– Ну что там?

– Там, там… Побежали. – И снова закинув брата на свое широкое плечо, он понесся так быстро, что Сашка закрыл глаза. От бешеной скорости, с которой один пейзаж сменял другой, его просто-напросто начало тошнить.

Император смотрел им вслед, стоя у входа в пещеру, и грустно улыбался. В его глазах теплилась надежда. Надежда на спасение и возрождение.

Что ж, пока они спасают одних, ему предстоит спасти других. А когда он выполнит свой долг и расплатится с этим миром по всем счетам, он сможет уйти со спокойной душой и совестью, уйти навсегда. Кто знает, может быть, за гранью бытия Рания все еще ждет его и так же, как и он, надеется на скорую встречу…

Император Руфус вернулся в свою пещеру, поднял черный плащ, который так и лежал на ковре возле кресла, и накинул его на плечи, низко опустив капюшон. Бросив прощальный взгляд на картину, он тепло улыбнулся нарисованной девушке и исчез. Вход в пещеру, хранившую в себе так много тайн и боли, закрылся.

После прощания с друзьями и Ирэн Стаурус перенесся обратно к черному замку, пытаясь определить и почувствовать след этого высшего, так похожего внешне на его старшего брата. У него и раньше возникали сомнения, что за всей этой кутерьмой может стоять Дракулус. Поэтому, когда совсем недавно брат появился перед ним в окружении горстки оборотней, его подозрения еще больше усилились. Но чтобы окончательно удостовериться в этом, Владыка швырнул в него огненную волну и, когда она разбилась о щит, совершенно ясно понял, что мужчина, который сейчас стоит перед ним в облике его родного брата, совсем не Дракулус. Поэтому Стаурус последнее время постоянно пытался вспомнить, кто из высших обладает столь странным талантом: не только до мелочей копировать чужой облик, но и проецировать на себя силу своего реального двойника.

У Дракулуса была такая способность, которую Стаурус за всю свою долгую жизнь больше ни у кого так и не встретил. А брат всегда ее скрывал и даже немного стеснялся. Он никогда не пользовался щитами. А зачем, если твой дар состоит в том, чтобы поглощать силу соперника и даже наслаждаться ею. Огненная волна для него была чем-то вроде сладкой конфеты, как часто он сам признавался Стаурусу. Каждую силу брат различал по вкусу и по запаху. Одна энергия была для него приятной, другая – противной, что-то он любил, а что-то ненавидел и избегал. В момент нападения любимое лакомство летело ему прямо в руки, а он выставил щит, да еще какой!

Стаурус частенько отрабатывал на старшем брате многие свои способности, зная, что только ему он не причинит никакого вреда, а если повезет – то еще и накормит деликатесами. После таких тренировок и «угощений» Дракулус прямо светился от силы, которая в избытке бурлила внутри.

И кроме того, старший брат – один из немногих, кто знал, что в крови Стауруса есть сила оборотня. Поэтому он ни за что не взял бы с собой горстку зверья из клана предателей.

Похоже, кто-то из окружения Владыки, кто-то, кто знал о том, что произошло между братьями, воспользовался ситуацией и свалил всю вину на Дракулуса. А размолвка произошла неожиданно и как-то по-глупому. Это случилось очень давно, когда Стаурус еще не нашел Ирэн и даже не догадывался о том, что в его крови бушует сила оборотня, которого он переродил, будучи еще совсем мальчишкой. Когда Дракулус нашел свою истинную, ею оказалась простая девушка из расы низших. В те далекие годы Стаурус еще искренне верил, что высшие – это избранники мира Терриас, а все остальные рождены, чтобы служить им. Он долго и упорно уговаривал брата отказаться от истинной, еще не понимая, что силу этого огня нельзя, просто невозможно погасить и тем более игнорировать. Дракулус пытался доказать брату, насколько он неправ, как он ошибается, но юный Владыка тогда не захотел его выслушать. Поэтому Дракулус покинул дворец и много лет там не появлялся.

Стаурус остался один, и именно тогда в его сердце зародилась обида на старшего брата. Широн пытался помирить своих племянников, но безрезультатно. Стаурус просто отказывался его слушать. И лишь когда через много десятилетий он сам встретил свою истинную, то смог наконец понять, что требовал от брата невозможного.

