Стаурус, нагнувшись, тихо шепнул Ирэн:

– Займись Заром. Он умирает, – и слегка подтолкнул ее в сторону, где все еще лежал оборотень. – Повелитель, прошу, присмотри за ней.

Стаурус не понимал, что происходит. Почему Валий не уходит, после того как он пообещал сохранить ему жизнь и отпустил? Он не верит ему? Думает, что Владыка ударит в спину? Ждет перевоплощения? Или чего-то еще? Стаурус смотрел на свое отражение и видел довольную улыбку и сумасшедший блеск в глазах Валия. Владыка напрягся, не зная, с какой стороны ожидать удара. А в том, что он последует, Стаурус уже не сомневался.

Ирэн медленно, постоянно оглядываясь на Стауруса и… Стауруса, пошла в сторону дерева, возле которого все еще лежал раненый оборотень. Девушка уже несколько раз пыталась мысленно связаться со своим хранителем, но он не отвечал. Подойдя к дереву, она опустилась возле Зара на колени. В нескольких шагах от нее замер Власлен и незаметно кивнул своим оборотням.

Вдруг раздалось странное рычание и визг со всех сторон. Ирэн резко поднялась и оглянулась. На поляну из-за спины лже-Стауруса стали выпрыгивать гиены. Они скалили зубы, и их глаза горели красным огнем. Значит, он ждал подмогу все это время.

– Как видишь, я пришел не один. – Валий засмеялся. – И они сделают все, что я им прикажу, даже умрут ради меня. Это так удобно, попробуй как-нибудь.

– Спасибо, если мне что-то надо, я могу просто попросить. Возможно, мне не откажут, – ответил ему Стаурус, мысленно отдавая приказ Горцу и Антону держать щит как можно дольше.

– Возможно? Смешно, Стаурус. Ты самый сильный в этом мире, никто не может сравниться с тобой. И на что ты расходуешь энергию, на что тратишь свое время?

– Валий, не стоит втягивать в наши разборки остальных. Я обещал отпустить тебя, так что уходи, пока я не передумал. Или ты забыл, что случилось с твоими оборотнями там, возле замка? Думаешь, я с этой шайкой не справлюсь?

– Не надейся так легко отделаться от меня, мой друг. – И Валий засмеялся. А его оборотни все прибывали и прибывали.

Тут же раздался вскрик Ирэн. Стаурус резко обернулся и увидел, как на поляну из леса вышла еще одна гиена и остановилась напротив девушки в нескольких шагах.

– И кого теперь будешь спасать? – спросил его Валий.

– Убью тебя, – ответил ему Владыка.

Как ни странно, гиена остановилась на краю поляны и больше не двигалась, не отрывая красных глаз от Зара. Стаурус нахмурился.

«Я долго не продержусь против его воли», – раздался в голове Стауруса голос Стафия.

– Ирэн, быстрее, – крикнул Стаурус, стараясь держать Валия в поле зрения.

Девушка быстро присела возле хранителя. Гиена дернулась, но осталась на месте. Прокусив себе вены, Ирэн поднесла руку к губам Зара. Рычание вырвалось из горла гиены.

– Стафий, это приказ! Ты не можешь его ослушаться, – прокричал Валий, и тут судорога скрутила его тело.

Сила Владыки оставила его, и теперь на поляне стоял невысокий, молодой, довольно симпатичный мужчина. Но его перекошенное злобой лицо и пылающие ненавистью глаза портили все впечатление. Он пристально посмотрел на гиену. До Ирэн донесся какой-то странный звук, который вырвался из горла зверя. Горящие глаза, не отрываясь, смотрели на нее, но оборотень все еще не двигался. Он как будто боролся сам с собой. Ирэн присмотрелась и увидела, что тело зверя стягивает красная нить, причиняющая ему немалую боль. А потом гиена все-таки прыгнула.

Девушка видела раскрытую пасть зверя с острыми зубами, его горящие глаза и понимала, что никто не успеет ей помочь, так как слышала сзади себя ужасающие звуки битвы. Оборотни Валия бросились в бой с разных сторон, рассыпавшись по поляне. Они все прибывали и прибывали. Ирэн понимала – или она, или все остальные. Разорваться Стаурус не сможет при всем своем желании. Ее друзья не выстоят против этих тварей. Гиен было слишком много, даже с учетом того, что высшим помогали сейчас оборотни Власлена. Все эти мысли пронеслись у нее в голове в одно мгновение. Ей хотелось оглянуться и посмотреть, что происходит за ее спиной, но страшный взгляд красных глаз зверя не отпускал ее из своего плена. Гиена быстро приближалась. Вдруг черная тень оттолкнула ее в сторону. Крепкие зубы вцепились в горло оборотню, лапа с металлическими когтями разорвала его бок одним движением. Черным рычащим комком оба зверя покатились по земле, разбрызгивая кровь, стремясь разорвать друг друга.

