Власлен сидел в кресле, настороженно следя за Владыкой и Ирэн. Возле него в напряжении замерли несколько оборотней. Горец с остальными стояли, сбившись в кучу недалеко от костра, и также с напряжением и тревогой наблюдали за этой странной встречей. Горец все время пытался удержать Антона, не понимая, почему мальчик так взволнован. Ленка тоже злилась и шипела, но не могла даже самой себе объяснить свои чувства.

А тем временем Стаурус обвел всех присутствующих на поляне насмешливым взглядом. Взглянув на Повелителя, он презрительно хмыкнул, странно улыбнулся уголком рта и сказал только одно слово, вложив в него всю свою ненависть, которую Ирэн раньше никогда не замечала:

– Власлен.

Ирэн знала, что отношения между ними были натянутыми, но не до такой же степени, чтобы унижать Повелителя при всех таким фамильярным приветствием и пренебрежительным тоном! Это поведение Стауруса никак не вязалось с тем, что и как он говорил тогда, возле озера. Хотя она тоже позволила себе это, но тогда ее мысли были только о спасении близких для нее людей. В ее душе вновь поднялось какое-то тревожное чувство. Ирэн заметила, как дернулся Повелитель после слов Стауруса и как напряглись его оборотни. Даже Зар приблизился к ней на шаг, стремясь защитить ее. Она так и не поняла, от кого именно, но почему-то в глубине души была уверена, что для Зара сейчас на поляне есть только один потенциальный враг, и это, как ни странно, именно Стаурус.

– Я тоже рад тебя видеть в добром здравии, Владыка, – тихо сказал Повелитель после небольшой паузы, которой ему хватило, чтобы немного успокоиться и взять себя в руки. Власлен намеренно сделал ударение на слове «Владыка». Но довольно улыбающийся Стаурус не понял его намека. Или сделал вид, что не понял.

Но тут внезапно его лицо исказила гримаса боли, и он застонал, согнувшись пополам. Ирэн еще толком не успела сообразить, что происходит, как он уже выпрямился и, все так же улыбаясь, смотрел на окружающих. Что это было?

– Стаурус, что с тобой? – все же прошептала девушка.

– Ничего, уже все нормально. У меня очень мало времени. – Он взял ее за руку и умоляюще посмотрел в глаза. – Мне надо поговорить с тобой.

– Конечно, я слушаю тебя. – Девушка удивилась. Такого Стауруса она еще не видела и не помнила.

– Давай отойдем, здесь слишком много лишних ушей, – нагнувшись к ней ниже, прошептал он.

– Ты о чем? Я не понимаю…

– Этот оборотень раздражает меня. А мне очень надо поговорить с тобой. И это очень серьезно. – Он смотрел на нее таким искренне-влюбленным умоляющим взглядом, что Ирэн даже передернуло. Ей вдруг стало так противно, что она едва сдержалась, чтобы не оттолкнуть его.

Сначала Ирэн больно задело то, что он никак не отреагировал на друзей: не поздоровался, не кивнул, не сказал ни слова. Он как будто их не замечал, не знал и вообще впервые видел. А теперь еще говорит, что они лишние, чужие и мешают ему. Возле озера он просил ее довериться оборотню, а сейчас Зар вдруг стал раздражать его. Он всегда с уважением и легкой иронией относился к Власлену, а теперь выказывает презрение прямо на глазах его же подданных.

Ирэн нахмурилась. Странное ощущение тревоги кольнуло ее где-то в области живота. «Интуиции надо доверять», – вдруг пронеслось у нее в голове. Совсем недавно она сказала Ленке, что впредь будет всегда прислушиваться к своей пресловутой женской интуиции. И вот сейчас шестое чувство ей не просто подсказывало, оно вопило во весь голос, что происходит что-то не то: что-то неправильное и очень опасное.

Ирэн оглянулась и увидела Зара, который был похож на натянутую струну. Он словно звенел от напряжения. Ирэн еще никогда не видела оборотня таким. Он не сводил глаз с Владыки и все время хмурился. Спокойствие и равнодушие на его лице сменились яростью, злостью и тревогой. Он не реагировал так на Владыку, даже когда тот уничтожил его отца и соратников, даже когда знал, что Стаурус в любой момент может убить его. Тогда откуда сейчас это необъяснимое чувство ненависти и опасности?

