– Спасибо тебе и… прости.

Слезы навернулись на ее глаза, и она, как могла, пыталась их сдерживать.

Отшельник тихо приблизился и встал рядом с ней. Его голос проникал в сознание девушки и, как целительный бальзам, успокаивал ее боль:

– Это был его выбор, и ты должна уважать его.

Затем он провел рукой над Антоном. Снова повеяло зимой и морозом, и поверхность гроба стала затягиваться тонкой коркой льда. Но вот слезинка сорвалась с мокрых ресниц Ирэн и упала на только что родившийся тонкий лед, который не выдержал ее тепла и растаял, пропуская еще теплую каплю внутрь. Слеза упала на холодную щеку мальчика и осталась там блестеть ярким бриллиантом, переливаясь в синем свете факелов.

Лед снова затянулся, скрывая от всех посторонних спящего спокойным вечным сном мальчика.

Ирэн положила руки на эту ледяную глыбу и тихо прошептала:

– Спи, мой маленький принц. Может быть, когда-нибудь появится та, кто сможет прервать твой крепкий сон. Я никогда не забуду тебя и то, что ты сделал для меня.

– Мы никогда не забудем его и то, что он для нас сделал. – Стаурус тихо подошел к Ирэн и обнял ее за плечи. Слезы с новой силой потекли из ее глаз.

Владыка прижал к себе свою истинную и тихо зашептал ей на ухо:

– Девочка моя, прости его и прости себя. Ты ни в чем не виновата. Антон знал, предвидел, что так произойдет, и сделал свой выбор. Он был счастлив, что смог спасти тебя, и мы всегда будем ему за это благодарны. Поэтому отпусти его. Но сможешь ли ты простить меня за то, что я не смог уберечь тебя от этой боли? Прости.

– Стаурус. – Ирэн уткнулась в его грудь, и, когда его руки обняли ее и нежно прижали к себе, тепло и спокойствие растеклось по ее телу. Боль в ее сердце наконец стала стихать. Но она не уходила, а мирно, как маленький котенок, свернулась в ее груди и заснула. Но боль утихла не навсегда: она еще не раз напомнит о себе ласковым урчаньем, и тогда сердце Ирэн снова будет сжиматься и плакать.

– Приглашаю всех на ужин, – раздался голос Отшельника. Он первым вышел из пещеры и пошел по коридору назад. Друзья медленно последовали за ним. Никто не разговаривал. Скорбь еще витала в воздухе, как аромат стойких и дорогих духов. Он еще долго не выветрится и не выпустит их души и сердца из своих крепких объятий.

Ирэн бросила последний взгляд на ледяную глыбу и навечно заснувшего в ней Антона и вышла из пещеры вслед за Владыкой.

Путь назад был короче и, когда они вышли из темноты коридоров и оказались в зале с камином, Рокер заметил, что комната стала словно немного больше, и вместо маленького столика в центре пещеры появился большой обеденный стол, полностью сервированный, а вокруг него стояли стулья с высокими спинками.

Ирэн со Стаурусом вошли в комнату последними, когда все уже заняли свои места за большим столом. Только сейчас Ирэн заметила, что возле Женьки сидел черноволосый мужчина.

– Широн? – узнала она дядю Стауруса.

Он быстро поднялся со своего места и подошел к девушке, обнял ее за плечи и, тепло ей улыбнувшись, поцеловал в лоб, как делал это всегда раньше, а потом тихо сказал:

– Я рад, что ты наконец-то вернулась, девочка.

– Я тоже рада тебя видеть, Широн. Значит, Шир…

– Я не мог оставить племянника надолго, поэтому решил вернуться таким способом. Да, думаю, и Рай уже не мог больше ждать меня.

Ирэн взглянула на Женьку. А ведь она и не заметила, что теперь на нее смотрят глаза не ее друга детства Женьки, а синие глаза оборотня. Он не изменил сразу свой облик, как это сделал Широн, из мальчика превращаясь во взрослого мужчину. Он все еще был тем самым Женькой, которого она помнила с детства и всегда любила. Значит, он все же решился попросить у Владыки обратно свою силу и память. Женька наблюдал за Ирэн с тревогой и волнением, но потом улыбнулся ей такой знакомой улыбкой и подмигнул. На душе сразу потеплело.

Что ж, за спиной она оставила печаль и боль. Смерть забрала вместо нее другого очень близкого ей человека. Но ведь у нее осталось еще много друзей, которым также нужна ее защита, помощь и просто ее общество. Она должна взять себя в руки и научиться жить с этим, сделать правильные выводы и больше никогда не допустить того, чтобы за ее ошибки расплачивались другие. Она станет сильной, очень сильной, и никакой враг больше не посмеет угрожать тому, кто ей близок.

Ирэн улыбнулась, ее глаза светились уверенностью и решительностью. У нее появилась цель, и она достигнет ее, приложив все свои силы, и, возможно, не только свои. Она твердой походкой подошла к столу и спросила:

– Какие планы? – Ирэн оглядела всех и остановила взгляд на Сашке. – Что будем делать дальше?

– Мы тут уже два месяца, и еще столько всего надо сделать, – грустно вздохнула Ирэн.

– Не переживай, времени у нас больше чем достаточно. Так что все успеем. – Стаурус обнял Ирэн и нежно поцеловал в макушку. – Не думай сейчас об этом, ладно?

Они уже целый час тихо сидели на берегу прекрасного лесного озера и наслаждались обществом друг друга.

За эти два месяца им очень редко удавалось остаться наедине, провести время вместе, в тишине и спокойствии. Поэтому сейчас они старались не думать о том, что уже сделано и что еще им предстоит пройти и осилить. Но все же в голову сами собой лезли непрошеные мысли.

Они выяснили, что Валий исчез из этого мира, но вот куда – пока узнать не удалось, поскольку Люциара Стаурус нашел совсем недавно, как и своего друга и телохранителя Эрио. Они были практически полностью лишены силы. Ирэн боялась, что Владыке останется только переродить своих друзей. Но настойчивость и желание еще пожить этой жизнью, а также жгучая жажда мести постепенно побеждали смерть. Они не только довольно скоро пришли в себя, но и быстро набирали силы. И вот вчера Люциар наконец-то встал с постели и тут же появился в своей любимой или проклятой башне и теперь, не отрываясь, искал Валия по всем доступным мирам.

Да, Валий исчез, но остались еще враги, которые были слишком сильно с ним связаны, и задача Ирэн была не только в том, чтобы определить их связь с предателем, но и увидеть прошлое и узнать, чем все это время жил и дышал каждый высший, оборотень и даже низший. Это слишком утомляло ее, а к тому же она никак не могла научиться не переживать прошлое другого человека, а просто видеть его. Поэтому она так устала и вымоталась, что каждое ее утро начиналось с легкой тошноты и головокружения. Но благодаря такому количеству работы боль и скорбь по Антону стали потихоньку притупляться и отходить на задний план. И все равно очень часто она просыпалась ночью в слезах, хотя ни разу так и не смогла толком объяснить, что именно ей приснилось. Только чувство потери разгоралось сильнее и не давало забыть и забыться. Чувство потери и тревоги. Ее беспокоило будущее, и ей казалось, что у нее очень мало времени, поэтому она постоянно куда-то спешила и все время не успевала.

Сашка не вылезал из библиотеки и архивов, продолжал мучить старейшин своими расспросами и указаниями. Стаурус на его действия только улыбался и кивал головой в знак согласия. Владыка мотался по всему миру, выискивая врагов и наводя порядок. Ленка с Меганом была все время у Власлена на должности связного или посла, как она сама говорила. Горец с Хиро, а часто и Рокер, когда был не занят с Сашкой, помогали Стаурусу и Власлену. Короче говоря, дело нашлось каждому, и конца и края этим делам было еще не видно.

Но сейчас, сидя под деревом и наслаждаясь спокойствием и близостью любимого человека, Ирэн старалась изо всех сил не думать ни о чем, отгоняла все мысли и переживания как можно дальше, хотя они настойчиво и настырно возвращались назад в ее больную голову.

– Привет, голубки, – неожиданно раздался голос Рокера. – Простите, что помешал и отвлекаю, – без капли сожаления произнес Рокер. Он стоял на самом берегу озера и старался не смотреть на молодую пару, которая так хорошо и уютно устроилась на полянке. – Руфус хотел поговорить с Ирэн, а мне нужно поговорить с тобой, Владыка.