Стаурус стал разыскивать Дракулуса и узнал, что его родной брат присоединился к их когда-то общему врагу Рошану, который все еще пытался доказать, что Стаурус обманом завладел Даром власти, как и его отец. Обида разгорелась в сердце молодого Владыки еще сильнее, и немалую роль в этом сыграла дружба с младшим братом Рошана Валием. Он как-то сразу приглянулся Стаурусу, а главное, он был рядом именно в тот момент, когда Стаурусу больше всего нужна была поддержка. Телохранитель и близкий друг Владыки Эрио сначала как-то настороженно и с опаской отнесся к этому новому знакомому, но тот смог покорить и его. Они часто собирались втроем, много пили, разговаривали, шутили и никогда не говорили о власти, политике или о родных. Валию было стыдно, что его старший брат всегда выступал против законности правления Стауруса и что никому не удалось убедить Рошана в обратном.

Вражда этих двух кланов началась сразу после смерти отца Рошана и Валия, Владыки Делиана, последнего правителя из рода императора Нириана. Ходили слухи, что Делиан приходится этому императору сыном, но прямых доказательств не было. После смерти Делиана власть перешла не к одному из его сыновей – Рошану или Валию, а совсем в другой клан, к его тогдашнему главе – Хелиусу. Тогда и разразился этот скандал и началось противостояние.

Пока был жив Хелиус, он, как мог, старался доказать Рошану, что и сам не знает, почему Дар власти выбрал именно его. Он сам случайно натолкнул Рошана на мысль, что, может быть, после его смерти власть снова вернется в клан Нириана. Тогда и начались эти заговоры и покушения на Владыку и его семью. Но после смерти Хелиуса власть перешла к его еще маленькому сыну Стаурусу. Правда, это ничего не доказало и не убедило Рошана отказаться от попыток переворота.

Шли годы, но братья так и не помирились, у них не было даже возможности откровенно поговорить друг с другом. А потом случилось несчастье – Дракулус обвинил Стауруса в смерти своей истинной и на два столетия просто исчез из этого мира. Владыка разыскивал брата все эти годы, чтобы все ему рассказать и объяснить, но тот всегда опережал его и успевал скрыться до его появления. Так они и не смогли ни встретиться, ни выяснить отношения, ни поговорить.

И вот теперь кто-то, прикрываясь внешностью и силой Дракулуса, пытается уничтожить все, что так дорого Стаурусу. А это может означать только одно – его брат сейчас находится в смертельной опасности. Поэтому сейчас Владыка, не раздумывая, шел прямо в расставленную ловушку. Он решил выяснить все раз и навсегда, а для этого ему надо узнать своего врага, он должен увидеть его истинное лицо, а не маски, за которыми он столько лет скрывается.

Темнота накрыла Стауруса быстро и неожиданно. Последнее, что он успел сделать перед тем как его сознание полностью отключилось, это запереть глубоко внутри когда-то полученную им древнюю силу, которой он не понимал и порой даже боялся, но которой так жаждал тот, кто сейчас так бесцеремонно обошелся с Владыкой.

– Ну что я говорил вам! Это было очень даже просто! Я знал, что он сюда вернется, чтобы прощупать мой след. – Молодой невысокий мужчина нагнулся над Стаурусом и ткнул его в бок носком грязного ботинка.

Заметив пыль на своей обуви, он брезгливо скривился и, нагнувшись, взял в руки подол рубашки Стауруса и протер ею на глазах своих подчиненных грязные туфли.

– Хозяин, а вдруг это ловушка? Слишком легко все прошло. Может, он намеренно хотел, чтобы его поймали? – Возле молодого мужчины остановился тучный седой человек, повадками и поведением больше похожий на зверя. Да и вел он себя соответственно: постоянно принюхивался и вертелся, словно в ожидании опасности.

– Как же ты мне надоел, Стафий. Ты хочешь меня унизить на глазах моих же людей? Хочешь сказать, будто я не знаю, что делаю? – Прищуренные глаза молодого человека опасно заблестели.