Друзья стояли, сбившись тесной кучкой, Горец пытался удержать Антона, который все время рвался подойти ближе; Ленка что-то шептала ему, а тот только кивал головой в знак согласия с ее словами. Заметив, что Ирэн смотрит на них, Горец тут же мысленно связался с ней: «Ирэн, Ленка сказала, что его чувства стали другими. Он только злится, раздражается и из последних сил старается держать себя в руках. Будь осторожней и никуда с ним не уходи. Тут что-то не то. Его как будто подменили». Горец замолчал, Ирэн кивнула ему и улыбнулась друзьям.

Власлен все так же сидел в кресле, но оставался напряженным и старался не спускать глаз со Стауруса, а его оборотни, кто в человеческой, кто в звериной ипостаси, разошлись по всей поляне, внимательно следя за происходящим. Что происходит? Почему Стаурус вдруг вызвал такой калейдоскоп отрицательных эмоций у всех, кто его знал, и пусть не любил, но уважал. Ирэн прислушалась к себе. То, что она чувствовала внутри себя, в своем сердце, ей тоже не понравилось. Она перевела взгляд на Стауруса и твердо сказала:

– Поговорим здесь. Я слушаю тебя.

Стаурус взял ее за руки и немного пригнулся так, чтобы его глаза были на уровне ее глаз. И снова в них появилось это неприятно-просительное выражение.

– Ирэн, мне нужен кристалл, который я отдал тебе. Понимаешь, он мне просто необходим. Это очень важно. – Голос Стауруса задрожал. – Без него мне не спасти брата и этот мир. Брат умрет, понимаешь, и тогда это будет конец. Ты должна понять меня и помочь.

Ирэн смотрела на него и удивлялась. Мужчину, что сейчас стоял перед ней, она бы не смогла полюбить никогда, несмотря на его красоту, титул, богатство, силу. Он говорил плаксивым голосом и смотрел такими умоляющими глазами, что девушке стало противно. А еще у нее появилась жалость, мерзкое чувство жалости к мужчине.

– Стаурус, у меня нет кристалла, – просто сказала она.

– Что? А куда ты его дела? – Он схватил ее за плечи и начал трясти. – Кому ты его отдала?

– Отпусти, мне больно.

Она видела, как быстро из умоляющих глаза стали злыми и требовательными, а руки, которые несколько минут назад нежно обнимали ее, сжали ее плечи как стальные тиски. Ей показалось, что он сейчас ударит ее, если она не отдаст ему этот кристалл. А с чего он вообще взял, что этот камень у нее? Ведь Владыка никогда не отдавал его ей. У нее в голове промелькнули какие-то странные мысли, но Ирэн никак не удавалось уловить их сути. Ей казалось, что она вот-вот поймет, что происходит. Но стоило ей взглянуть в такие любимые и почему-то чужие сейчас глаза, как она в тот же миг забывала, о чем только что думала.

Когда Стаурус схватил ее за плечи, причиняя боль, в ее голове раздалось рычание зверя. Зар был на пределе и готов к нападению.

«Успокойся, еще не время». – Это все, что она ему сказала.

Ей нужно понять, ей нужно всего лишь несколько мгновений – и все встанет на свои места. Только несколько мгновений. Ирэн смотрела в горящие злобой глаза и начинала понимать, что перед ней не ее Стаурус. Это не тот мужчина, которому она отдала не только свое сердце, но и душу, не тот, кто предложил дружбу своему сопернику, не тот, за кем без оглядки пошли в другой мир ее друзья, навстречу опасности и неизвестности, не тот, кому они все верили и кого уважали. Это кто-то другой, так похожий на него, но только внешне. И тут она вспомнила последний разговор возле озера, когда Стаурус рассказывал ей о своих сомнениях. Он не мог поверить, что брат напал на него, хотя она сама видела именно Дракулуса. И вот сейчас прямо перед собой она видит человека, как две капли воды похожего на Стауруса, но не являющегося им. Значит ли это…

– Ирэн, мне очень нужен этот кристалл, – твердо произнес мужчина. Двойник даже не замечал ее нахмуренных бровей, задумчивого лица и встревоженных глаз. Он думал только об одном, не интересуясь чувствами и мыслями собеседника. – Если ты не отдашь его мне, то будет плохо очень многим, и твоим друзьям в том числе. И я не пугаю тебя. – Теперь он не умолял, теперь он требовал, угрожал и причинял ей боль. Ирэн вздохнула с облегчением: она могла сказать точно – этот мужчина не ее Стаурус. Тот никогда не будет ни о чем умолять, а получив отказ, никогда не станет применять силу. Но чтобы окончательно в этом убедиться, а, скорее всего, вывести его из себя, она спросила: