которого замерли путники, относился к землям высших.

– Где это мы? – шепотом спросила Ленка. – Боже, какая здесь красота!

– Это ничейная земля. Своеобразная граница, нейтральная территория, – пояснила Ирэн встревоженной подруге.

– Надо же, такая красота – и ничейная! – с восторгом сказала Ленка.

Зар еще несколько минут помедлил на границе леса и луга, давая друзьям передохнуть и осмотреться. Оценив ситуацию как не опасную, он двинулся в сторону реки, прямо по высокой, никем и никогда не кошенной траве, распугивая бабочек и маленьких птичек. Зар не слишком любил открытые пространства, в лесу он чувствовал себя более защищенным, а сейчас они были как на ладони. Поэтому он стал еще более внимательно осматриваться, прислушиваться и принюхиваться.

Когда до реки оставалось всего несколько метров, Зар резко остановился. Ирэн, не успев среагировать, налетела прямо на него и, чтобы не упасть, схватила его за руку.

– Что случилось?

Рука Зара была напряжена.

– Мы не одни, – тихо ответил он.

– Оборотни? – Ирэн перешла на шепот, хотя и понимала, что это уже неважно. Если их еще не заметили, то услышали наверняка.

– Да.

– Дракулус?

– Нет, это оборотни Повелителя.

– А что они делают здесь, так далеко от своих земель? Если я правильно помню, то его владения начинаются только за рекой. Зачем они здесь?

– Они здесь встречают непрошеных гостей. – Голос говорившего был смутно знаком Ирэн.

– Повелитель? – полуутвердительно-полувопросительно прошептала девушка. Она огляделась по сторонам, но так никого и не заметила. Никем не потревоженные бабочки все так же порхали, медленно и плавно перелетая с цветка на цветок. Голос как будто лился отовсюду и ниоткуда.

– Кто вы и зачем сюда пожаловали?

Ирэн хотела съязвить на такое приветствие, но передумала и просто ответила:

– Меня зовут Ирэн, и Владыка Стаурус…

– Стаурус? Ирэн? – Голос, казалось, смаковал эти имена, пробуя на вкус, и, наконец-то распробовав, грубо и резко произнес: – Что понадобилось в моих землях истинной Владыки высших?

Ирэн разозлилась. Ее нервы и так были на пределе от переживания за близких ей людей, а тут такая горячая встреча. Когда слепая ярость начинала заполнять ее душу, мозги категорически отказывались думать, поэтому сейчас она могла сказать что-то грубое и даже нецензурное. Но с некоторыми представителями рода мужского только так и можно разговаривать. Они всегда стремятся подчеркнуть свою значимость и твою ничтожность. Насколько Ирэн помнила Власлена по прошлой жизни, он именно к таким мужчинам и относился. За те пару раз, что они встречалась, он всегда смотрел на нее сверху вниз, и не потому, что был намного выше ее. В его взгляде всегда сквозило то ли презрение, то ли пренебрежение либо к ней лично, либо ко всем женщинам вообще. Поэтому Ирэн сейчас глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Взяв себя в руки, чтобы не испортить еще больше и без того напряженную ситуацию, она решительно сказала: