Стаурус взглянул в такие до боли знакомые аметистовые глаза. Затем Валий хмыкнул и, тряхнув длинными белыми волосами, вышел из пещеры. Вход исчез, как будто его никогда не было. А Стауруса накрыла полная темнота. Он снова потерял сознание.

Владыка очнулся от неприятных резких ударов по щекам. Пока он приходил в себя, его щеки уже горели от пощечин, а в душе поднялась злость. Он попытался прекратить «избиение младенцев», но тело не слушалось, и глаза никак не хотели открываться.

– Владыка. – Этот голос звал его уже не первый раз, и каждый раз после его имени шел удар. Так повторилось и в этот раз. Очередная пощечина отозвалась тупой болью в голове Стауруса. – Владыка. – Ну нет, хватит! Стаурус резко отклонился, не открывая глаз, и удар пришелся ему по плечу. – Ну наконец-то пришел в себя. – Голос говорившего Стаурусу был совсем незнаком.

Владыка приложил все силы, чтобы открыть глаза, а когда ему это удалось, то смог рассмотреть только две размытые красные точки. Он с усилием вглядывался в окружающую его темноту. Наконец ему удалось сфокусировать зрение. Стаурус увидел, что перед ним стоит грузный высокий мужчина с горящими красными глазами. Оборотень!

– Очнулся? – Голос мужчины был грубым и резким.

– Твоими стараниями, – огрызнулся Стаурус. Может быть, он еще и не полностью пришел в себя, но показывать этого оборотню не собирается. – Зачем так грубо? – спросил он и облизал разбитую губу.

– Нет времени на нежности, – хмыкнул мужчина. Владыка начинал ему нравиться.

– Кто ты и что тебе надо?

Голова Стауруса все еще болела, а во рту был привкус железа. Странная слабость распространилась по всему телу.

– Потерпи, это сейчас пройдет, – сказал оборотень, как будто почувствовав состояние Владыки. – Меня зовут Стафий.

– И что из того, что тебя зовут Стафий? – слишком грубо спросил Стаурус.

– Владыка, начинай соображать, а то у нас слишком мало времени. Я назвал тебе свое имя. Настоящее имя.

Стаурус внимательно присмотрелся к мужчине. То, что он из клана предателей, выдавали его красные глаза, да и запах его крови и силы. А вот то, что он назвал свое настоящее имя, говорило о многом: оборотень показывал, что доверяет Владыке, и хотел бы, чтобы тот ответил ему тем же.

– Чего ты хочешь от меня, Стафий?

– Прошу, ответь на мои вопросы и можешь требовать взамен все, что угодно.

– Спрашивай. – Стаурус с любопытством рассматривал этого оборотня. Он ему кого-то напоминал, но вот кого, Владыка никак не мог припомнить. Его сила, запах крови, даже его внешность были смутно знакомы Стаурусу. Голова Владыки все еще болела и, возможно, потому плохо и медленно сейчас соображала.

– Там, возле замка, на тебя напали оборотни, помнишь? – Стаурус только кивнул в ответ. – Что с ними случилось?

– Я убил их.

– Всех? – Голос оборотня задрожал. Интересно и очень странно.

– А что? – переспросил Стаурус, смотря в молящие глаза Стафия. Владыка тянул время, задавая оборотню встречные вопросы и одновременно с этим провоцируя его.

– Прошу, ответь. Ты всех оборотней убил?

– Нет. Один выжил.

– Кто? – В красных глазах засветилась надежда.

И вдруг Владыку осенило, он понял, кого ему напоминает этот мужчина!

– Сначала сними эти браслеты, тогда я отвечу на твой вопрос. – Надежда в глазах оборотня тут же потухла.

– Прости, Владыка, но браслеты снять никак не получится, – вздохнув, грустно ответил он. – Они уже начали высасывать из тебя силу, поэтому раскрыть их уже невозможно. Браслеты можно будет разомкнуть лишь тогда, когда они выпьют всю силу без остатка. Эту твою просьбу мне не выполнить.

Стаурус задумался. Браслеты не действуют на силу оборотня, а она в нем есть. И что же, ему ждать, пока браслеты выпьют из него всю силу высшего? Энергии у него столько, что браслетам не на один год хватит, а времени, как верно заметил Стафий, у него нет. Владыке очень не хотелось прибегать к силе, которой он боялся, но, видимо, сейчас это был единственный выход.

– Владыка, я не могу помочь тебе. Если ты ответишь на мой вопрос, я освобожу твоих друзей, но не тебя и не твоего брата, прости.

– Каких друзей? – удивился Стаурус.

– Нет, Владыка, теперь твоя очередь отвечать. Скажи мне, нет, лучше опиши мне того, кто выжил, вернее, кого ты оставил в живых там, возле замка.

Стаурус усмехнулся догадливости оборотня и ответил:

– Может, я просто назову тебе его имя?

– Как – имя? – Оборотень даже отошел от него на шаг. – Он что, назвал тебе свое имя?

– Но ты же тоже назвал мне свое имя. – Стаурус с детства не мог разобраться в этих странных законах оборотней, а Рай никогда не хотел с ним говорить на эту тему, поэтому сейчас Владыка совсем запутался.

– Я назвал, потому что я пленил тебя и мне нужна твоя помощь. А он мог назвать тебе свое имя, только если… – Оборотень замолчал и опустил голову.

– Я не принуждал его, – ответил Стаурус. – Его зовут Зар. А теперь ты… о каких друзьях ты говорил?

– Он жив? – тут же встрепенулся Стафий.

– Ну уж нет, теперь твоя очередь. Ты сам установил правила, вот и соблюдай их. Теперь я задаю тебе вопрос и хочу получить на него ответ.

Стаурус смотрел на оборотня и видел его нетерпение. Он уже начинал догадываться, почему этот Стафий так волнуется о Заре.

– Хорошо, Владыка. Мы схватили вчера троих возле Седых гор. Один из них низший, а двое других, похоже, из ваших, высшие.

Стаурус только на секунду задумался, о каких друзьях идет речь. Значит, Женька, Шир и Хиро не дошли до столицы низших, это очень хорошо. Не придется их долго искать. Но плохо то, что они в плену у Валия. Если он узнает или догадается, кем является Женька для Власлена, тогда…

– Твоя очередь, Владыка.

– Он жив, – просто ответил Стаурус. Что ж правила нужно соблюдать.

– Где он? – тут же последовал следующий вопрос Стафия.

– А где они? – улыбнулся Стаурус.

Оборотень нахмурился.

– Владыка, я не играть сюда с тобой пришел. У нас очень мало времени осталось, и продолжать эту игру бесполезно. Я могу освободить твоих друзей и даже приведу их сюда, если ты мне расскажешь, что с Заром и где он сейчас.

– Хорошо, приведи их, и я расскажу тебе то, что ты так хочешь знать.

– Нет, мы не так договаривались, – разозлился Стафий.

– Ты думаешь, что я вот так, на слово, поверю оборотню из клана предателей?

– Хорошо, Владыка, тогда я поверю твоему слову. – И оборотень тут же исчез.

Стаурус огляделся вокруг и усилил свое зрение при помощи энергии оборотня. Браслеты молчали и никак не отозвались на проявление этой силы. Значит, они действительно совсем не действуют на оборотней.

Владыка смог разглядеть Дракулуса, который явно был без сознания. Его внешний вид насторожил Стауруса. Если он не поможет брату в ближайшее время, то останется только попрощаться с ним, и скорее всего навсегда. Но тут Дракулус тихо застонал и открыл глаза. Брат ничего не увидел в этой непроглядной для него темноте – он все больше становился похож на обычного человека и почти утратил способности высшего.

– Стаурус? – слабым голосом позвал он брата.

– Я здесь. Ты как, Дракулус? – Стаурус попытался скрыть свое волнение.

– Рад, что ты жив и в сознании. Я хотел извиниться и сказать, что был неправ и…

– Дракулус, перестань нести чушь и побереги силы. Я все понял уже давно, только никак не мог с тобой встретиться. Кстати, когда ты попал в лапы Валия? – решил сменить тему Стаурус.

– Нет, брат, выслушай меня, я не хочу опоздать и уйти, не получив твоего прощения. – Дракулус закашлялся, и его голос совсем осип.

– Брат…

– У меня и так мало сил, поэтому не спорь со мной. – Дракулус замолчал, переводя дыхание. – Когда с Мариль случилось несчастье, и я понял, что мне не спасти ее самому, я решил отправить ее к тебе вместе с Валием. Мы думали, что ты можешь совершить обряд перерождения, и я даже поставил на нее свою метку. Я знал, что Валий твой друг, и надеялся, что он сможет уговорить тебя переродить ее, да и сам он все время об этом твердил. Но он вернулся и рассказал, что ты отказался совершить обряд. Поскольку она из низших, ты не захотел марать свою кровь. И Мариль умерла навсегда. Валий сказал, что ты забрал у него ее тело и приказал отнести его в лес. Уже одно это должно было меня насторожить, заставить усомниться в его словах, но боль потери и горе затуманили мой разум. Я разозлился так сильно тогда, потому что знал, что в тебе уже есть сила оборотня, а ты отказываешь низшему, чтобы якобы сохранить свою кровь и силу в чистоте. Чтобы не наделать глупостей, я убежал, скрылся в другом мире и оставался там очень долго. По тем меркам я прожил не одну жизнь. – Дракулус закашлялся. Разговор действительно давался ему с трудом, и Стаурус старался не перебивать брата. – Затем я несколько лет прыгал из мира в мир, стараясь заглушить боль своей потери и… твоего предательства. Тогда я именно так и думал. Но однажды я почувствовал ее рождение, ее новое рождение. Вот тогда я и понял, что меня обманули, предали, но предал не ты, а совершенно другой человек, тот, кого ты считал своим другом и кому доверял. Тогда я испугался, поняв всю опасность, которая нависла над тобой и над нашим миром. Я вернулся, чтобы разобраться с Валием и убедить тебя в его подлости. Но…