– Ты говорила, что с помощью сторожевого знака легко вычисляешь нечисть под любыми масками?

Вообще-то я такого не говорила, но ведь это было правдой, и я с готовностью кивнула.

– Значит, для тебя будет пустяком выполнить пару-тройку небольших заданий. И тогда… поговорим.

Это было сказано так обнадеживающе, что мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

– Каких? – прошептала я, мысленно уже готовая на что угодно.

– Не торопись, моя девочка, – сказала она ласково, по-матерински. – Если ты действительно решилась на такое дело, то тебе надо учиться быть терпеливой. Сейчас иди домой и хорошо подумай, действительно ли тебе это нужно. Подумай до вечера.

– У меня на раздумья было полтора года!

– И все-таки подумай. Серьезный шаг требует серьезных размышлений. Чтоб ты потом не говорила, что тебя толкнули с моста в воду, не дав опомниться.

Я поднялась по ее жесту, кивнула. Что ж, ладно, будем учиться терпению.

– Приходи сегодня, как только зайдет солнце, – велела Алевтина, провожая меня до порога. – Если, конечно, ты действительно привыкла встречать опасность лицом к лицу. Потому что там, куда ты так рвешься, права на страх у тебя не будет.

Мы прошли через гостиную. Я попрощалась с Сашей, он что-то буркнул в ответ, не отрываясь от компа. Зато его бабушка проводила меня долгим недобрым взглядом, от которого по спине побежали мурашки.

Вот так, думала я, возвращаясь по лесной дорожке обратно. Шансы как автобусы – то долго нет, то два сразу. Но теперь я, разумеется, в ту мрачную лавку уже не собиралась. В душе все пело, хотя и страшновато было тоже. Что она от меня потребует?

Отчего-то путь в нижний мир меня не пугал, а вот предстоящие задания немного напрягали. Наверное, опять придется столкнуться с какой-то нежитью? «Ну и ладно, – думала я. – Не первый раз и не последний. Видимо, мне на роду написано с ней воевать».

Я поднялась на дамбу. Красота! Качал верхушками деревьев лес, плескались о заграждение волны озера. Блеснул золотом купол церкви. Нет, сегодня я туда не пойду. Потом, может.

Держись, Вилор, я уже скоро…

Ребята были дома. Они установили в глубине двора мангал и готовили шашлыки. Из динамиков, вынесенных во двор, лилась веселая музыка. Кремнева полулежала в старом плетеном кресле, местами подлатанном проволокой, в тени раскидистой вишни и читала журнал. Машина в соседнем дворе стояла полуразобранная, но сейчас ее хозяева, два соседских парня, вместе с Егором и Лилькой были заняты шашлыками. Вокруг них с умильным видом вертелись оба наших кота, к которым присоединился еще один, чей-то черный. Лилька разделывала мясо на старой тумбочке и раз за разом бросала им обрезки. Правда, взрослым котам мало что доставалось, рыжий котенок все хватал первым и уже своего не упускал.

– Рыжик, имей совесть!

– О, вот и Ника вернулась! – раздался голос откуда-то сверху, и с вишни спрыгнул Колька Шаров, его лицо и руки были в вишневом соке. – Мы тут без тебя уже почти все шашлыки съели!

– Не вы, а это рыжее чудовище, – я подхватила котенка на руки, давая возможность и остальным котам получить лакомые кусочки. Чувствовалось, что он изрядно потяжелел.

– Где ты была? – поинтересовалась Лилька.

– Далеко, где лишь ветры и травы, там, куда не идут поезда! – пропела я строку любимой песни и тоже включилась в разделку мяса.

– Вечно у тебя какие-то тайны, – беззлобно буркнула моя подруга.

– Да ладно, тайны, – махнула я рукой. – У Саши в гостях была.

Тут все на меня уставились, даже Кремнева уронила свой журнал и поднялась.

– Ты серьезно? Вот это да! – переглянулись они с Лилькой.

– А нам вчера показалось, что ты его ненавидишь! – лукаво подмигнул Колька. – М-да, в тихом омуте черти водятся…

– Просто его мама решила за мое вчерашнее купание угостить меня тортиком, – ответила я. – Ну а как можно отказаться от хорошего тортика?

– Тогда понятно! – протянул Егор. – Нас, значит, не позвали?

– Понимаешь, тортик был маленький. Получилось бы, как… – я кивнула на Рыжика, отобравшего у взрослых собратьев очередной кусок мяса. – Да шучу. У Саши спросите, почему он так сделал.

– Я, кажется, догадываюсь! – гоготнул один из соседских парней.

– Ты бы поосторожнее, – предупредила его Лилька. – Ника и в челюсть дать может.

В другой бы раз могла и дать в челюсть. Но сейчас мне не было дела до их болтовни – пусть себе думают, что хотят. Дорезав мясо, я предоставила право производить дальнейшие манипуляции мальчишкам, а сама сполоснула руки и пошла в дом.

Внутри было тихо-тихо, только приглушенная музыка доносилась снаружи, но эта ее приглушенность лишь подчеркивала тишину. Чужой все-таки для меня этот дом. Обживать, привыкать еще надо. Делать своим.

Хорошенько подумай, сказала мне Алевтина. Да что уж тут думать, все давно решено. Страшно, конечно, было. Но в то же время сердце сжималось от радостной тревоги. Неужели я получу возможность выручить Вилора?.. Сколько было бесполезных попыток и неудач, их хватило бы, чтобы сто раз во всем разочароваться и разувериться. Я была почти на грани этого, но вот – мне представился шанс. И я надеюсь… Нет – знаю, уверена – я все сделаю как надо, ты вернешься в наш мир из этой преисподней! Вилор, где ты теперь, ты слышишь меня? Помнишь, я обещала тебе? Так вот, я обязательно приду, и приду скоро! Еще немного продержись!

Теплая волна легкой грусти нахлынула в ответ. Он меня услышал…

Вскоре меня позвали на шашлыки, потом мы еще купаться ходили к озеру… Не помню. Я ждала и не могла дождаться вечера. Когда сядет солнце… Чем ниже оно склонялось к горизонту, тем сильнее меня одолевали волнение и тревога. Под конец дня я совсем извелась.

Наконец золотой шар коснулся верхушек деревьев. Мы к тому времени уже вернулись домой, устроили ужин под открытым небом, вынеся кухонный стол в сад. Мне к этому времени уже кусок в горло не шел. Я вполуха слушала болтовню своих приятелей, а потом решительно встала и объявила:

– Так, ребятки, мне тут кое-куда сходить надо. Когда вернусь – не знаю, но не переживайте.

– А, понятно, – ухмыльнулась Кремнева. – У Ники опять свои тайны.

И все заулыбались. Но мне было плевать, что они себе придумали, – я выбралась из-за стола и поспешила на улицу.

В этот раз меня ждали. Алевтина прохаживалась по двору, она махнула мне рукой, когда я с последним лучом заката предстала в проеме их калитки.

– О, пришла все же! Кто бы сомневался, – приветливо и весело встретила она меня.

– Ника, привет! – махнул мне рукой Саша, сидевший в новеньких наушниках в небольшой деревянной беседке в углу двора. Наушники он при этом так и не снял.

На этот раз Алевтина провела меня не в дом, чему я втайне была рада. В углу за домом стояли две уютные скамеечки, а между ними на клумбе благоухали какие-то ночные цветы. У входа в дом горел изящный фонарь, а на скамейку, которую мы заняли, еще и падал свет из открытого окна, где за тюлевой занавеской иногда передвигались чьи-то фигуры.

– Ну что, приняла решение? – Теперь в голосе Алевтины не было и намека на веселье. – Не передумала?

– Нет.

– Ну, в этом я не сомневалась. Хотя вряд ли ты всерьез размышляла о том, что тебя ждет.

– Тысячу раз! – воскликнула я. – Но что размышлять, если я понятия не имею о нижнем мире?!

– Я говорю не о нижнем мире, – последовал ответ. – А о том, что будет после. Допустим, твое желание сбудется, и вы выйдете оттуда вдвоем. А что дальше? Как ты планируешь связать свою жизнь с вампиром? Не думала?

Ну почему же? Думала, и не раз. И понимала, что жизнь в любом случае мне предстоит необычная и уж точно не скучная, но вот какая… Это уж как судьба распорядится, и если еще Вилор не отвергнет меня. Но в это я не верю. Даже если он меня не любит… А в это я тем более не верю!

– Не знаю, – сердито буркнула я. – Как однажды сказал Вальдемар, хочешь насмешить судьбу – поделись своими планами.