– Зар, – прошептала Ирэн, со страхом наблюдавшая за боем. Девушка понимала, что хранитель еще не до конца восстановился, и чувствовала, как быстро он теряет силы. Она уже собралась скинуть свой щит и дать доступ к своей энергии, но, как ни странно, гиена не стремилась оказывать сильного сопротивления. Зверь позволил Зару вцепиться себе в горло и больше не двигался, замерев под его весом.

Девушка оглянулась. Поляна превратилась в кровавое месиво. Оборотни Власлена, оборотни Валия, Стаурус и огромный желтый тигр – все перемешалось в большую и рычащую кучу. Ирэн разглядела, что друзья все еще под защитой щита Антона, но мальчик почти уже лежал на руках Горца. Оборотни не могли подобраться к ним, каждый раз воя и визжа, когда наскакивали на щит. Меган прикрывал Ленку, не выходя за защитный барьер и с каждой секундой ожидая его падения. Ирэн слышала, что Стаурус что-то прокричал, и яркая вспышка озарила поляну. Девушка даже ослепла на несколько мгновений. А когда зрение к ней вернулось, то все закончилось. На поляне не осталось ни одного оборотня Валия, который, кстати, так и не принял участия в битве. В его глазах была злоба, он закусил нижнюю губу и не сводил глаз с Зара и Стафия. Раздалось злобное рычание.

Буквально на какую-то секунду этот поединок отвлек внимание всех от Валия, и ему хватило этого. Он знал, что Стафий не будет драться с сыном своей сестры в полную силу и даст себя победить. Валию и не нужна была эта победа. Он хотел лишь отвлечь внимание от собственной персоны, и с помощью Стафия ему это удалось.

Что-то блеснуло в лучах солнца и с молниеносной скоростью понеслось в сторону Ирэн. Стаурус дернулся, но понимал, что не успеет. Он видел, как кинжал с силой вонзается прямо в грудь по самую рукоятку. За его спиной стихал довольный смех Валия. На поляне воцарилась мертвая тишина. А Ирэн медленно опускалась на колени, не в силах удержать тело Антона перед собой. Она даже не заметила, когда он оказался возле нее и закрыл ее от летящего кинжала. Девушка осторожно опустилась на землю и теперь поддерживала голову Антона на своих коленях.

– Антон. Боже, Антон. Как же это? Что?

– Я успел… Я так… боялся, что… не успею. – Он улыбнулся, и у него изо рта потекла тонкая струйка крови.

Вокруг Ирэн столпились друзья и оборотни, а рядом с ней на колени опустился Стаурус. Все что-то кричали, говорили, а она видела только теплую улыбку мальчика и то, как быстро жизнь уходила из его глаз. Большая и теплая ладонь Стауруса легла ей на плечо. Ирэн с надеждой посмотрела на него. Но он только обреченно покачал головой. Антону не выжить.

– Этот кинжал… – Ирэн не смогла закончить фразу, в ответ Стаурус только кивнул. Когда-то давно, триста лет назад, она получила такой же кинжал в свою грудь.

Слезы катились по щекам девушки, а Антон медленно поднял руку и осторожно стирал их с ее щеки, все так же улыбаясь:

– Не надо… Ирэн… уже все хорошо. Даже не болит.

Ирэн не видела, как заплакала Ленка и как ее подняли с земли и обняли чьи-то большие и теплые руки, как отвернулся Горец и отошел в сторону, а его глаза заблестели. Она смотрела только на улыбающееся лицо Антона и видела, как гаснет свет в его глазах.

– Нет, Антон, нет. Подожди, ведь Стаурус может переродить тебя. Только попроси его об этом. Просто скажи… – Надежда на секунду зажглась в ее глазах. Но тут Ирэн увидела грустную улыбку Антона и поняла, что спасения нет.

– Не надо, Ирэн, я не хочу, – прошептал он.

– Что? Как – не надо? Антон, послушай. Ты родишься снова, и обещаю, я найду тебя, слышишь, найду, и мы снова сможем быть все вместе. Слышишь?